Ernest Shackleton: Der Mann, der scheiterte und alle nach Hause brachte

Im Januar 1909 stand Shackleton auf 88°23′ Süd, weniger als hundert Meilen vom Südpol entfernt und näher als jeder andere Mensch zuvor. Er berechnete die verbleibenden Lebensmittel, kam zu dem Schluss, dass das Erreichen des Pols seine Gruppe auf dem Rückweg töten würde, und kehrte um. Dies ist die Entscheidung, auf der sein Ruf beruht – kein Triumph, sondern eine Verweigerung und der klarste Beweis für die Qualität, die später achtundzwanzig Leben im Weddell-Meer rettete.

Dulwich und die Handelsmarine

Er wurde 1874 im County Kildare, Irland, geboren und zog mit zehn Jahren mit seiner Familie nach London, wo er auf das Dulwich College geschickt wurde und dort fast kein Interesse zeigte. Mit sechzehn Jahren ging er zur Handelsmarine. Er qualifizierte sich 1898 als Kapitän zur See – ein Zertifikat für einen berufsmäßigen Seemann statt eines Marineoffizierspatents, und der Unterschied in der Herkunft zwischen Shackleton und den Offizieren der Royal Navy, unter denen er sein Leben verbringen würde, ist für die Geschichte nicht unbedeutend.

Discovery und die vorzeitige Heimkehr

Verbindungen zur Familie Longstaff verschafften ihm einen Platz als dritter Offizier auf Robert Falcon Scotts britischer nationaler Antarktisexpedition von 1901. Im Dezember 1902 reisten Scott, Edward Wilson und Shackleton mit Schlitten bis auf 82°17′ Süd, ein neuer Rekord Richtung Süden. Shackleton redigierte das Expeditionsmagazin. Er erlitt auch einen körperlichen Zusammenbruch, und Scott hielt ihn für untauglich, weiterzumachen, und schickte ihn vorzeitig nach Hause.

Aufgrund von Dienstunfähigkeit von der Expedition eines anderen Mannes nach Hause geschickt zu werden, ist ein wenig vielversprechender Start für eine Polarkarriere. Es scheint als Treibstoff gewirkt zu haben.

Nimrod

1907 kehrte er mit seiner eigenen Expedition zurück, die größtenteils vom Industriellen William Beardmore finanziert wurde. Die Nimrod-Gruppe erreichte viel: die erste Besteigung des Mount Erebus, das erste Erreichen des magnetischen Südpols und Shackletons eigener Marsch bis auf 88°23′ Süd, weniger als hundert Meilen vom geografischen Pol entfernt, bevor ihn die Arithmetik der Rationen zur Umkehr zwang. Er kehrte als Held zurück und wurde zum Ritter geschlagen.

Endurance, zerquetscht

Der Plan für 1914 war die Durchquerung des gesamten antarktischen Kontinents, vom Weddell-Meer zum Ross-Meer. Er begann nie. Die Endurance wurde am 19. Januar 1915 im Packeis des Weddell-Meeres eingeschlossen, bevor ihre Vorräte an Land gebracht werden konnten, und wurde über neun Monate hinweg langsam zerquetscht, wobei sie am 27. Oktober schließlich sank. Achtundzwanzig Männer blieben mit drei Booten auf dem Eis zurück.

Sie lagerten auf Eisschollen, während das Eis trieb, nahmen dann die Boote und erreichten Elephant Island – unbewohnt, abseits jeder Schifffahrtsroute und ein Ort, an dem sie niemals jemand suchen würde.

Die James Caird

Shackletons Antwort war es, zu gehen. Er nahm fünf Männer – Frank Worsley, Tom Crean, den Zimmermann Harry McNish, John Vincent und Timothy McCarthy – und machte sich auf den Weg zu den Walfangstationen von Südgeorgien, etwa 800 Meilen über die Drake-Passage in einem 22,5 Fuß langen, offenen Rettungsboot.

McNish hatte das Boot erst gerade so überlebensfähig gemacht: Er erhöhte die Seiten um acht bis zehn Zoll mit geborgenem Holz, deckte es mit Holz und Segeltuch ab, dichtete die Arbeit mit Ölfarbe, Lampendocht und Robbenblut ab, verlegte einen Ersatzmast entlang des Kiels als Rückgrat gegen die See, takelte es als Ketsch auf und lud eine Tonne Strandsteine als Ballast, damit es nicht kenterte.

Sie brachen am 24. April 1916 auf. Winde der Stärke 9 kamen innerhalb eines Tages auf. Die Wellen am Kap Hoorn erreichten sechzig Fuß vom Wellental bis zum Kamm; gefrorene Gischt musste abgehackt werden, bevor sie das Boot zum Kentern brachte; das Schöpfen hörte nie auf. Am 5. Mai, auf dem Höhepunkt, schrieb Shackleton, dass das Boot "wie ein Korken in brechenden Brandungswellen gehoben und nach vorne geschleudert wurde".

Worsley navigierte in siebzehn Tagen mit vier kurzen Sextantenbeobachtungen der Sonne, die von einem Boot aus gemacht wurden, das nicht stillstand, und nannte es "einen fröhlichen Scherz aus Vermutungen". Er fand Südgeorgien trotzdem. Sie sichteten es am 8. Mai und landeten am 10. Mai in der Cave Cove in der King Haakon Bay.

Sie waren auf der falschen Seite an Land gekommen. Sie ließen Vincent und McNish unter dem umgedrehten Boot zurück, und Shackleton überquerte das unerforschte Inselinnere mit Worsley und Crean – Berge und Gletscher, keine Karte, sechsunddreißig Stunden kontinuierlichen Marschierens – und erreichte am 19. Mai die Walfangstation in Stromness, von denen, die sie sahen, als schreckliches Trio von Vogelscheuchen beschrieben. Es war die erste bestätigte Überquerung von Südgeorgien.

Die Rückkehr nach Elephant Island kostete ihn drei weitere Monate und vier Versuche gegen das winterliche Eis. Der chilenische Dampfschlepper Yelcho unter dem Kommando von Luis Pardo holte die Männer schließlich Ende August 1916 ab und brachte sie am 3. September nach Punta Arenas. Niemand aus der Gruppe auf der Insel war gestorben.

Warum man Ernest ein Genie nennt

Die Behauptung bezieht sich nicht auf Intellekt oder wirklich auf körperliche Fertigkeiten. Sie betrifft das Urteilsvermögen über Menschen und darüber, wann man aufhören muss.

Das Aufhören ist der seltenere Teil. Auf 88°23′ hatte Shackleton den Preis eine Woche Marsch entfernt und gab ihn auf, weil die Zahlen sagten, dass der Rückweg seine Männer töten würde. Fast niemand, der Jahre und ein Vermögen damit verbracht hat, diesen Punkt zu erreichen, führt diese Berechnung ehrlich durch; die Polargeschichte ist weitgehend ein Verzeichnis von Menschen, die das nicht konnten. Die gleiche Fähigkeit steuerte die Katastrophe im Weddell-Meer: Er gab die Durchquerung auf, dann das Schiff, dann das Lager, dann die Insel, und korrigierte das Ziel nach unten, bis es einfach nur war, dass alle überlebten.

Der menschliche Teil wurde von den Männern bestätigt, die ihr Überleben seiner Führung zuschrieben. Diese bestand darin, Aufgaben zuzuweisen, damit niemand nichts zu tun hatte, Unzufriedene in der Nähe zu halten und in der Öffentlichkeit sichtbar sicher zu sein, während man privat Arithmetik betrieb.

Das Gegenargument ist schwerwiegend. Shackleton scheiterte an jedem Ziel, das er ankündigte. Er erreichte den Pol nicht. Er durchquerte die Antarktis nicht. Die Endurance sank, bevor eine einzige Kiste entladen werden konnte, und die Flucht, für die er gefeiert wird, war eine Flucht vor einer Katastrophe unter seiner eigenen Führung. Die zwei technisch erstaunlichsten Akte dieser Flucht waren nicht seine: die Navigation war Worsleys, das Boot McNishs. Seine waren die Entscheidung zu gehen, die Wahl dessen, wer ging, und die Weigerung, die Arithmetik von Elephant Island als endgültig zu akzeptieren. Das ist real und ungewöhnlich. Es ist nicht dasselbe wie Brillanz.

Vermächtnis

Er ging noch einmal in den Süden, auf der Shackleton-Rowett-Expedition, und starb am 5. Januar 1922 im Alter von siebenundvierzig Jahren an Bord der Quest in Grytviken, Südgeorgien, an einem Herzinfarkt – in der Walfangstation, auf die seine größte Reise sechs Jahre zuvor abgezielt hatte.

Sein Ansehen ist gestiegen, während Scotts fiel: Eine Umfrage unter den hundert größten Briten im Jahr 2002 platzierte Shackleton auf den elften und Scott auf den vierundfünfzigsten Platz, eine Umkehr des Urteils von 1913. Die Fahrt der James Caird wird von Historikern routinemäßig als die größte Reise in einem kleinen Boot beschrieben, die jemals vollendet wurde – eine Einschätzung, die am Ende von einem Mann verdient wurde, der bei allem, was er sich vornahm, scheiterte, aber jeden seiner Leute zurückbrachte.