Dimitrij Ovtcharov: Der Aufschlag, der es ins Time Magazine schaffte

Unter den fünfzig besten Innovationen, die das Time Magazine im Jahr 2008 auszeichnete — eine Liste, die ansonsten vor allem von Ingenieurwesen und Medizin geprägt war —, befand sich die Art und Weise, einen Tischtennisball zu treffen. Sie gehörte einem zwanzigjährigen Deutschen, der gerade eine olympische Silbermedaille in Peking gewonnen hatte. Fast zwei Jahrzehnte später spielt Dimitrij Ovtcharov immer noch, gehört weiterhin zur Weltspitze und wird in seiner Sportart ebenso sehr über ein technisches Detail identifiziert wie über jeden Titel, den er gewonnen hat.

Ein sowjetisches Erbe, ein deutscher Pass

Er wurde am 2. September 1988 in Kiew geboren, der damaligen Hauptstadt der Ukrainischen Sozialistischen Sowjetrepublik. Sein Vater Mikhail Ovtcharov war 1982 sowjetischer Tischtennismeister gewesen und zog kurz nach der Geburt seines Sohnes mit der Familie nach Deutschland. So wuchs Dimitrij als Deutscher mit sowjetischer Spielkultur im Haus und einem Trainer am Frühstückstisch auf. International machte er erstmals als Fünfzehnjähriger bei der Junioren-Weltmeisterschaft 2003 in Santiago auf sich aufmerksam. 2013 heiratete er die schwedische Nationalspielerin Jenny Mellström; ihre Tochter Emma wurde 2016 geboren.

Peking und der lange Aufstieg

Seine erste olympische Medaille gewann er mit zwanzig Jahren: Silber mit der Mannschaft in Peking 2008 an der Seite von Timo Boll und Christian Süß. Es war der Beginn eines Jahrzehnts, in dem das deutsche Tischtennis, getragen von diesen beiden Männern, zum einzigen dauerhaften europäischen Gegengewicht zur chinesischen Dominanz wurde. Insgesamt folgten sechs olympische Medaillen — Silber mit dem Team 2008 und 2020, Bronze im Einzel 2012, mit dem Team 2012 und 2016 sowie im Einzel 2020. Vier aufeinanderfolgende Spiele und eine Medaille bei jedem einzelnen. Er gewann die Europameisterschaft 2013 und 2015 und wurde 2020 Zweiter. Im Laufe seiner Karriere sicherte er sich neun World-Tour-Titel, darunter die India, Brazil, Korea und German Opens.

Die zwei Monate an der Spitze

2017 war das Jahr, in dem alles zusammenpasste. Ovtcharov gewann den ITTF Europe Top 16 Cup und den Liebherr World Cup der Herren und holte vier Seamaster World-Tour-Titel — in Bulgarien, China, Deutschland und Indien —, wobei er Boll im Finale der China Open mit 4:3 schlug. Er erreichte das Achtelfinale bei der Weltmeisterschaft und belegte den zweiten Platz bei den World Tour Grand Finals. Am 1. Januar 2018, im Alter von neunundzwanzig Jahren, wurde er vierzehn Jahre nach Santiago zum ersten Mal in seiner Karriere auf Rang eins der Weltrangliste geführt.

Er hielt diesen Platz zwei Monate lang. Die Umstände sind Teil der Geschichte. Die ITTF hatte kurz zuvor ihre alte Berechnung — die Siege und Niederlagen gegen bestimmte Gegner gewichtete — durch ein System ersetzt, das auf den acht besten Ergebnissen eines Spielers in den vorangegangenen zwölf Monaten basierte. Ovtcharovs Jahr 2017 war genau die Art von Saison, die diese neue Arithmetik belohnte: breit angelegt, konstant und titelreich über mehrere Kontinente hinweg. Skeptiker merkten nicht zu Unrecht an, dass kein chinesischer Spieler an dem Tag, an dem sich die Liste änderte, aufgehört hatte, der Beste der Welt zu sein. Ovtcharovs Antwort war, dass er genau das getan hatte, was das System von ihm verlangte, und zwar gründlicher als jeder andere zu dieser Zeit.

Das Clenbuterol-Jahr

Im Jahr 2010 wurde er positiv auf Clenbuterol getestet und musste mit einer Sperre rechnen. Eine Haaranalyse ergab jedoch keinen Hinweis auf ein Dopingvergehen, und am 15. Oktober 2010 hob der deutsche Verband die Sperre einstimmig auf. Er kehrte ohne nennenswerte Wettkampfpause zurück, und die Episode hat sich seinem Namen nicht in der Weise angeheftet, wie es bei solchen Vorfällen meist der Fall ist.

Methode und Material

Er spielt rechtshändig mit Shakehand-Haltung und nutzt ein Butterfly Ovtcharov Innerforce ALC Holz mit Dignics 09C Belag auf der Vorhand und Dignics 05 auf der Rückhand — eine auf den Millimeter genau festgelegte Spezifikation, wie es an der Spitze einer Sportart üblich ist, in der der Ball das Holz schneller verlässt, als das Auge folgen kann. Seine Vereinskarriere führte ihn durch die Zentren des europäischen Tischtennisgeldes: Gazprom Fakel Orenburg in Russland von 2010 bis 2022 und seit 2024 der TTC RhönSprudel Fulda-Maberzell in Deutschland.

Warum Dimitrij als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung stützt sich auf eine ganz bestimmte Erfindung: seine Aufschlagtechnik, die das Time Magazine zu den fünfzig besten Innovationen des Jahres 2008 zählte. Das ist eine ungewöhnlich wörtliche Grundlage für diesen Begriff. Der meiste sportliche „Geniestreich“ ist ein Kompliment für außergewöhnliche physische Ausführung. Ovtcharovs Fall liegt anders: Ein Spieler hat etwas entworfen, das es vorher nicht gab, und die Gegner mussten anschließend eine Lösung dafür finden. In einer Sportart, in der der Aufschlag der einzige Schlag ist, der vollständig unter der Kontrolle eines einzelnen Spielers steht — ohne gegnerischen Schnitt und ohne Zeitdruck —, ist der Raum für echte Innovation real, und der Ertrag liegt in den ersten zwei oder drei Bällen jedes einzelnen Ballwechsels.

Es lohnt sich genau zu beschreiben, woraus dieses Können tatsächlich besteht, denn es ist eher Handwerk als Intellekt. Es ist eine Frage von Hand, Handgelenk und Treffpunkt: einen Schnitt zu erzeugen, der in der Luft auf eine Weise wirkt und sich beim Auftreffen auf den Tisch anders verhält, und den Moment des Kontakts so zu verschleiern, dass der Rückschläger nicht erkennen kann, welche Seite des Schlägers den Ball getroffen hat. Das ist über zwanzig Jahre verfeinerte Mustererkennung und Motorik, und Ovtcharov hat es nie als etwas Erhabeneres dargestellt.

Die Gegenposition liefert seine eigene Bilanz. Er hat nie eine Weltmeisterschaft oder einen olympischen Einzeltitel gewonnen. Von seinen sechs olympischen Medaillen ist keine aus Gold. Seine Zeit als Nummer eins der Welt dauerte zwei Monate unter einer Ranglistenformel, die sich gerade erst in einer Weise geändert hatte, die seinem Profil schmeichelte, und bis Februar 2026 war er auf Platz dreiundzwanzig abgerutscht. Er ist einer der besten Spieler, die China nie besiegen konnten, wenn es darauf ankam, und er ist ein wahrhaft origineller Techniker. Beides trifft zu. Das Zweite ist besser gealtert als das Erste.

Vermächtnis

Ovtcharovs Beständigkeit ist ein eigenes Argument: eine Karriere, die 2003 mit Aufmerksamkeit im Juniorenbereich begann und nach mehr als zwanzig Jahren über vier olympische Zyklen hinweg ohne ein einziges ertragloses Jahr immer noch Spitzenleistungen hervorbringt. Zusammen mit Boll verschaffte er Deutschland eine Phase realer Glaubwürdigkeit gegenüber einem chinesischen System, das ausdrücklich darauf ausgelegt war, uneinholbar zu sein, und wandelte dies bei vier aufeinanderfolgenden Spielen in Mannschaftsmedaillen um. Die Nummer-eins-Position dauerte zwei Monate. Der Aufschlag hat sie um zwanzig Jahre überlebt, und Spieler, die noch gar nicht geboren waren, als Time seine Liste veröffentlichte, verlangsamen heute noch die Videoaufnahmen, um herauszufinden, wie er das macht.