Emil Goeldi: Der Schweizer, der das Amazonasgebiet katalogisierte

Im Mai 1890 wurde ein junger Schweizer Zoologe aus dem brasilianischen Nationalmuseum geworfen – ein Kollateralschaden eines Putsches, der einen Kaiser ins Exil geschickt hatte und der absolut nichts mit Käfern zu tun hatte. Vier Jahre später kam er in Belém, an der Mündung des Amazonas, an, im Gepäck den Auftrag eines Provinzgouverneurs, ein Museum wieder aufzubauen, das kaum noch funktionierte. Als ihn Krankheit zur Rückkehr in die Heimat zwang, trug die Institution seinen Namen, ebenso wie mehr als zwei Dutzend Arten von Ameisen, Fröschen, Fischen, Wespen und Affen.

Die Jenaer Lehrzeit

Emil August Goeldi – in der Schweizer Schreibweise Göldi, für die Brasilianer, die ihn adoptierten, Emílio Augusto Goeldi – wurde am 28. August 1859 geboren und in Jena in Deutschland zum Zoologen ausgebildet, wo Ernst Haeckel sein Lehrer war. Diese Abstammung war von Bedeutung. Haeckels Jena war das selbstbewussteste zoologische Labor im deutschsprachigen Raum und brachte Männer hervor, die glaubten, dass die systematische Beschreibung der lebendigen Welt selbst eine Form der Argumentation sei. Goeldi trug diese Überzeugung auf einen Kontinent, auf dem bis dahin fast nichts systematisch beschrieben worden war.

Die Einladung kam 1884 von Ladislau de Souza Mello Netto, dem Direktor des brasilianischen Museu Imperial e Nacional. Goeldi kam 1885 nach Rio de Janeiro und arbeitete am Nationalmuseum, der führenden wissenschaftlichen Einrichtung des Landes. Er war fünfundzwanzig, Ausländer und an eine kaiserliche Einrichtung gebunden – drei Fakten, die bald zu einem Problem werden sollten.

Entlassen durch eine Revolution

Die Ausrufung der brasilianischen Republik und das Exil von Kaiser Dom Pedro II. rissen tiefe Wunden in die kaiserlichen Institutionen, und im Mai 1890 wurde Goeldi entlassen. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass seine wissenschaftliche Arbeit Anlass dazu gab. Er stand einfach auf der falschen Seite eines politischen Umbruchs, war ein europäischer Beauftragter eines gestürzten Hofes, und die neue Ordnung konnte ihn nicht gebrauchen.

Was dann geschah, ist der Angelpunkt seiner gesamten Karriere. Anstatt in die Schweiz zurückzukehren, blieb Goeldi in Brasilien und wartete. Das Angebot kam aus dem hohen Norden: Lauro Sodré, Gouverneur von Pará, bat ihn, das Museum für Naturgeschichte und Ethnographie in Belém zu reorganisieren. Das Museum war 1866 von Domingos Soares Ferreira Penna gegründet worden, bedurfte aber in den 1890er Jahren eher eines Neuaufbaus als einer Wiederbelebung. Goeldi kam am 9. Juni 1894 an.

Aufbau eines Labors an der Mündung des Amazonas

Belém liegt am Rande des größten und am wenigsten erforschten biologischen Systems der Erde, und Goeldis Erkenntnis war, dass ein dortiges Museum kein Kabinett mit nach Europa verschifften Exemplaren sein sollte, sondern ein arbeitendes Forschungsinstitut mit ortsansässigen Spezialisten. Er rekrutierte entsprechend, und die Liste der von ihm zusammengestellten Mitarbeiter liest sich wie eine Gründungsfakultät. Der Schweizer Botaniker Jacques Huber (1867–1914) etablierte 1895 die botanische Sammlung – der Grundstein für Bestände, die heute mehr als 200.000 Exemplare von Samen, Früchten, Hölzern, Pollen, histologischen Schnitten und getrockneten Pflanzen umfassen. Die Zoologin Emilie Snethlage (1868–1929), eine der ganz wenigen Frauen, die zu jener Zeit in Südamerika Feldforschung betrieben, schloss sich der ornithologischen Arbeit an. Die Geologen Friedrich Katzer (1861–1925) und Alexander Karl von Kraatz-Koschlau (1867–1900) untersuchten die Gesteine; Adolpho Ducke (1876–1959), zugleich Entomologe, Ethnograph und Botaniker, deckte vieles andere ab.

Es funktionierte. 1902 wurde das Museum zu Ehren Goeldis umbenannt – eine ungewöhnliche Ehrung für einen lebenden, amtierenden Direktor, und dazu noch einen Ausländer. Es ist heute als Museu Paraense Emílio Goeldi bekannt, und seine Sammlungen sind auf etwa 150.000 Wirbeltierexemplare, mehr als eine Million Wirbellose, über 120.000 archäologische Stücke und mehr als 14.000 ethnographische Objekte aus Brasilien, Afrika, Peru und Suriname angewachsen.

Die Namen, die er hinterließ

Goeldi beschrieb zahlreiche neue brasilianische Vögel und Säugetiere. Aber das sicherere Maß für sein Ansehen unter praktizierenden Naturforschern ist, wie viele von ihnen beschlossen, seinen Namen an ihre eigenen Entdeckungen zu hängen. Der Goeldi-Springaffe (Callimico goeldii), der Goeldi-Ameisenfänger (Myrmeciza goeldii) und der Goeldi-Frosch (Flectonotus goeldii) sind nur die bekanntesten. Allein der Schweizer Myrmekologe Auguste Forel benannte eine kleine Legion südamerikanischer Ameisen nach ihm – Acropyga goeldii, Camponotus goeldii, Azteca goeldii, Pachycondyla goeldii, Mycocepurus goeldii, Megalomyrmex goeldii, Neivamyrmex goeldii, Solenopsis goeldii, Pheidole goeldii, Cephalotes goeldii und mehr. Neben den Ameisen gibt es einen Schwärmer (Protambulyx goeldii), einen Isopoden, eine Kreuzspinne, einen Stachelwels, Salmler- und Hemiodontiden-Fische, eine amazonische Kriebelmücke (Simulium goeldii), eine Feldwespe und einen Philodendron. Taxonomische Eponyme sind eine Währung professioneller Wertschätzung, und Goeldi häufte eine ungewöhnliche Menge davon an.

Mücken, bevor es Standard war

Goeldi ist auch als eine wichtige frühe Figur der brasilianischen öffentlichen Gesundheit und Epidemiologie anerkannt. Er untersuchte, wie Gelbfieber übertragen wurde, und plädierte für Mücken als Vektor – und für deren Bekämpfung – noch vor Oswaldo Cruz, dem Arzt, dessen hygienische Kampagnen diese Idee zur nationalen Politik machten und ihn berühmt machten. Goeldi war zuerst da und wird weniger dafür erinnert. Es ist ein wiederkehrendes Muster in seiner Karriere: früh richtig, spät anerkannt.

Der Grenzfall

Im Jahr 1900 wurde seine Feldforschung in den Dienst der Geopolitik gestellt. Goeldi hatte eine außergewöhnlich breite Forschung über die Region zusammengetragen, die heute der brasilianische Bundesstaat Amapá ist: ihre Geographie, Geologie, Flora, Fauna, Archäologie, Ethnographie und sozioökonomischen Bedingungen. Als der Grenzstreit um das Gebiet Contestado zwischen Frankreich und Brasilien zur Schlichtung kam, erwies sich diese Forschung als entscheidend. Die Entscheidung wurde am 1. Dezember 1900 in Bern zugunsten Brasiliens gefällt. Die Probenetiketten und Feldnotizen eines Naturforschers hatten geholfen, eine nationale Grenze festzulegen.

Warum Emil als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt nicht auf Goeldi so wie auf einen Theoretiker. Er stellte kein Gesetz auf und stürzte kein Paradigma; sein Talent war eher organisatorisch und taxonomisch als konzeptionell. Was er in außergewöhnlichem Maße besaß, war die Fähigkeit, ein ganzes unerforschtes Biom als ein einziges Forschungsproblem zu sehen und dann die menschliche Maschinerie zu konstruieren, um es anzugehen – einen Botaniker, zwei Geologen, einen Ornithologen und einen Universalgelehrten-Entomologen einzustellen und sie von einem Flusshafen in den Tropen aus auf ein kontinentgroßes Thema anzusetzen. Das ist eine Art von Intelligenz, und zwar eine seltene: Institutionenbau als intellektuelle Arbeit.

Der Beweis, dass seine Kollegen ihn hoch einschätzten, ist ungewöhnlich konkret. Kollegen benannten mehr als fünfundzwanzig Organismen nach ihm; ein brasilianisches Staatsmuseum wurde 1902 nach ihm umbenannt, während er es noch leitete; und seine Forschung zu Amapá war stark genug, um einem internationalen Tribunal als Stütze zu dienen. Seine Position zum Gelbfieber war dem Konsens voraus.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass er ein hervorragender Ausführer der naturhistorischen Praxis des 19. Jahrhunderts war, kein Innovator innerhalb derselben. Die beschreibende Zoologie war um 1900 eine ausgereifte Disziplin; Goeldi praktizierte sie auf höchstem Niveau in der schwierigsten verfügbaren Umgebung. Er arbeitete auch, wie die Naturforscher der Ära, innerhalb eines kolonial-extraktiven Rahmens, der die amazonische Natur in europäische Kategorien verschiffte. Nennen Sie ihn ein Genie der wissenschaftlichen Infrastruktur, und die Behauptung hält stand. Nennen Sie ihn ein Genie der Ideen, und das tut sie nicht.

Vermächtnis

Schlechte Gesundheit zwang Goeldi 1905 in den Ruhestand, obwohl Unterlagen zur Direktion bis 1907 reichen; er kehrte in die Schweiz zurück und starb am 5. Juli 1917 in Bern im Alter von achtundfünfzig Jahren. Huber folgte ihm nach, dann Snethlage, dann Ducke – das Team hielt. Sein Sohn Oswaldo Goeldi wurde einer der feinsten Graveure und Illustratoren Brasiliens, was eine Art zweites Erbe darstellt. Das Museum in Belém existiert noch immer, betreibt weiterhin Amazonienforschung und trägt weiterhin seinen Namen.