Efim Geller: Der Großmeister, der Fischer ausspielte

Über drei Jahrzehnte Schach während des Kalten Krieges hinweg stach eine Zahl hervor: fünf Siege zu drei, bei zwei Remis. Das war Efim Gellers lebenslange Bilanz gegen Bobby Fischer, eine Serie, die einen Vorstoß am Damenflügel beim Kandidatenturnier 1962 auf Curaçao beinhaltete, der den aufstrebenden amerikanischen Star überrannte, sowie einen Sieg 1967 in Skopje, der in einem Moment errungen wurde, als Fischer laut Statistik so gut wie jeden anderen besiegte. Geller wurde nie Weltmeister, aber der Mann, der das gefürchtetste Talent der Ära wiederholt übertraf, war keine Fußnote.

Vom Basketballplatz zum Brett

Gellers Weg an die Spitze des sowjetischen Schachs führte über die Sportpädagogik, nicht über eine Schachakademie. Er wurde am 8. März 1925 in Moskau geboren, wuchs in Odessa auf, als Sohn eines Schachspielers der Ersten Kategorie, und war vor seiner Spezialisierung ein versierter Basketballspieler, der einen Doktortitel in Sportpädagogik erwarb. Der Zweite Weltkrieg verzögerte seine Entwicklung als ernsthafter Wettkämpfer, und er machte erst weit nach seinem zwanzigsten Lebensjahr auf sich aufmerksam.

Eine späte, sensationelle Ankunft

Die Ankündigung, als sie kam, war kaum zu übersehen. Nach einem bescheidenen sechsten Platz bei der Ukrainischen SSR-Meisterschaft 1947 lieferte Geller das, was die Bilanz als sensationelles Debüt beim Finale der UdSSR-Meisterschaft 1949 bezeichnete, bei dem er den dritten und vierten Platz teilte. Der sowjetische Verband verlieh ihm 1951 den Titel eines Internationalen Meisters und im Jahr darauf den Titel eines Großmeisters, und bis 1955 hatte er in Moskau seine erste Sowjetmeisterschaft gewonnen, zu einer Zeit, als der UdSSR-Titel weithin als ebenso schwer zu gewinnen galt wie die Weltmeisterschaft selbst.

Die Fischer-Jahre

Gellers prägende Rivalität entfaltete sich in den 1960er Jahren gegen Bobby Fischer. Beim Kandidatenzyklus 1962 auf Curaçao belegte Geller den zweiten Platz beim Interzonenturnier in Stockholm, das Fischer anführte, und teilte sich dann den zweiten Platz beim Kandidatenturnier selbst, einen halben Punkt hinter dem späteren Qualifikanten Tigran Petrosian, wobei er Fischer auf dem Weg dorthin besiegte. Fünf Jahre später in Skopje schlug er Fischer erneut, während einer Phase, in der ihn kaum jemand sonst erreichen konnte. Seine Werkzeuge waren die Eröffnungsvorbereitung ebenso wie die Taktik: Er nutzte eine ruhige 6.Le2-Linie gegen Fischers eigene Waffe, die Najdorf-Sizilianerin, um ihm Niederlagen zuzufügen, die die Aura der Unbesiegbarkeit des Amerikaners erschütterten.

Sechsmal Kandidat, nie Weltmeister

Geller qualifizierte sich sechsmal für den Kandidatenzyklus – 1953, 1956, 1962, 1965, 1968 und 1971 –, was einem Spieler seiner Generation am nächsten kam, ohne jemals ein Finale zu erreichen. 1965 besiegte er Smyslow 5,5–2,5, bevor er im Halbfinale mit demselben Ergebnis gegen Boris Spassky verlor. Drei Jahre später, 1968 in Suchumi, unterlag er erneut Spassky in der ersten Runde, und 1971 verlor er gegen Viktor Kortschnoi. Geller erreichte immer wieder die letzte Vorstufe des Sports; die Tür zu einem Weltmeisterschaftskampf öffnete sich nie. Chessmetrics berechnete später, dass er zwischen Mai und Juli 1963 die Nummer 2 der Welt war, und er erschien dreimal in der offiziellen Top-Ten-Liste der FIDE – 1971, 1976 und 1981 –, eine bemerkenswerte Beständigkeit für einen Spieler, der auch in seinen Fünfzigern noch auf Spitzenniveau konkurrierte.

Ein Architekt der Eröffnungstheorie

Wenn Geller die Krone nicht gewinnen konnte, half er dabei, die Theorie umzuschreiben, auf die sich die Kronenträger stützten. Zusammen mit seinen ukrainischen Landsleuten Isaak Boleslawski und David Bronstein war er einer der Pioniere, die die Königsindische Verteidigung zu einer Hauptwaffe entwickelten, und er erweiterte das Wissen über mehrere Varianten der Sizilianischen Verteidigung erheblich. Er verlieh auch einer Eröffnung seinen Namen, dem Geller-Gambit gegen die Slawische Verteidigung (1.d4 d5 2.c4 c6 3.Sf3 Sf6 4.Sc3 dxc4 5.e4), das scharf genug ist, um immer noch von Spielern studiert zu werden, die ihn selbst nie studiert haben.

Langlebigkeit als Statement

Gellers zweiter Akt war, wenn überhaupt, bemerkenswerter als der erste. 1979 gewann er mit 54 Jahren in Minsk seine zweite Sowjetmeisterschaft und wurde damit der älteste sowjetische Meister in der Geschichte des Wettbewerbs. Er teilte sich 1991 und 1992 den ersten Platz bei der Seniorenweltmeisterschaft und gewann diese, und er nahm 1995 im Alter von 70 Jahren noch an der russischen Meisterschaft teil. Im Laufe seiner Karriere spielte er in dreiundzwanzig Finalen der UdSSR-Meisterschaft und vertrat die Sowjetunion siebenmal bei Schacholympiaden, wobei er drei Gold- und drei Silbermedaillen sammelte. Seine Gesamtbilanz gegen amtierende und zukünftige Weltmeister war mit +39−36=131 positiv.

Warum Efim als Genie bezeichnet wird

Gellers Genie war nicht die rohe Rechengenialität, die man mit einem natürlichen Angriffswunderkind assoziiert; es war theoretisch und vorbereitungsorientiert. Er las Eröffnungen wie ein Codeknacker Chiffren und fand Linien – die 6.Le2-Najdorf, die Königsindischen Strukturen, das slawische Gambit, das seinen Namen trägt –, die die Art und Weise, wie die weltbesten Spieler die ersten fünfzehn Züge einer Partie angingen, veränderten. Er nutzte diese Grundlage, um den meistgefürchteten Spieler seiner Ära öfter zu schlagen, als er gegen ihn verlor. Michail Botvinnik, der Weltmeister, dessen Urteil im sowjetischen Schach enormes Gewicht hatte, sagte, dass Geller seiner Meinung nach Ende der 1960er Jahre der beste Spieler der Welt war – eine Behauptung, die das Rekordbuch nicht vollständig stützt, da Geller nie um den Weltmeistertitel spielte und Spassky ihn in aufeinanderfolgenden Kandidatenzyklen besiegte. Das ehrliche Gegenargument zum "Genie" ist, dass Geller laut dem Bericht selbst im Turnierspiel stärker war als in Zweikämpfen – genau dem Format, in dem Weltmeisterschaften entschieden werden. Seine Begabung war die Tiefe der Vorbereitung und das taktische Geschick über fünf Jahrzehnte hinweg, nicht der Instinkt für den direkten Vergleich, der Champions hervorbringt.

Vermächtnis

Geller starb am 17. November 1998 im Alter von 73 Jahren und hatte seine letzten wettbewerbsorientierten Jahre noch in seinen Siebzigern in Turniersälen verbracht. Sein tieferes Vermächtnis liegt eher hinter als auf dem Brett: Er trainierte die Weltmeister Boris Spassky und Anatoli Karpow und gab seine Eröffnungsforschung direkt an Spieler weiter, die die Krone gewannen, die er selbst nie beanspruchte. In einer Sportart, die auf einer Handvoll Namen basiert, an die man sich als Champions erinnert, bleibt Geller der Beweis, dass es fast genauso wichtig sein kann, das Denken der Champions zu prägen, wie selbst einer zu sein.