Emil Georg Bührle: Der Museumstrakt des Waffenhändlers

Der reichste Mann der Schweiz während des Zweiten Weltkriegs machte sein Vermögen mit dem Verkauf von Flugabwehrkanonen an Nazi-Deutschland und gab dann einen Teil des Erlöses für den Kauf impressionistischer Gemälde aus – einige davon geraubt von jüdischen Familien, die seine eigenen Kunden verfolgten. Emil Georg Bührles Name steht heute über einem Flügel des Kunsthauses Zürich, und die Debatte darüber, ob er dorthin gehört, ist seit seinem Tod nicht verstummt.

Vom deutschen Offizier zum Schweizer Industriellen

Bührle wurde 1890 in Deutschland geboren. Er diente im Ersten Weltkrieg als Armeeoffizier, bevor er in einer Werkzeugmaschinenfabrik in Magdeburg arbeitete. 1924 zog er nach Zürich, wo er die Oerlikon-Werkzeugmaschinenfabrik übernahm – das Unternehmen, das ihn zu einem der reichsten Männer Europas machen sollte. Bei Oerlikon patentierte und entwickelte er Flugabwehrkanonen, Waffen, die weltweit Käufer fanden, als sich die europäische Aufrüstung in den 1930er Jahren beschleunigte.

Bewaffnung beider Seiten

Bührles Geschäft wählte nicht so sehr eine Seite, sondern verkaufte an jeden, der zahlen konnte. Während des Zweiten Weltkriegs produzierte und verkaufte sein Unternehmen Waffen sowohl an die Alliierten als auch an Nazi-Deutschland, eine Doppelmarktstrategie, die ihn bei Kriegsende zum reichsten Individuum der Schweiz machte. Nachkriegsberichte beschreiben, dass er einen Großteil seines Vermögens und später seine Kunstsammlung durch Waffenverkäufe an das Dritte Reich und durch die Ausbeutung von Zwangsarbeit finanzierte – Berichte, die speziell die Zwangsarbeit von Frauen im Zusammenhang mit seinen Betrieben anführten. Die Geschäfte seiner Firma während des Krieges waren so schwerwiegend, dass sie nach dem Krieg auf einer alliierten „schwarzen Liste“ landete und vorübergehenden Exportbeschränkungen unterlag, obwohl sich das Geschäft erholte und ungeachtet dessen international weiter expandierte.

Eine Kunstsammlung auf Kriegsgewinnen aufgebaut

Bührle begann in den 1940er Jahren ernsthaft mit dem Sammeln von Kunst, etwa zur gleichen Zeit, als er dem Stiftungsrat des Kunsthauses Zürich beitrat, was ihm institutionellen Einfluss auf eines der führenden Kunstmuseen der Schweiz verschaffte, während er gleichzeitig seinen Privatbesitz aufbaute. Er gab etwa 40 Millionen Schweizer Franken für den Erwerb von Kunst aus und stellte eine Sammlung zusammen, die schließlich mehr als 200 impressionistische und postimpressionistische Werke von Monet, Cézanne, Degas, Gauguin, Van Gogh, Picasso und Delacroix unter anderem umfasste – eine der bedeutendsten Privatsammlungen ihrer Art in Europa.

Kauf dessen, was die Nazis gestohlen hatten

Mehrere Werke in Bührles Sammlung waren von jüdischen Eigentümern, die unter der Nazi-Herrschaft flohen oder verfolgt wurden, geraubt oder zwangsverkauft worden, und er erwarb zumindest einige davon im Wissen um ihren belasteten Ursprung oder unter Umständen, die diesen hätten klar machen sollen. 1948 ordnete der Schweizer Oberste Gerichtshof an, dreizehn als Raubgut identifizierte Gemälde zurückzugeben; Bührle kaufte daraufhin neun davon zurück, darunter vier aus der Sammlung des Pariser Händlers Paul Rosenberg, dessen Bestände von den Nazis beschlagnahmt worden waren. Zu den umstrittensten Werken gehört Claude Monets Mohnfeld bei Vétheuil, das Bührle 1941 kaufte – laut einem Bericht für 37.000 Dollar, kurz nachdem es seinen jüdischen Eigentümern geraubt worden war, und zu einem Preis weit unter seinem Marktwert. Die Restitution des Gemäldes wird bis heute von der Familie von Juan Carlos Emden bestritten, deren Vater es angeblich unter Nazi-Verfolgung verkaufte; die Bührle-Stiftung bestreitet den Anspruch, und rechtliche Schritte wurden durch Verjährungsfristen blockiert.

Tod und ein umstrittenes Museumserbe

Bührle starb 1956. 1960 gründete seine Familie die Stiftung Sammlung Emil Bührle, die etwa ein Drittel der 633 Kunstwerke verwaltete, die er zu Lebzeiten erworben hatte, sowie die Finanzierung eines Ausstellungsflügels im Kunsthaus Zürich – ein Geschenk, das 1952 begonnen hatte, als er dem Museum zwei große Seerosen-Gemälde von Monet stiftete. Diese Beziehung vertiefte sich im Oktober 2021, als das Kunsthaus einen großen Erweiterungsbau eröffnete, in dem etwa 200 Leihgaben aus der Sammlung Bührle ausgestellt wurden, eine Entscheidung, die die Kontroverse eher neu entfachte als beilegte. Kritiker, darunter ehemalige Mitglieder der Bergier-Kommission – dem Gremium, das die Schweiz zur Untersuchung ihrer Finanzgeschäfte im Krieg einsetzte –, haben behauptet, die Familie Bührle habe den Ermittlern zunächst gesagt, es gäbe keine weiteren Archivakten, bevor später vollständigere Aufzeichnungen auftauchten; die Stiftung sagt nun, ihre Archive seien für unabhängige Forscher zugänglich und hat Provenienzforschung online veröffentlicht, obwohl externe Experten weiterhin eine gründlichere Neubewertung der dokumentierten Geschichte der Sammlung fordern. Im Jahr 2023 traten mehrere externe Berater des Kunsthauses Zürich wegen Streitigkeiten über eine spätere Bührle-Ausstellung zurück, und aktivistische und akademische Kritiker haben Bührle in Begriffen beschrieben, die von Kriegsgewinnler bis hin zu – in den härtesten berichteten Formulierungen – jemandem reichen, dessen Verhalten an Kriegsverbrechen grenzte – Charakterisierungen, die die historische Aufzeichnung über seine Waffengeschäfte und Zwangsarbeitsverbindungen schwer gänzlich von der Hand zu weisen machen, selbst dort, wo die stärkste Sprache umstritten bleibt.

Warum Emil ein Genie genannt wird

Wo Bührle überhaupt Brillanz zugeschrieben wird, dann als Geschäftsmann: ein Ingenieur-Industrieller mit einem echten technischen Patent auf seinen Namen im Bereich Flugabwehrwaffen, der dann die Aufrüstung Europas richtig genug las, um gleichzeitig an alle Seiten des kommenden Konflikts zu verkaufen, und daraus als reichster Mann der Schweiz hervorging. Das ist eine enge, kommerzielle Art von Scharfsinn – Mustererkennung angewandt auf Nachfrage und die Bereitschaft, ohne moralisches Zögern danach zu handeln –, keine intellektuelle oder künstlerische Originalität. Seine Kunstsammlung wird manchmal, insbesondere von Institutionen, die von seinen Spenden profitierten, als Kennerschaft im großen Stil gerahmt: ein Auge für impressionistische und postimpressionistische Meisterwerke, die zu einer der bedeutendsten Privatsammlungen Europas zusammengefügt wurden. Aber das ehrliche Gegenargument ist hier kein Vorbehalt, es ist der Kern der Geschichte. Ein bedeutender Teil dieser Sammlung wurde von Verkäufern gekauft, die keine wirkliche Freiheit hatten, abzulehnen – jüdische Familien, die unter dem Regime enteignet oder verfolgt wurden, das Bührles eigene Waffen mit aufrechterhielten – und sein Vermögen beruhte teilweise auf Zwangsarbeit. Dies als Kennerschaft zu bezeichnen oder rücksichtslosen Kriegsopportunismus als Genie zu tarnen, würde eine Bilanz beschönigen, die Historiker, Restitutionsanspruchsteller und die zurückgetretenen Berater der Bührle-Stiftung seit Jahrzehnten eher bestreiten als feiern. Jeder ehrliche Bericht über Bührle muss die technische und kommerzielle Kompetenz und die Ausbeutung zusammenhalten, denn das Geld für die Gemälde stammte aus demselben Krieg, der die Verfolgung hervorbrachte, die einige von ihnen lieferte.

Vermächtnis

Bührles Name bleibt weniger als der eines Industriellen in Erinnerung, sondern als Fallstudie dafür, wie Raubkunst von Verfolgung zu Prestige gelangt. Die Gemälde, die er erwarb, hängen heute als Leihgaben seiner Stiftung in einem der führenden öffentlichen Museen der Schweiz, eine Vereinbarung, die auch mehr als sechzig Jahre nach seinem Tod weiterhin Proteste, zurücktretende Berater und ungelöste Restitutionsansprüche nach sich zieht – ein Vermächtnis, das ebenso sehr durch die unvollendete Abrechnung damit definiert ist, wie er seine Sammlung aufbaute, wie durch die Sammlung selbst.