Emil Aaltonen: Der Schuhmacher, der Lokomotiven kaufte

Er war dreizehn Jahre alt, als er eine Lehre als Schuhmacher begann, und mit neunzehn Jahren hatte er die Meisterprüfung abgelegt. Sechzig Jahre später, als er in den Ruhestand ging, beschäftigte das von ihm aufgebaute Unternehmen ein Drittel aller Schuhmacher in Finnland; er besaß ein Lokomotivwerk, den ersten Kunststoffhersteller des Landes, eine Textilfabrik und ein zweitausend Hektar großes Gut, und er hatte genug gestiftet, um eine Forschungsstiftung zu gründen, die noch heute sechs Millionen Euro pro Jahr ausschüttet. Emil Aaltonen besuchte nie eine Universität. Die Stiftung, die seinen Namen trägt, fördert die finnische Wissenschaft seit fast neun Jahrzehnten.

Eine Kindheit in der Hungersnot

Er wurde am 29. August 1869 als Emil Widell in Sääksmäki, heute Teil von Valkeakoski, als drittes von sieben Kindern einer Bauernfamilie in bescheidenen Verhältnissen geboren. Der Zeitpunkt war grausam: Die finnische Hungersnot von 1866–68 hatte gerade einen erheblichen Teil der Landbevölkerung getötet, und die Widells verloren ihren Bauernhof. Sein Vater nahm eine Arbeit bei der Eisenbahn an und starb früh, was den Jungen dazu zwang, schon vor seinem Teenageralter zum Familieneinkommen beizutragen. Mit dreizehn Jahren ging er bei einem Schuhmacher in die Lehre. Mit neunzehn Jahren war er ein qualifizierter Meister mit eigener Werkstatt in Nihattula, in Hattula.

Im Jahr 1890 änderte er seinen Namen vom schwedischen Widell zum finnischen Aaltonen und schloss sich damit der Welle der Finnisierung an, die damals ein Land erfasste, das noch immer als Großfürstentum des Russischen Kaiserreiches regiert wurde. Es war ebenso ein politischer wie ein persönlicher Akt. Er heiratete 1896 Olga Malinen, und gemeinsam weiteten sie das Geschäft von Schuhen auf andere Lederwaren aus.

Von der Werkbank zur Produktionslinie

Der entscheidende Schritt erfolgte 1902, als Aaltonen eine gebrauchte amerikanische Schuhproduktionslinie kaufte und die Schuhfabrik in Hattula gründete. Dies ist der Wendepunkt der ganzen Geschichte. Ein Schuhmachermeister, der sein Handwerk von Grund auf versteht, ist genau die Person, die am besten beurteilen kann, was eine Maschine kopieren kann und was nicht – und Aaltonen hatte fabrikgefertigte Schuhe genau studiert, bevor er sich festlegte.

Dann ging alles auf einmal schief. 1905 brannte die Fabrik ab und Olga starb. Er zog nach Tampere, das industrielle Zentrum Finnlands, und fing als Tampereen Kenkätehdas neu an. Innerhalb eines Jahres hatte der neue Betrieb mehr als hundert Mitarbeiter und produzierte 20.000 Paar Schuhe. 1917 als Aktiengesellschaft unter dem Namen Aaltosen Kenkätehdas neu formiert, beschäftigte sie schließlich ein Drittel aller Beschäftigten der Schuhindustrie des Landes. In den 1930er Jahren bot das Unternehmen 4.500 Modelle an, beschäftigte über 1.300 Mitarbeiter und war der größte Schuhhersteller in den nordischen Ländern. Auf der Internationalen Ausstellung in Barcelona 1929 gewann es eine Goldmedaille.

Der Mischkonzern

Die meisten Industriellen hören auf, wenn sie einen Sektor dominieren. Aaltonen kaufte weiter ein, und was er kaufte, offenbart einen Geist, der in Verbindungen statt in Kategorien dachte. 1915 investierte er in Lokomo, einen Hersteller von Dampflokomotiven, und besaß bis Mitte der 1920er Jahre fast das gesamte Unternehmen; es beschäftigte 1.300 Menschen. 1921 übernahm er Sarvis, den ersten Hersteller von Kunststoffprodukten – Galalith – in Finnland, und machte aus einem unrentablen Geschäft einen Erfolg. Im selben Jahr erwarb er Nokian Kutomo ja Värjäys, ein Textilunternehmen, das heute als Nanso Group bekannt ist und immer noch seinen Nachkommen gehört. Er übernahm auch die Lederfabrik in Viiala und sicherte so seine eigene Rohstoffversorgung.

Und 1917 kaufte er Ylikartano, ein aristokratisches Gut aus dem 17. Jahrhundert mit 2.000 Hektar in Mäntsälä, weil er schon immer Landwirtschaft betreiben wollte. Er baute es zu einem ernsthaften Molkereibetrieb aus – und nutzte dann die produzierte Milch als Ausgangsstoff für das Galalith bei Sarvis. Kasein-Kunststoffe werden aus Milcheiweiß hergestellt. Ein Schuhmacher hatte einen Gutshof mit einer Chemiefabrik verbunden.

Wohnungen, Bibliotheken, Kirchen

Aaltonens Philanthropie begann früh und lokal. Er baute Wohnungen für seine Fabrikarbeiter und bot subventionierte Kredite an, damit sie ihre Häuser selbst besitzen konnten. Er vertrat nach eigener Aussage die Auffassung, dass wirtschaftlicher Erfolg nur in einer Gesellschaft mit hohem Kultur- und Wohlfahrtsstandard möglich sei – was wie eine Binsenweisheit klingt, bis man bemerkt, dass er danach handelte, bevor er reich genug war, damit es nichts kostete. Er gab Tampere das Gründungskapital für die Stadtbibliothek, spendete große Beträge an die Universität Turku und finanzierte den Bau und die Renovierung von Kirchen.

Der Staat reagierte mit Titeln: kauppaneuvos im Jahr 1921 und 1935 vuorineuvos, die höchste Ehrung, die die finnische Regierung einem Industriellen verleiht.

Die Stiftung und die Bilder

Im Jahr 1937 gründete er die Emil-Aaltonen-Stiftung zur Finanzierung wissenschaftlicher Forschung. Sie ist zu einem der bedeutendsten privaten Unterstützer der finnischen Wissenschaft geworden und vergibt jährlich über sechs Millionen Euro und insgesamt mehr als 120 Millionen Euro nach heutigem Geldwert.

Er hatte in den 1910er Jahren begonnen, Kunst zu sammeln, konzentrierte sich auf frühe finnische Malerei und trug schließlich etwa 250 Werke zusammen. 1932 kaufte er Pyynikinlinna, ein Herrenhaus in Tampere, um sowohl seine Familie als auch die Sammlung unterzubringen. Die Stiftung betreibt dort heute das Emil-Aaltonen-Museum. Er war übrigens auch ein begeisterter Amateurastronom.

Warum Emil ein Genie genannt wird

Der Fall beruht nicht auf Erfindungen. Aaltonen entwarf keine Maschine und patentierte kein Verfahren; er kaufte eine amerikanische Produktionslinie und nutzte sie gut. Er beruht auch nicht auf Kapital, da er keines hatte – seine Familie verlor ihren Hof in einer Hungersnot und sein Vater starb, während er ihn arbeiten ließ.

Was wirklich außergewöhnlich ist, ist seine strukturelle Vorstellungskraft. Aaltonen sah konsequent die Verbindung zwischen Dingen, die andere Industrielle in getrennten Büchern führten. Er kaufte eine Lederfabrik, weil sein Schuhgeschäft Häute brauchte. Er kaufte einen Gutshof, weil er die Landwirtschaft mochte, und erkannte dann, dass dessen Milch der Rohstoff für die Kasein-Kunststoffe war, die er in einem völlig unabhängigen Geschäft erworben hatte. Er baute Arbeitersiedlungen und lieh das Geld für den Kauf, mit der Begründung, dass eine stabile, untergebrachte Belegschaft produktiv sei. Er finanzierte eine Bibliothek und eine Forschungsstiftung mit der erklärten Theorie, dass die Industrie in einem ungebildeten Land nicht gedeihen könne. Jedes dieser Beispiele sieht nach Gefühl aus und ist in Wahrheit Systemdenken – die Erkenntnis, dass ein Unternehmen in einer Lieferkette, einer Belegschaft und einer Gesellschaft sitzt, die alle gestaltet werden können.

Das Gegenargument verdient es, klar ausgesprochen zu werden. Das ist kaufmännische Intelligenz, keine intellektuelle Brillanz, und vieles davon ist Timing: Aaltonen mechanisierte die finnische Schuhherstellung genau in dem Moment, als die Mechanisierung verfügbar und der Markt unbedient war, und ein kompetenter Betreiber, der fünf Jahre früher gekommen wäre, hätte dasselbe tun können. Er war auch skrupellos genug, Sarvis und Lokomo billig zu kaufen und von ihrer Sanierung zu profitieren. Aber die Bandbreite ist das, was den Skeptiker besiegt. Schuhe, Lokomotiven, Kunststoffe, Textilien, Milchwirtschaft und wissenschaftliche Philanthropie sind kein Portfolio, das ein glücklicher Mensch zusammenstellt. Es ist ein Portfolio, das von jemandem aufgebaut wurde, der die Zusammenhänge sehen konnte.

Vermächtnis

Aaltonen ging 1947 im Alter von achtundsiebzig Jahren in den Ruhestand und starb am 16. Dezember 1949. Ein Park in Tampere trägt seinen Namen, mit einer viereinhalb Meter hohen Brunnenskulptur, die im August 1969 zum hundertsten Geburtstag seiner Geburt enthüllt wurde. Sein Vermögen wird weiterhin in Treuhandfonds und Stiftungen für öffentliche Zwecke gehalten, die von seiner Familie verwaltet werden. Die Nanso Group gehört noch immer seinen Nachkommen; die Förderbescheide gehen jedes Jahr von der Stiftung aus. Er ist in Finnland als Pionier der Schuhindustrie in Erinnerung, was ihn erheblich unterschätzt.