David Howell: Der Rekord, der fünfundzwanzig Jahre hielt

Im August 1999 besiegte ein achtjähriger Junge aus Eastbourne bei der Mind Sports Olympiad den internationalen Großmeister John Nunn in einer Blitzpartie. Dies war ein Weltrekord für den jüngsten Spieler, der jemals einen Großmeister in einer offiziellen Partie besiegte. Der Rekord hielt bis 2024 – ein Vierteljahrhundert, in dem das Schachspiel durch Computerprogramme, Online-Spiele und eine weltweite Explosion von Wunderkindern verändert wurde, und niemand konnte ihn brechen.

Ein Flohmarkt-Schachspiel

David Howell wurde am 14. November 1990 in Eastbourne an der Küste von Sussex als Sohn von Dr. Martin Howell und seiner Frau Angeline, die ursprünglich aus Singapur stammt, geboren; er hat eine jüngere Schwester. Er begann im Alter von fünf Jahren und acht Monaten mit dem Schachspiel, nachdem sein Vater auf einem Flohmarkt ein gebrauchtes Schachspiel gekauft hatte. Er wuchs seinem Vater schnell über den Kopf, sodass der Sussex Junior Chess Association auf ihn aufmerksam wurde und Training durch etablierte Spieler aus der Grafschaft arrangierte. Danach gewann er die britische Meisterschaft in den Klassen U8, U9 und U10 – drei aufeinanderfolgende Altersgruppen, ohne eine einzige Niederlage.

Der Junge bei Blue Peter

Die Partie gegen Nunn machte ihn zu einer nationalen Kuriosität. Britische Zeitungen berichteten ausführlich über ihn, und das Fernsehen lud ihn wiederholt ein: CBBC, Channel 4 News, Richard and Judy, Blue Peter, Nickelodeon, Good Morning America und eine Fernseh-Talentshow, bei der ihm der Astronom Patrick Moore eine Auszeichnung überreichte. Im August 2000 wurde er der jüngste Spieler, der sich jemals für die Britische Schachmeisterschaft qualifizierte, und belegte den vierten Platz bei der Wahl zum Spieler des Jahres des britischen Schachverbands. Im Januar 2001 besiegte er in Hastings den Großmeister Colin McNab – er war der jüngste britische Spieler, der einen Großmeister bei klassischer Bedenkzeit besiegte. In diesem Jahr wurde er außerdem geteilter Erster bei der Jugendeuropameisterschaft U12 und geteilter Zweiter bei der Jugendweltmeisterschaft U12.

Kramnik, elf Jahre alt

Im März 2002 spielte Howell einen Vier-Partien-Wettkampf gegen Wladimir Kramnik, den damals amtierenden Weltmeister, und erreichte in der letzten Partie ein Remis. Damit war er der jüngste Spieler, der in einem organisierten Wettkampf gegen einen amtierenden Schachweltmeister punktete. Er war elf. Gleichzeitig legte er am Eastbourne College seine A-Level-Prüfungen in Französisch, Deutsch und Mathematik ab und beherrschte beide Sprachen fließend – für ein Schachwunderkind ungewöhnlich, was später noch von Bedeutung sein sollte.

Großmeister mit sechzehn

Der Titel dauerte länger, als die Schlagzeilen vermuten ließen, was das übliche Schicksal berühmter Kinder ist. Er sammelte seine drei Normen über drei Jahre und drei Länder hinweg: der 4NCL-Teamwettbewerb in der Saison 2004-05, das CCA-ICC International in New York City im Jahr 2005 und der Rilton Cup in Stockholm zum Jahreswechsel 2006-07, wo er den zweiten Platz teilte. Am 5. Januar 2007 qualifizierte er sich mit sechzehn Jahren für den Großmeistertitel und brach damit den britischen Rekord von Luke McShane um sechs Monate. In jenem Jahr teilte er sich zudem den vierten Platz bei der Britischen Meisterschaft und wurde zum Spieler des Jahres der English Chess Federation ernannt.

Dreifacher Britischer Meister

Howells Karriere als Erwachsener festigte sich in der Rolle als Englands verlässlichster Wettkämpfer. Er gewann 2008 das Andorra Open mit 8 aus 9, vor den Großmeistern Julio Granda Zuniga und Mihail Marin, und im selben Jahr die Winterthur Masters, wobei er die ehemaligen Meister Axel Bachmann, Joseph Gallagher und Florian Jenni schlug. Er gewann die Britische Schnellschachmeisterschaft drei Jahre in Folge: 2008, 2009 und 2010. Die Britische Schachmeisterschaft gewann er im August 2009 souverän mit 9 aus 11 und erneut im August 2013 mit 9,5 aus 11; 2014 teilte er sich den Titel mit Jonathan Hawkins. Er wurde 2009-10 geteilter Erster in Hastings mit Andrei Istratescu, Romain Edouard und Mark Hebden, belegte im Dezember 2009 den dritten Platz beim London Chess Classic, gewann 2012 in Leiden, wurde 2015 Zweiter beim Gibraltar Masters mit 8 aus 10, einen halben Punkt hinter Hikaru Nakamura, und gewann im selben Jahr die erste British Knockout Championship, indem er Nicholas Pert mit 4-2 besiegte. Im August 2015 erreichte sein Rating 2712, womit er erstmals in den 2700er-Club aufstieg.

Oslo und das Mikrofon

Seine Team-Bilanz ist der stärkste Teil seines Lebenslaufs. Bei der Olympiade 2008 in Dresden erzielte er 7,5 aus 11 am dritten Brett mit einer Performance von 2675. Bei der Mannschaftsweltmeisterschaft 2019 in Astana war er Teil des englischen Teams, das Silber gewann, und er holte individuell Bronze am dritten Brett. Bei der 44. Olympiade 2022 gewann er individuelles Gold am dritten Brett mit der höchsten Performance des gesamten Turniers. 2019 wäre er fast für das Kandidatenturnier beim FIDE Grand Swiss qualifiziert gewesen, verlor dann aber gegen Wang Hao, der den Platz stattdessen einnahm. Er lebt jetzt in der Region Oslo in Norwegen und ist zu einer der bekanntesten Stimmen bei Schachübertragungen geworden. Er moderiert regelmäßig die Kommentare von chess24 zu Großereignissen, einschließlich des Kandidatenturniers 2020-21.

Warum David ein Genie genannt wird

Der Beweis ist eine einzige Zahl: fünfundzwanzig. So viele Jahre überlebte sein Rekord von 1999 in einer Ära, in der der gesamte Apparat der Schachverbesserung neu aufgebaut wurde. Engines machten die Vorbereitung universell, Online-Spiele gaben jedem achtjährigen Kind auf der Welt Tausende von Partien pro Jahr, und der weltweite Pool an Talenten vervielfachte sich. Trotz all dieses Drucks besiegte erst 2024 ein Kind einen Großmeister in jüngerem Alter als Howell. Was auch immer diese Partie hervorbrachte – eine ungewöhnlich frühe Fähigkeit, konkrete Varianten zu erfassen und zu bewerten – es war kein Zufall einer Blitz-Sitzung; es wiederholte sich 2001 in Hastings und 2002 gegen einen amtierenden Weltmeister.

Das Gegenargument muss klar formuliert werden, denn seine Karriere ist ein Lehrbeispiel dafür. Howell hat nie ein Kandidatenturnier gespielt. Er erreichte ein Maximum von 2712, eine Wertung, die einen Spieler eher vor die Tür der Weltelite als hinein bringt. Drei britische Meisterschaften und ein Olympiadengold am Brett sind die Leistungen eines exzellenten Profis, nicht eines Weltmeisterschaftsanwärters, und die Lücke zwischen dem, was das achtjährige Kind versprach, und dem, was der Dreißigjährige lieferte, ist die Lücke, die fast jedes Wunderkind verschluckt. Es ist auch erwähnenswert, worin seine Auszeichnung als Erwachsener tatsächlich liegt: in der Kommentarbox, wo die Sprachgewandtheit, die Schnelligkeit der Analyse und die Fähigkeit, Spitzenschach in Echtzeit zu erklären, ihn zu einem der unverzichtbaren Kommentatoren des Sports gemacht haben. Das ist Handwerk statt bloße Brillanz, und es ist eine echte Fähigkeit – eine Stellung schneller zu lesen als die Spieler und sie für Leute zu übersetzen, die es nicht können.

Was er hinterlässt

Howells Rekord ist ein seltsames Doppel: ein Weltrekord für das, was er mit acht Jahren tat, und eine Arbeit als Erwachsener – Brettgold 2022, drei britische Titel, Tausende von Stunden an Kommentaren –, die die meisten Kinder, die ihn einst bewunderten, nie erreichen werden. Er war der Beweis dafür, dass England nach den Generationen von Short und McShane noch immer jemanden Außergewöhnliches hervorbringen konnte, und er wurde in der zweiten Hälfte seiner Karriere zu der Stimme, durch die sehr viele Menschen lernten, Schach überhaupt zu verfolgen.