Edmund Hillary: Der Imker auf dem Gipfel

Zwölf Meter Fels standen zwischen zwei Männern und dem Dach der Welt, in einer Höhe, in der das Gehirn nur noch mit etwa einem Drittel des üblichen Sauerstoffs arbeitet. Hillary fand einen Riss, an dem sich der Schnee der Ostwand vom Stein gelöst hatte, keilte sich hinein und kletterte hinauf. Die Formation heißt heute Hillary Step. Beim Abstieg traf er seinen Freund George Lowe und berichtete das Ergebnis mit den einfachsten Worten: „Nun, George, wir haben den Bastard erledigt.“

Bienen und ein Schulausflug zum Ruapehu

Edmund Percival Hillary wurde am 20. Juli 1919 in Auckland als Sohn von Percy Hillary geboren, einem Journalisten und Imker, der in Gallipoli gedient hatte. Die Familie zog im Jahr darauf nach Tuakau, wo sein Vater die Lokalzeitung gründete und die Bienenstöcke erweiterte. Edmund beendete die Grundschule zwei Jahre vor seiner Altersgruppe und gab sich dann, an der Auckland Grammar, mit durchweg durchschnittlichen Noten zufrieden.

Die Neuausrichtung kam mit sechzehn Jahren, bei einem Schulausflug 1935 zum Mount Ruapehu. Er besuchte das Auckland University College, um Mathematik und Naturwissenschaften zu studieren, brach das Studium aber 1938 nach zwei erfolglosen Jahren ab. Stattdessen stieg er mit seinem Vater und seinem Bruder Rex in die gewerbliche Imkerei ein – 1.600 Bienenstöcke, Tausende von Wabenkästen und zwischen zwölf und hundert Stiche am Tag – und organisierte sein Leben so, dass er in der einen Saison Bienen hielt und in der anderen kletterte. Seine erste richtige Besteigung war 1939 der Mount Ollivier nahe Aoraki / Mount Cook.

Krieg und die Neuseeländischen Alpen

Er zog seine erste Bewerbung für die Royal New Zealand Air Force als Kriegsdienstverweigerer zurück, trat dann aber 1943 nach Einführung der Wehrpflicht bei und diente als Navigator auf Catalina-Flugbooten.

Das Klettern wurde wieder aufgenommen und intensiviert. Im Januar 1948 nahm er den Südgrat des Aoraki / Mount Cook, Neuseelands höchstem Gipfel. Er wurde 1951 für Eric Shiptons britische Everest-Erkundung und 1952 für die erfolglose Cho-Oyu-Expedition ausgewählt.

Die Expedition von 1953

Als John Hunt Shipton als Expeditionsleiter ablöste, widersprach Hillary – war dann aber, nach eigener Aussage, sofort beeindruckt von Hunts Energie und Tatendrang. Hunt nahm ihn neben Charles Evans in eine dreiköpfige Planungsgruppe auf und baute eine Operation von außergewöhnlichem Ausmaß auf: mehr als 400 Personen, darunter 362 Träger und 16 Sherpa-Führer, bewegten 4,5 Tonnen Gepäck. Hillarys Aufgabe war es, einen Weg durch den Khumbu-Eisfall zu erzwingen, den zusammenbrechenden Gletscher, der den Fuß des Berges bewacht, während Lowe die Lhotse-Flanke bearbeitete.

Hunt ernannte zwei Gipfelpaare. Tom Bourdillon und Evans gingen zuerst, erreichten am 26. Mai den Südgipfel und kehrten um, als Evans’ Sauerstoffgerät ausfiel. Zwei Tage später brachen Hillary und Tenzing Norgay vom Südsattel auf 7.900 Metern auf, unterstützt von Lowe, Alfred Gregory und Ang Nyima, und errichteten ein Zelt auf 8.500 Metern.

29. Mai 1953

Sie erreichten den Gipfel um 11:30 Uhr morgens und blieben etwa fünfzehn Minuten. Hillary fotografierte Tenzing mit seinem Eispickel; er selbst lehnte es ab, sich fotografieren zu lassen. Zu der Frage, die danach alle beschäftigte, ist Tenzings Autobiografie von 1955 explizit – Hillary machte den ersten Schritt auf den Gipfel und er folgte –, obwohl beide es vorzogen, es als Seilschaft zu zweit darzustellen statt als Wettlauf.

Die Ehrungen wurden nicht gleichmäßig verteilt. Hillary erfuhr in Kathmandu, dass er am 6. Juni 1953 zum Knight Commander des Order of the British Empire ernannt worden war; die Ankündigung fiel auf den Krönungstag der Königin und die Presse nannte es ein Krönungsgeschenk. Tenzing war als nepalesischer Staatsbürger nicht für einen Ritterschlag qualifiziert und erhielt die George Medal sowie den Stern von Nepal von König Tribhuvan.

Pole, Yetis und die Silberhütte

Er hörte nicht auf. Als Leiter der neuseeländischen Gruppe der Commonwealth Trans-Antarctic Expedition errichtete er die Scott Base und erreichte am 4. Januar 1958 den Südpol – als erste Gruppe seit Scott auf dem Landweg und als erste überhaupt mit Motorfahrzeugen. 1985 stand er mit Neil Armstrong am Nordpol und war damit der erste Mensch, der an beiden Polen und auf dem Gipfel des Everest gestanden hatte.

Zwei Unternehmungen zeigen einen analytischeren Menschen, als das öffentliche Image vermuten ließ. Die Silver-Hut-Expedition von 1960–61, geleitet mit dem Physiologen Griffith Pugh, bewies, dass der Everest ohne zusätzlichen Sauerstoff bestiegen werden konnte, sofern sich ein Bergsteiger durch das Leben auf 6.000 Metern für sechs Monate akklimatisierte – eine Erkenntnis, die das Höhenbergsteigen veränderte. Und als er auf die Suche nach dem Yeti ging, kehrte er mit einer Entzauberung zurück: Von den Relikten, die er in abgelegenen Tempeln untersuchte, erwiesen sich zwei als Bären und eines als ein Goral. „Der Yeti ist kein seltsames, übermenschliches Wesen, wie man es sich vorgestellt hat.“

Der Himalayan Trust

Ab 1960 widmete er den Rest seines Lebens Nepal. Der Himalayan Trust baute Schulen, Flugplätze, Brücken, Kliniken und Krankenhäuser für das Sherpa-Volk und restaurierte buddhistische Klöster. Der Preis war persönlich und schrecklich: Am 31. März 1975 kamen seine Frau Louise und seine kleine Tochter Belinda ums Leben, als ihr Flugzeug kurz nach dem Start in Kathmandu abstürzte, auf dem Weg zu ihm nach Phaphlu, wo er beim Bau eines Krankenhauses half.

Warum Edmund als Genie bezeichnet wird

Dieser Anspruch beruht auf körperlichem Können, und es ist sinnvoll, dies direkt auszusprechen, anstatt es zu beschönigen. Hillary war ein gleichgültiger Schüler, der nach zwei Jahren das College abbrach und seinen Lebensunterhalt mit Bienen verdiente. Die Quellen, die ihn loben, nennen ihn den bekanntesten Neuseeländer der Geschichte und die vertrauenswürdigste Person des Landes; keine greift nach dem Wort „Genie“, und eine ehrliche Lektüre besagt, dass das Wort schlecht passt.

Was er jedoch besaß, war eine spezifische und seltene Kompetenz: die Routenfindung unter Bedingungen, die das Urteilsvermögen beeinträchtigen. Einen Weg durch den Khumbu-Eisfall zu erzwingen – einen Gletscher, der sich verschiebt und zusammenbricht, während man darin arbeitet – ist ein Problem der Geländebeurteilung, und der Hillary Step ist das komprimierte Beispiel: ein Mann auf fast 8.800 Metern, der bemerkt, dass sich der Schnee vom Fels gelöst hatte, und richtig beurteilt, dass die Lücke ihn halten würde. Das ist Wahrnehmung plus Nerven plus ein genaues Modell dessen, was sein Körper noch leisten konnte, ausgeübt dort, wo die meisten Menschen überhaupt nicht mehr klar denken können. Daneben existiert ein echter empirischer Zug: Die Arbeit in der Silberhütte erbrachte ein reales physiologisches Ergebnis, und er war bereit, einen gehegten Mythos zu untersuchen und die ernüchternde Antwort zu veröffentlichen.

Das Gegenargument ist, dass der Everest eine kollektive Leistung war, was er auch immer sagte. Hunt plante es, 362 Träger trugen es, Lowe eröffnete die Lhotse-Flanke, und Bourdillon und Evans bahnten den Weg zum Südgipfel und kehrten zwei Tage zuvor mit defekter Ausrüstung um. Hillary und Tenzing waren das Paar, dessen Sauerstoff funktionierte. Er weigerte sich, auf dem Gipfel fotografiert zu werden, was weniger als Bescheidenheit denn als genauer Sinn für Proportionen zu deuten ist.

Vermächtnis

Er diente von 1985 bis 1989 als Hochkommissar Neuseelands in Indien und Bangladesch sowie als Botschafter in Nepal. Er wurde 1987 Mitglied des Order of New Zealand und 1995 Knight Companion des Hosenbandordens; Nepal machte ihn 2003 zum ersten ausländischen Ehrenbürger, und Indien verlieh ihm posthum den Padma Vibhushan. Seit 1992 ist er auf dem neuseeländischen Fünf-Dollar-Schein abgebildet – die einzige lebende Person außer einem Staatsoberhaupt, die jemals darauf erschien – und er bestand darauf, dass der Berg hinter ihm Aoraki / Mount Cook sei und nicht der Everest. Er starb am 11. Januar 2008 in Auckland im Alter von 88 Jahren an Herzversagen. In ganz Neuseeland und an der Scott Base wurden die Flaggen auf Halbmast gesetzt, und Premierministerin Helen Clark nannte es einen tiefen Verlust. Im Jahr 2015 wurde eine Gebirgskette auf Pluto als Hillary Montes benannt.