Émile Boirac: Der Rektor, der ein Gefühl benannte

Ein anonymer Leser schrieb 1876 an eine französische Philosophiezeitschrift und beschrieb ein unheimliches, unbenanntes Gefühl – die Überzeugung, einen Moment bereits erlebt zu haben, der in Wirklichkeit völlig neu war. Émile Boirac antwortete ihm schriftlich und gab der Welt damit das Wort, das sie noch heute für dieses Gefühl verwendet: Déjà-vu. Es war ein kleiner Akt der Benennung, der fast alles andere überdauerte, dem Boirac seine Karriere widmete: Universitätsverwaltung, Esperanto-Kongresse und Experimente mit einem Medium, das angeblich Gegenstände bewegen konnte, ohne sie zu berühren.

Von Algerien an die Sorbonne

Boirac wurde am 26. August 1851 in Guelma im französischen Algerien geboren und absolvierte eine philosophische Ausbildung in Frankreich, bevor er eine akademische Laufbahn einschlug, die wissenschaftliche Forschung mit institutioneller Führung verband. Ab 1898 wurde er Präsident bzw. Rektor der Universität Grenoble und wechselte 1902 an die Spitze der Universität Dijon, ein Amt, das er bis zu seinem Lebensende innehatte. Er starb am 20. September 1917 in Dijon.

Die Taufe einer Empfindung

Im Jahr 1876, noch als junger Gelehrter, veröffentlichte Boirac einen Brief in der Revue philosophique de la France et de l'étranger, in dem er auf einen Leser antwortete, der eine seltsame psychologische Erfahrung als „souvenir du souvenir“ beschrieben hatte – eine Erinnerung an eine Erinnerung, das beunruhigende Gefühl, sich an etwas zu erinnern, das man noch nie zuvor wirklich erlebt hatte. Boirac entdeckte das Phänomen nicht; Menschen hatten Versionen davon beschrieben, solange es Sprache gab, um innere Erfahrungen zu beschreiben. Was er lieferte, war der bleibende Name und ein Erklärungsrahmen: Er schlug vor, dass ein Déjà-vu entsteht, wenn unbewusste Spuren früherer Wahrnehmungen mit einer neuen Empfindung verschmelzen, kurz bevor diese das bewusste Bewusstsein erreicht, was ein falsches, spontanes Gefühl der Wiedererkennung erzeugt. Er wies in seinem Bericht auf mehrere beitragende Faktoren hin – subtile Veränderungen in der Umgebung, die emotionale Färbung einer Wahrnehmung und die teilweise, unvollkommene Wiederbelebung einer alten Erinnerung durch das Gehirn, die ein Echo hinterlässt, ohne eine vollständige Erinnerung zu sein. Dieser Brief von 1876 gilt heute allgemein als Ursprung des „Déjà-vu“ als Standardbezeichnung des Begriffs sowohl im Französischen als auch schließlich im englischen psychologischen und populären Sprachgebrauch.

Metagnomie und die Erforschung anomaler Erfahrungen

Boiracs Interesse an den Grenzbereichen der gewöhnlichen Wahrnehmung endete nicht beim Déjà-vu. Er prägte einen zweiten Begriff, „Metagnomie“, um das zu beschreiben, was zuvor unter dem vageren Begriff der Hellsichtigkeit lief, und definierte ihn als Wissen über Dinge, die jenseits dessen liegen, was eine Person normalerweise durch gewöhnliche sensorische Kanäle erfahren kann. Diese Wortschöpfung spiegelt denselben Instinkt wider, der auch das „Déjà-vu“ hervorbrachte: Anstatt einen bestehenden, mit okkulten oder mystischen Annahmen behafteten Begriff zu akzeptieren, versuchte Boirac, ein neutraleres, quasi-wissenschaftliches Vokabular für Phänomene zu entwickeln, die die konventionelle Psychologie seiner Zeit nur schwer einordnen konnte.

Experimente mit Eusapia Palladino

Im Einklang mit diesem Interesse nahm Boirac an formellen Untersuchungen des italienischen Mediums Eusapia Palladino teil, eines der am genauesten untersuchten und umstrittensten physischen Medien der Ära, deren Séancen von Wissenschaftlern und Skeptikern in ganz Europa auf Beweise für Betrug oder echte anomale Phänomene untersucht wurden. Er untersuchte auch den animalischen Magnetismus und eine Gruppe hypnotischer Phänomene, die er zusammenfasste, darunter induzierter Schlaf, die Transposition der Sinne und das, was er als „Exteriorisation der Sensibilität“ bezeichnete – die Idee, dass die Empfindlichkeit eines hypnotisierten Subjekts gegenüber Berührung oder Schmerz vom Körper nach außen projiziert werden könnte. Er legte dieses Forschungsprogramm in Büchern wie Die Psychologie der Zukunft und Unsere verborgenen Kräfte dar, Werken, die versuchten, die psychische Forschung auf eine experimentelle statt rein anekdotische oder spiritistische Grundlage zu stellen, neben konventionelleren philosophischen Studien, einschließlich Arbeiten über Leibniz und Schriften zur Pädagogischen Psychologie.

Eine unwahrscheinliche zweite Karriere im Esperanto

Neben seiner akademischen Tätigkeit und seiner psychischen Forschung wurde Boirac zu einem der prominentesten Förderer der internationalen Hilfssprache Esperanto, die sich damals in ihren ersten Jahrzehnten organisierten Wachstums befand. Er leitete den ersten Esperanto-Weltkongress, der im August 1905 in Boulogne-sur-Mer stattfand – die Gründungsversammlung der Bewegung – und leitete später die Esperanto-Akademie, das Gremium, das für die Wahrung der sprachlichen Standards der Sprache verantwortlich ist. Er verfasste zahlreiche Übersetzungen und sprachwissenschaftliche Abhandlungen im Dienste der Bewegung und behandelte die konstruierte Sprache mit demselben systematisierenden Instinkt, den er bei der Benennung psychologischer Phänomene anwandte.

Warum Émile ein Genie genannt wird

Das Argument, Boirac als Genie zu bezeichnen, beruht nicht auf einer einzigen großen Theorie, die seinen Namen durch die Geschichte der Philosophie getragen hätte; es beruht auf der viel engeren, seltsam dauerhaften Leistung, in einem einzigen Brief von 1876 den präzisen Begriff für eine Erfahrung zu prägen, die so häufig und so schwer zu fassen ist, dass „Déjà-vu“ anderthalb Jahrhunderte später das einzige weit verbreitete Wort dafür im Französischen wie im Englischen geblieben ist. Diese Art der Benennung – das Finden des exakten sprachlichen Griffs für eine schlüpfrige, universelle innere Erfahrung – ist eine spezifische und unterschätzte Form intellektueller Originalität, die eher der poetischen Kompression als der systematischen Argumentation nahekommt, und das ist der Grund, warum sein Name immer noch in Psychologielehrbüchern und populärwissenschaftlichen Schriften auftaucht, die sonst keinen Anlass hätten, einen unbedeutenden französischen Universitätsrektor zu erwähnen. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Boirac aufgrund der Bandbreite seiner eigenen Aktivitäten eher ein Generalist und Institutionenbauer als ein Theoretiker ersten Ranges war: Seine experimentelle Arbeit mit Palladino stand in einer Tradition der psychischen Forschung, die die spätere wissenschaftliche Meinung mit tiefem Skeptizismus behandelte, seine Metagnomie verdrängte die Hellsichtigkeit im allgemeinen Sprachgebrauch nie, und seine Esperanto-Führung, so ernsthaft sie auch war, gehört zu einer Bewegung, die nie die universelle Akzeptanz erreichte, auf die ihre Gründer gehofft hatten. Letztendlich bleibt er eher für ein Wort als für eine Theorie in Erinnerung.

Vermächtnis

Dieses eine Wort hat sich als bemerkenswert widerstandsfähig erwiesen. Das Déjà-vu wanderte aus Boiracs Brief von 1876 in das psychologische Standardvokabular und dann in den Alltagssprachgebrauch in Dutzenden von Sprachen und ist nach wie vor der Begriff, zu dem Forscher greifen, wenn sie die neurologischen und psychologischen Mechanismen hinter der falschen Wiedererkennung untersuchen – ein seltener Fall, in dem die beiläufige Wortschöpfung eines Universitätsverwalters aus dem 19. Jahrhundert alle Institutionen überlebt, die er tatsächlich leitete.