Erich Maria Remarque: Der Roman, auf den die Nazis keine Antwort hatten

Am 10. Mai 1933 erklärte Joseph Goebbels das Werk eines hochdekorierten deutschen Frontsoldaten für „unpatriotisch“, und seine Bücher wurden aus den Bibliotheken entfernt und verbrannt. Das Regime ging weiter und verbreitete die Behauptung, er habe nie aktiven Dienst geleistet — eine Lüge über einen Mann, der Granatsplitterwunden an Bein, Arm und Hals trug und mit dem Eisernen Kreuz Erster Klasse ausgezeichnet worden war. 1938 entzog es ihm die Staatsbürgerschaft. 1943, als es ihn nicht erreichen konnte, enthauptete es seine jüngste Schwester.

Osnabrück und der Sohn eines Buchbinders

Er wurde am 22. Juni 1898 als Erich Paul Remark in Osnabrück in eine Arbeiterfamilie römisch-katholischen Glaubens geboren. Sein Vater, Peter Franz Remark, war Buchbinder; seine Mutter war Anna Maria Stallknecht. Er war das zweite von vier Kindern — ein älterer Bruder war im Säuglingsalter gestorben — und zu seinen jüngeren Schwestern gehörte Elfriede Maria. Mit sechzehn Jahren schrieb er bereits Essays und Gedichte.

Beide späteren Namensänderungen waren bewusste Akte. Er stellte die französische Schreibweise „Remarque“ wieder her, um die französische Abstammung der Familie zu ehren, als er sein Meisterwerk veröffentlichte; und er wählte „Maria“ als zweiten Vornamen nach dem Tod seiner Mutter, als Tribut an sie. Die Änderung hatte auch eine praktische Funktion: Sie schuf Distanz zwischen dem neuen Buch und Die Traumbude, einem peinlichen frühen Roman aus dem Jahr 1920.

Verwundet am 31. Juli 1917

Mit achtzehn Jahren eingezogen, wurde er am 12. Juni 1917 mit der 2. Garde-Reserve-Division an die Westfront verlegt und kämpfte in den Schützengräben in der Nähe von Belgien. Am 31. Juli 1917 wurde er schwer verwundet — Granatsplitter im linken Bein, im rechten Arm und im Hals. Er verbrachte den Rest des Krieges im Krankenhaus, erhielt im November 1918 das Eiserne Kreuz Erster Klasse und wurde am 5. Januar 1919 entlassen.

Was folgte, war eine Zeit gewöhnlicher, etwas zielloser Arbeit: Lehrerausbildung und ein Jahr als Grundschullehrer ab 1919, dann Bibliothekar, Journalist und technischer Werbetexter für die Continental Gummi-Werke. Er war mit anderen Worten einer von Millionen zurückgekehrter Männer, die taten, was Geld einbrachte, und diese Erfahrung — eher als der Kampf selbst — lieferte das tiefste Thema seiner Belletristik.

Das Buch, das einer Generation einen Namen gab

Im Westen nichts Neues erschien 1928–29 und basierte direkt auf seinem eigenen Fronteinsatz. Der Titel ist das Argument: die nüchterne Ausdrucksweise eines Heeresberichts, die Formel, nach der das tägliche Sterben offiziell als nichts Berichtenswertes registriert wird. Das Buch wurde ein internationaler Bestseller und erfand dabei ein Genre — das Kriegsnarrativ des Veteranen, geschrieben aus den Reihen heraus und nicht von oben herab — und wurde seitdem immer wieder für Bühne und Leinwand adaptiert. Remarques Werk wurde in mehr als fünfzig Sprachen übersetzt und millionenfach verkauft.

Die Antwort des Regimes

Die Reaktion der Nazis war unverhältnismäßig und zeugt von der Kraft des Buches. Verbote und Bücherverbrennungen erfolgten im Mai 1933; die Propagandakampagne fügte die Unwahrheit über seine Dienstzeit und antisemitische Erfindungen über seine Identität hinzu. Er reiste 1933 in die Schweiz — er hatte 1931 von den Einnahmen aus Der Weg zurück die Villa Casa Monte Tabor in Ronco sopra Ascona gekauft — und emigrierte vor dem Krieg in die Vereinigten Staaten. Er heiratete seine Ex-Frau Jutta Zambona erneut, speziell um ihre erzwungene Rückführung nach Deutschland zu verhindern; beide wurden 1947 als Amerikaner eingebürgert.

Elfriede Scholz blieb. 1943 verhaftet, weil sie laut gesagt hatte, der Krieg sei verloren, wurde sie vor dem Volksgerichtshof angeklagt und am 16. Dezember 1943 enthauptet. Remarque widmete ihr Der Funke Leben (1952).

Ascona, Hollywood und Marlene Dietrich

Er war zweimal verheiratet, beide Male mit Schauspielerinnen: Ilse Jutta Zambona von 1925 bis 1930 und erneut von 1933 bis 1957, sowie Paulette Goddard von 1958 bis zu seinem Tod. Dazwischen lag eine gut dokumentierte Affäre mit Marlene Dietrich, die im September 1937 begann — ihre Briefe wurden 2003 unter dem Titel Sag mir, daß du mich liebst veröffentlicht — sowie Beziehungen zu Hedy Lamarr und Dolores del Río. Die Emigranten-Glamour-Phase ist das am wenigsten Interessante an ihm und das, worüber am häufigsten geschrieben wird.

Die späteren Romane

Er arbeitete weiter, und sein Output ist substanzieller, als der Ruf eines Ein-Buch-Autors vermuten lässt: Der Weg zurück (1931), Drei Kameraden (1936), Liebe deinen Nächsten (1939), Arc de Triomphe (1945), das weltweit fast fünf Millionen Mal verkauft wurde, Der Funke Leben (1952), Zeit zu leben und Zeit zu sterben (1954), Der schwarze Obelisk (1956), Der Himmel kennt keine Günstlinge (1961) und Die Nacht von Lissabon (1962), das allein in Deutschland rund 900.000 Mal verkauft wurde. Die Themen verschieben sich von den Schützengräben zum Flüchtling, zum Staatenlosen, zum Lagerhäftling und zum Deutschen der Inflationszeit, aber die Sorge bleibt konstant: Wie das Remarque Peace Center in Osnabrück es ausdrückt, die Bewahrung der menschlichen Würde in Zeiten von Unterdrückung, Terror und Krieg.

Warum Erich ein Genie genannt wird

Der Anspruch hier ist nicht intellektuelle Bandbreite oder formale Erfindung, und es wäre unaufrichtig, etwas anderes vorzugeben. Remarque war kein experimenteller Schriftsteller; seine Sätze sind einfach, seine Strukturen konventionell, seine Philosophie nirgends systematisiert. Die beteiligte Fähigkeit ist tonale Kontrolle — die Fähigkeit, Gräueltaten aus nächster Nähe mit einer flachen, unaufgeregten Stimme zu beschreiben und den Leser den Horror ergänzen zu lassen. Das klingt einfach und ist außerordentlich schwierig. Jeder Instinkt bei einem Schriftsteller, der dieses Material handhabt, drängt zur Rhetorik, und die Kraft von Im Westen nichts Neues stammt aus seinem Verzicht: keine Anklage, kein Kommentar, kein Heldentum, das man umkehren könnte. Er fand das Register, in dem das industrielle Massensterben von einem der Männer, die ihm unterworfen waren, berichtet werden konnte, und nachdem er es gefunden hatte, konnte er es für die Länge eines Buches halten.

Der Beweis für seine Wirksamkeit ist teilweise negativ. Ein totalitärer Staat mit einem professionellen Propagandaministerium konnte kein Gegenargument zu einem Roman über Läuse und Stiefel produzieren und griff stattdessen zum Verbrennen, zum Lügen über die Dienstzeit des Autors, zum Entzug seiner Nationalität und zur Hinrichtung seiner Schwester. Regime tun so etwas nicht bei Büchern, die sie widerlegen können.

Das Gegenargument: Die späteren Romane werden weithin so beurteilt, dass sie die Formel mit abnehmender Kraft wiederholen, einige sind offen kommerziell, und er hat nie einen großen Literaturpreis gewonnen. Er ist ein Schriftsteller eines unverzichtbaren Buches und mehrerer guter — was ein unverzichtbares Buch mehr ist, als fast jeder andere schafft.

Ronco

Er kehrte 1948 in die Schweiz zurück und blieb. Er erhielt die deutsche Staatsbürgerschaft nie zurück und strebte sie nie an, wobei er anmerkte, dass er auch nie beantragt hatte, ausgebürgert zu werden. Er starb am 25. September 1970 im Alter von 72 Jahren in Locarno an Herzversagen und ist in Ronco begraben. Paulette Goddards Vermächtnis von 20 Millionen Dollar im Jahr 1990 gründete das Remarque Institute for European Studies an der New York University, das seinen Nachlass verwaltet; das Erich Maria Remarque Friedenszentrum, das 1989 in Osnabrück gemeinsam mit der Universität gegründet wurde, bewahrt eine nahezu vollständige Mikrofilmkopie auf und vergibt Stipendien. Ein Asteroid, 10119 Remarque, wurde 1992 nach ihm benannt.