Easton LaChapelle: Der 250-Dollar-Arm, der Obamas Hand schüttelte

Minuten bevor der Präsident der Vereinigten Staaten auf der White House Science Fair 2013 seinen Tisch erreichte, fiel der Roboterarm des Teenagers vom Ständer und brach am Ellbogen ab. Barack Obama schüttelte ihm trotzdem die Hand. Das kaputte Gliedmaß war für ein paar hundert Dollar in einem Schlafzimmer in Mancos, Colorado, aus Kunststoff von einem Hobby-3D-Drucker gebaut worden, wobei Gummibänder die Arbeit von Sehnen übernahmen – und es leistete mehr als Prothesen, die das Zweihundertfache kosteten.

Lego, eine Mikrowelle und eine Stadt mit 23 Klassenkameraden

LaChapelle wuchs in einer kleinen Bergstadt in Colorado auf; sein Highschool-Jahrgang bestand aus dreiundzwanzig Schülern. Es gab kein Labor, keinen Mentor und keine Ingenieursabteilung. Es gab, wie er es erzählt, einen Überschuss an Bausteinen und den Drang zum Zerlegen: „Ich hatte eine Fülle von Lego, mit dem ich ständig bastelte, dann ging ich dazu über herauszufinden, wie Dinge funktionierten, etwa indem ich die Mikrowelle auseinanderbaute.“ Mit neun Jahren baute er kleine Motoren und Autos. Mit vierzehn baute er eine drahtlose Roboterhand aus Elektroschläuchen, Angelschnur, Lego, fünf Servomotoren und einer Software, die er selbst schrieb. Er hatte noch nie eine Prothese aus der Nähe gesehen und versuchte nicht, eine zu bauen. Er versuchte, eine Hand zu bauen.

Das Mädchen auf der Wissenschaftsmesse

Die Hand – inzwischen eine ausgefeiltere Version – stahl die Show auf einer staatlichen Wissenschafts- und Technikmesse, wo LaChapelle ein junges Mädchen traf, das ohne rechten Arm geboren wurde. Ihre Prothese hatte ihre Familie rund 80.000 Dollar gekostet, bot weniger Funktion als das Ding, das er aus Angelschnur zusammengebaut hatte, und musste ersetzt werden, wenn sie wuchs. Dieser Moment ordnete seine Ambitionen neu. „Das hat mir die Augen geöffnet“, sagte er. „Ich dachte, ich könnte [meine Erfindung] in einen prothetischen Arm verwandeln und vielen Menschen helfen.“ Er drückte es an anderer Stelle deutlicher aus: „Ihr Arm hatte etwa 80.000 US-Dollar gekostet und sie würde bald herauswachsen. Meiner war für ein paar hundert Dollar in meinem Schlafzimmer gebaut worden und war weitaus funktionaler als das, was für Kinder auf dem Markt war.“

Gehirnwellen und Gummibänder

Die Maschine, die er nach Washington mitbrachte, war in ihrer dritten Version ein wirklich seltsamer Hybrid aus gefundenen Teilen und echter Steuerungstechnik. Das Skelett war größtenteils aus Kunststoff, softwaregesteuert entworfen und auf einem Printrbot hergestellt; nur Zahnräder, Motoren und Schrauben wurden gekauft. Die Gesamtkosten für den Bau, ohne diese Teile, beliefen sich auf etwa 250 Dollar. Gummibänder wirkten als Sehnen; Motoren trieben Finger, Ellbogen und Schulter an. Die Steuerungsebene war der ehrgeizige Teil. Ein Teensy Arduino-Mikrocontroller, Verstärkerschaltungen und Bluetooth-Empfänger ermöglichten es einem Benutzer, einen Muskel zu beugen, um durch Bewegungsoptionen zu blättern, zu blinzeln, um eine vorinstallierte Geste auszuwählen, und dann die Bewegung mithilfe eines EEG-Headsets zu steuern, das Gehirnwellen las. Es war die Annäherung eines Teenagers an die neuronale Steuerung, gebaut aus Verbraucherkomponenten – grob nach klinischen Standards, bemerkenswert als Beweis dafür, dass der Preisboden für funktionale Prothesen weit unter dem der Industrie lag.

Ein gebrochener Ellbogen im Weißen Haus

Die White House Science Fair 2013 war der Ort, an dem die Geschichte national bekannt wurde. Das Briefing des Weißen Hauses beschrieb ihn als „Easton LaChapelle, 17, aus Mancos, Colorado“ – andere Berichte nannten ihn sechzehn – und bemerkte, er „wurde inspiriert, seine Bemühungen auf die nächste Stufe zu heben, als er bei einem Wissenschafts- und Technikfestival ein Mädchen mit einer 80.000-Dollar-Prothese traf.“ Dann brach der Arm. Obama schüttelte trotzdem die Hand und die Fotografen bekamen das Bild. LaChapelle war charakteristischerweise mehr an den technischen Gesprächen interessiert: Er sprach mit dem Direktor der National Institutes of Health, der „wirklich interessiert an dem zu sein schien, was ich tat.“ Es folgte ein NASA-Praktikum bei der Arbeit am Robonaut-Projekt der Agentur, zusammen mit einem Stipendienangebot der Universität und einem Jobangebot einer Firma aus Minnesota, die anbot, seine Miete zu zahlen.

Unlimited Tomorrow

Er schlug keinen der konventionellen Wege ein. Tony Robbins stellte Startkapital zur Verfügung, während LaChapelle noch die Highschool beendete – mit siebzehn war er rechtlich nicht alt genug, um das Unternehmen zu besitzen – und 2014, im Alter von achtzehn Jahren, gründete er Unlimited Tomorrow. Das Produkt, das entstand, TrueLimb, ist der Wissenschaftsmess-Arm in industrialisierter Form: eine maßgeschneiderte Prothese, die geliefert wird, ohne dass der Patient jemals eine Klinik betritt. Der Gliedmaßenstumpf wird aus der Ferne in 3D gescannt, ein Probeschaft wird angepasst und per Video ausgewertet, und das Gerät wird im eigenen Haus 3D-gedruckt und zusammengebaut. Es verkauft sich für unter 8.000 Dollar und etwa 4.000 Dollar für Kinder – zwischen 60 und 90 Prozent unter den konventionellen Preisen. „Es erschließt ein neues Maß an Personalisierung, an das noch nie zuvor gedacht wurde“, sagte LaChapelle. „Jedes Gerät wird für jede Person einzigartig gemacht, bis hin zu Größe, Form und Gefühl.“

Warum Easton ein Genie genannt wird

Das Etikett folgt LaChapelle hauptsächlich wegen der Kompression: Er brachte sich selbst mechanisches Design, Elektronik, eingebettete Programmierung und additive Fertigung ohne Anleitung bei, in einer Stadt mit dreiundzwanzig Kindern in seinem Jahrgang, und erreichte mit sechzehn Jahren eine funktionierende gehirngesteuerte Roboterhand. Autodidakten dieser Breite sind wirklich selten, und die spezifische kognitive Qualität, die zur Schau gestellt wird, ist Systemdenken – die Fähigkeit, Mechanik, Elektronik und Software gleichzeitig in einem Kopf zu halten und sie zusammenarbeiten zu lassen.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass keine der einzelnen Technologien von ihm stammte. EEG-Headsets, Arduino-Mikrocontroller, myoelektrische Sensoren und 3D-Druck existierten bereits; sein Beitrag war die Integration und vor allem der Preis. Das ist Ingenieurskunst und Unternehmertum und keine wissenschaftliche Entdeckung, und niemand hat ihm eine neuartige Erfindung im patentrechtlichen Sinne zugeschrieben. Auch sollte der Arm von der Wissenschaftsmesse nicht mit einem klinischen Gerät verwechselt werden – Blinzeln zur Auswahl ist eine Demonstration, keine Therapie. Was er wirklich tat, war mit vierzehn Jahren eine Absurdität zu bemerken, die eine ganze Industrie normalisiert hatte: dass der Arm eines wachsenden Kindes 80.000 Dollar kosten und schlechter sein konnte als ein Schlafzimmerprojekt. Sich zu weigern, das als unvermeidlich zu akzeptieren, und dann ein Unternehmen aufzubauen, um zu beweisen, dass es das nicht war, ist eine andere Art von Intelligenz als reine Brillanz – eher Sturheit und Klarheit als Genie – und das ist es, was die Aufzeichnungen tatsächlich stützen.

Ausblick

LaChapelles erklärtes Ziel ist seit der Wissenschaftsmesse konstant: „Technologie mit einem Zweck.“ Das Maß für seine Karriere wird nicht das Obama-Foto oder die Teenager-Rekorde sein, sondern ob ein aus der Ferne angepasstes, 3D-gedrucktes Gliedmaß zu einem Bruchteil des Standardpreises zum Standard statt zur Ausnahme wird – und ob das Mädchen, das er mit vierzehn traf, und die Tausenden wie sie jemals wieder 80.000 Dollar für etwas bezahlen müssen, aus dem sie in einem Jahr herauswachsen werden.