Dorothy Hill: Die erste Kartografin des Korallenriffs

Im Jahr 1943, während sie bei Achtzig-Stunden-Wochen auf der HMAS Moreton Schifffahrtsbefehle für das Pazifikkommando von General Douglas MacArthur entschlüsselte, fand Dorothy Hill immer noch Zeit, fossile Korallen zu beschreiben. Dieses Doppelleben – nachts Chiffrierungsbeamtin der Marine, tagsüber Taxonomin dreihundert Millionen Jahre alter Rifftiere – ist das treffende Sinnbild für eine Wissenschaftlerin, die sich sechs Jahrzehnte lang weigerte, zwischen Pflicht und Entdeckung zu wählen.

Ein Mädchen aus Brisbane geht nach Cambridge

Hill wurde 1907 im Brisbaner Vorort Taringa geboren und über Stipendien ausgebildet, zunächst an der Brisbane Girls Grammar School, wo sie die Lady-Lilley-Goldmedaille gewann, und danach an der University of Queensland, an der sie 1928 einen erstklassigen Abschluss in Geologie machte und die Goldmedaille der Universität als deren herausragendste Absolventin erhielt. Ein Reisestipendium für Naturwissenschaften führte sie an das Newnham College in Cambridge, wo sie zwischen 1931 und 1933 unter der wegweisenden Stratigraphin Gertrude Elles promovierte. Der Historiker der University of Queensland Malcolm Thomis bezeichnete sie später als die „herausragendste Absolventin der ersten 75 Jahre“ der Institution – ein Urteil, das Jahrzehnte nach ihrer endgültigen Rückkehr gefällt wurde.

Steine lesen wie eine Sprache

Hills wissenschaftliches Schaffen gründete auf einer einzigen, geduldigen Leidenschaft: den rugosen und tabulaten Korallen, den ausgestorbenen Riffbildnern des Paläozoikums, deren versteinertes Skelett Klima, Meeresspiegel und Kontinentalverschiebung über Hunderte Millionen Jahre hinweg dokumentiert. Sie behandelte deren mikroskopische Strukturen wie eine Art Alphabet und verbrachte Jahrzehnte damit, die zu ihrer Beschreibung verwendete Terminologie zu vereinheitlichen – eine Arbeit von solcher Gründlichkeit, dass sie zum weltweiten Referenzstandard für die Korallentaxonomie wurde. Ihre Nachweise, die sie anhand von Kalksteinfunden aus ganz Queensland, New South Wales und darüber hinaus zusammentrug, ermöglichten es ihr, stratigraphische Zeitleisten für australische Gesteinsformationen zu erstellen und die These aufzustellen, dass einst ein flaches Binnenmeer den Kontinent bedeckt hatte – eine Annahme, die sie durch Korallenfunde bei Mundubbera untermauerte. In mehr als hundert Veröffentlichungen sowie den acht Abschnitten über Hohltiere, die sie 1956 gemeinsam mit dem US-amerikanischen Paläontologen John W. Wells für die Treatise on Invertebrate Paleontology verfasste, machte Hill aus einer paläontologischen Nische eine tragende Säule der australischen Geowissenschaften. Ihre 1978 erschienene Bibliography and Index of Australian Palaeozoic Coral bleibt ein Arbeitsstandard für Fachwissenschaftler.

Von den Fossilien zum lebenden Riff

Hills Interesse an uralten Korallen führte sie ganz natürlich zum lebenden Great Barrier Reef. Sie leitete vor dem Zweiten Weltkrieg geologische Feldexpeditionen rund um die Moreton Bay, untersuchte die ersten aus dem Riff gebohrten Kernproben und fungierte neun Jahre lang, von 1946 bis 1955, als Sekretärin des Great Barrier Reef Committee. In dieser Funktion trug sie maßgeblich dazu bei, die Mittel und Materialien – darunter Zuwendungen der Rockefeller-Stiftung – zu sichern, die Heron Island von einem Stützpunkt für Guano-Abbau in eine funktionierende Meeresforschungsstation verwandelten, die heute zu den bedeutendsten Korallenrifflaboren der Welt gehört. Diese Arbeit leistete sie in denselben Jahren, in denen sie ihr wissenschaftliches Renommee in der Korallentaxonomie ausbaute und kurz nachdem sie den Militärdienst beendet hatte: Während des Krieges diente sie im Women's Royal Australian Naval Service, stieg zur zweiten Operationsoffizierin auf und leistete Chiffrier- sowie Schifffahrtsbefehlsarbeit für MacArthurs Kommando, während sie weiterhin über Fossilien publizierte.

Das Durchbrechen der universitären Barrieren

Hills Aufstieg an der University of Queensland war nicht nur langwierig – fünfunddreißig Jahre von der Forschungsstipendiatin bis zum Ruhestand, gefolgt von weiterer Forschung bis in ihre Achtziger –, er war auch auf fast jeder Stufe eine Premiere. 1960 wurde sie Forschungsprofessorin für Geologie an der Universität und gilt allgemein als erste ordentliche Professorin an einer australischen Universität überhaupt. 1971 wurde sie zur Vorsitzenden des Professorial Board gewählt, als erste Frau in dieser Position. Bereits 1956 war sie als erste Frau zum Fellow der Australian Academy of Science gewählt worden, deren erste Präsidentin sie 1970 wurde. 1964 wählte man sie zum Fellow der Royal Society in London – die erste australische Frau, der diese Ehre zuteilwurde. Einmal auf ihren Weg in die Verwaltung angesprochen, gab sie eine charakteristisch nüchterne Begründung: Da man sie für „unfähig zur Verwaltung gehalten“ habe, sei dies schlicht „eine Gelegenheit gewesen, zu beweisen, dass Frauen verwalten können und dass forschende Menschen verwalten können“.

Ehrungen und ein langes Nachleben im Stein

In ihren späteren Jahrzehnten häuften sich die Anerkennungen kontinuierlich: die Lyell-Medaille der Geological Society of London 1964, die Mueller-Medaille der ANZAAS, der Orden CBE 1971, die Auszeichnung als Queenslander of the Year 1972 und die Ernennung zum Companion of the Order of Australia 1993, vier Jahre vor ihrem Tod. Die University of Queensland ließ ihr Bildnis 1982, während sie noch dort forschte, als Steinskulptur im Great Court verewigen; später benannte sie ihre Bibliothek für physikalische Wissenschaften sowie einen Stiftungslehrstuhl nach ihr, und 2018 stach das Forschungsschiff RV D Hill mit ihrer Initiale in See. Sieben fossile und lebende Arten tragen ihr zu Ehren das Artepitheton hillae. Ein Google Doodle würdigte 2018 ihren 111. Geburtstag.

Warum Dorothy als Genie bezeichnet wird

Die Zuschreibung eines Genies stützt sich bei Hill nicht auf eine einzelne plötzliche Eingebung, sondern auf eine außergewöhnlich seltene Verbindung: eine über sechzig Jahre aufrechterhaltene taxonomische Geduld, angewandt auf einen Gegenstand – die Mikrostruktur ausgestorbener Korallenskelette –, der eine akribische Aufmerksamkeit für winzige, leicht zu übersehende Details belohnt. Fachkollegen und Nachfolger haben selten das Wort „Genie“ selbst verwendet; was ihre Zitationen und Auszeichnungen stattdessen hervorheben, sind Autorität, Exaktheit und die Fähigkeit, beständige, standardisierte Grundlagen zu schaffen, die von anderen Wissenschaftlern bis heute genutzt werden – eine womöglich seltenere und folgenreicher Form von Intelligenz als jede einzelne brillante Entdeckung, da sie bestimmt, wie ein gesamtes Fachgebiet seine Belege einordnet. Der berechtigte Einwand besteht darin, dass ihr wissenschaftliches Werk, so grundlegend es auch ist, eher spezialisiert und kumulativ als revolutionär war, näher an einer lückenlosen Systematisierung als an einem Paradigmenwechsel, und dass es ihre institutionellen Pionierleistungen waren – erste australische Professorin, erste Präsidentin der Australian Academy of Science, erste Australierin in der Royal Society –, die sie ebenso historisch berühmt machten wie jede wissenschaftliche Einzelerkenntnis. Ihr Wirken lässt sich am besten als das Genie einer beharrlichen, strukturierenden Aufbauarbeit statt als plötzliche Erleuchtung verstehen.

Vermächtnis

Dorothy Hill starb 1997 im Alter von neunundachtzig Jahren in Brisbane, nachdem sie bis fast zuletzt geistig mit ihrer Universität verbunden geblieben war. Ihr wahres Denkmal sind weniger die Medaillen oder die Bildhauerarbeit als vielmehr das taxonomische Fundament, das sie für einen ganzen Zweig der Paläontologie schuf, und die schlichte, in jeder von ihr geprägten Institution wiederholte Tatsache, dass eine Frau diesen Weg als Erste gegangen war.