David Hartley: Der Arzt, der die Seele verkabelte

Im Jahr 1791 gravierte William Blake das Frontispiz für eine neue Ausgabe eines vierzig Jahre alten Buches über das menschliche Nervensystem. Das Buch trug den Titel Observations on Man, His Frame, His Duty, and His Expectations (Beobachtungen über den Menschen, seinen Rahmen, seine Pflicht und seine Erwartungen), und sein Autor war bereits 1757 gestorben. Dass ein visionärer Dichter dazu gewonnen wurde, die Abhandlung eines Arztes über Nervenvibrationen zu illustrieren, fängt die Eigenart von David Hartleys Errungenschaft ein: Er schrieb etwas, das wie ein Handbuch der Neurologie aussieht und sich, ab dem zweiten Band, wie ein Versprechen auf universelles Heil liest. Joseph Priestley, der den Sauerstoff entdeckte, sagte, das Buch "enthält eine neue und umfassendste Wissenschaft" und er sei "dieser einen Abhandlung mehr verpflichtet als allen anderen Büchern, die ich je gelesen habe; die Heilige Schrift ausgenommen".

Ein armer Student aus Yorkshire

Hartley war der Sohn eines anglikanischen Geistlichen und wurde im Juni 1705 bei Halifax im West Riding geboren. Er besuchte die Bradford Grammar School und trat 1722 als Sizar in das Jesus College in Cambridge ein – der niedrigste Rang eines Studenten, von dem erwartet wurde, dass er seinen Lebensunterhalt durch Dienstleistungen verdiente. Dort studierte er unter dem blinden Lucasian Professor für Mathematik, Nicholas Saunderson, eine Vereinbarung, die wichtiger war als eine Fußnote: Hartleys lebenslange Faszination dafür, wie sich die Sinne gegenseitig ersetzen und koordinieren und wie ein Blinder eine Welt aufbaut, begann in unmittelbarer Nähe. Er machte seinen Bachelor-Abschluss 1726 und seinen Master 1729.

Dann kam die Entscheidung, die seine Karriere prägte, indem sie eine Tür schloss. Die Ordination erforderte die Unterzeichnung der Neununddreißig Artikel der Church of England. Hartley wollte nicht unterschreiben. Er konnte die Lehre von der ewigen Strafe nicht akzeptieren – "nichts ist so unvereinbar [mit der] Vernunft", schrieb er später – und so verfiel die Pfründe, die für einen Cambridge-Absolventen der natürliche Lebensweg gewesen wäre. Stattdessen wurde er Arzt, und der Verlust der Kanzel ist wohl der Grund, warum die Observations überhaupt existieren.

Der praktizierende Arzt

Hartley praktizierte in Newark, wo er 1730 der erste Laie wurde, der als Leiter der Magnus Grammar School diente, dann in Bury St Edmunds, ab 1736 in London und schließlich ab 1742 in Bath. 1730 heiratete er Alice Rowley; sie starb bei der Geburt, wobei sie einen Sohn, David Hartley den Jüngeren, hinterließ, der später den Vertrag zur Beendigung des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges unterzeichnen sollte. 1735 heiratete er Elizabeth Packer aus einer wohlhabenden Familie, die Donnington Castle House besaß, und hatte zwei weitere Kinder.

Seine medizinische Arbeit war nicht nebensächlich zu seiner Philosophie; sie war ein Teil davon. 1733 veröffentlichte er ein Pamphlet, in dem er zur Pockenimpfung in der Stadt Bury drängte, wobei er den Fall statistisch argumentierte – den öffentlichen Nutzen gegen das private Risiko abwägend – in der Gesellschaft von Hans Sloane und James Jurin bei der Royal Society, in die er selbst gewählt wurde. Ab 1736 litt er an Blasensteinen, einem Leiden von mittelalterlicher Brutalität in einem Zeitalter vor der Anästhesie, und verwandelte seine eigene Qual in Forschung. Er veröffentlichte 1738 Ten Cases of Persons who have Taken Mrs. Stephens's Medicines for the Stone, überzeugte das Parlament, die geheime Formel von Joanna Stephens für 5.000 Pfund zu kaufen, und arbeitete mit Stephen Hales zusammen, um deren aktive Inhaltsstoffe als gelöschten Kalk und Alicante-Seife zu bestimmen. Hales erhielt 1739 die Copley-Medaille für diese Arbeit; Hartley veröffentlichte die Ergebnisse 1740 auf Latein als De Lithontriptico in Basel und Leiden. Er war Ärzten in ganz Europa bekannt und war Vegetarier. Als er im August 1757 in Bath starb, vermerkte die London Evening Post, dass er "von den Armen sehr betrauert" wurde.

Vibrationen

Die Observations erschienen 1749, herausgegeben von dem Romanautor Samuel Richardson. Ihr erster Teil ist eine Physiologie des Geistes. Hartley schlug vor, dass Empfindung aus Vibrationen zwischen winzigen Teilchen in der Marksubstanz der Nerven besteht – nicht aus Descartes' hydraulischen Röhren der Lebensgeister, sondern aus Newtons ätherischem Medium, übertragen durch feste Nervenfilamente. Moderate Vibrationen werden als Vergnügen registriert; heftige, die die Kontinuität des Nervs unterbrechen, als Schmerz. Jede Vibration hinterlässt einen schwächeren Rückstand, den Hartley Vibratiuncula nannte, und diese schwachen Spuren sind Ideen. Gedächtnis ist das Fortbestehen eines abklingenden Zitterns.

Auf dieses physische Substrat kartierte er ein psychologisches Gesetz: Assoziation. Aufbauend auf Lockes unbeschriebenem Blatt (tabula rasa) schlug er vor, dass Kontiguität – von Empfindungen, die zusammen oder nacheinander auftreten – der einzige universelle Mechanismus war, durch den der Geist von roher Empfindung zu Denken, Sprache, Moral und Glauben wächst. Er war ungewöhnlich gut bei einem Thema, das andere Philosophen ignorierten: geschickte physische Handlung. Er unterschied Bewegungen, die "ursprünglich automatisch" waren, wie der Herzschlag, von "sekundär automatischen" – praktizierte Fertigkeiten, die unter das Bewusstsein sinken – und von "dekomplexen" Sequenzen, die sich zu Sprache oder Klavierspiel zusammensetzen. Jeder, der ein Instrument gelernt hat, erkennt die Beschreibung; es dauerte anderthalb Jahrhunderte, bis die Psychologie aufschloss.

Das Buch ist riesig und widerspenstig, ein riesiger Heuhaufen aus Beobachtungen, der Phantomschmerzen, Inselbegabungen, Blindheit und Taubheit umfasst. Sein zweiter Teil ist überhaupt keine Physiologie, sondern eine moralische und spirituelle Architektur: sechs Schemata intellektuellen Vergnügens und Schmerzes – Vorstellungskraft, Ehrgeiz, Eigeninteresse, Sympathie, Theopathie (seine eigene Wortschöpfung für Gefühle, die aus Ideen von Gott entstehen) und der moralische Sinn –, die sich gegenseitig umgestalten, während sich eine Person entwickelt. Die Assoziation führt das Individuum von der Sinnlichkeit zu dem, was Hartley die "Vernichtung des Selbst" nannte, und führt die Menschheit schließlich zum universellen Glück. Er weitete die Theorie auf Tiere aus und argumentierte, dass sie sich nur dem Grad nach, nicht der Art nach von uns unterscheiden, was die cartesianische Tiermaschine zerstörte.

Warum David ein Genie genannt wird

Hartley hat einen vertretbaren Anspruch auf das Wort, aber einen spezifischen. Er war kein blendender Denker; seine Prosa ist bis zur Monotonie geduldig und er geht in Sätzen und Korollaren vor wie ein Geometer. Das Genie ist architektonisch. Er war der erste, der eine vollständige kausale Brücke von schwingender Materie zum Gewissen versuchte – zu sagen, in einem kontinuierlichen Argument, dass ein physisches Ereignis in einem Nerv zur Erinnerung wird, zur Gewohnheit wird, zum moralischen Urteil wird, zur Liebe Gottes wird. Albrecht Koschorke hat dies als Kybernetik avant la lettre beschrieben, eine Darstellung, wie zunehmende Komplexität völlig neue Geistesqualitäten erzeugt. Basil Willey bewunderte die seltene Mischung aus wissenschaftlichem Eifer und religiöser Gewissheit sowie Hartleys Entscheidung, Religion "nicht von den sternenklaren Himmeln, sondern aus dem Studium der menschlichen Psychologie" abzuleiten.

Der Gegenbeweis ist real und wurde früh erbracht. Leslie Stephen urteilte 1876, dass Hartley "nicht über den allerersten Schritt hinauskommen konnte", da die richtige Ausführung seiner Methode eine vollständige Physiologie des Gehirns erfordern würde, die sein Jahrhundert nicht liefern konnte – die Vibrationstheorie war nach den verfügbaren Beweisen eher inspirierte Vermutung als Wissenschaft. John Stuart Mill, dessen eigene Schule Hartley als Gründer beanspruchte, nannte die Observations lediglich "eine Skizze, wenn auch eine eminent suggestive". Coleridge, der seinen ältesten Sohn David Hartley Coleridge genannt und für ein Porträt mit dem Buch in der Hand posiert hatte, wandte sich in der Biographia Literaria dagegen und argumentierte, dass sein Mechanismus den Geist völlig passiv lasse. Thomas Reid dachte, er stünde an der Schwelle zum Materialismus. Das ehrliche Urteil: Hartley war ein Synthetiker von außergewöhnlicher Reichweite, dessen zentraler Mechanismus falsch war und dessen Rahmung des Problems so nah am Richtigen war, dass die Psychologie die nächsten zwei Jahrhunderte darin verbrachte.

Vermächtnis

Priestleys Eintreten trug Hartley in die dissertierenden Akademien, wo eine Generation von Radikalen ihn studierte; als Priestley 1794 aus England nach Amerika floh, nachdem ein Mob, der Kirche und König treu war, sein Haus niedergebrannt hatte, las er die Observations auf See zur Trostspendung. Harriet Martineau fand es mit neunzehn Jahren "vielleicht das wichtigste Buch der Welt für mich, außer der Bibel". James Mill, John Stuart Mill, Alexander Bain und William Carpenter bauten die Assoziationspsychologie auf seinem Fundament auf. Moderne Leser finden in ihm einen frühen Neurowissenschaftler, einen frühen kognitiven Theoretiker des Lernens und einen Ketzer, der sich von Nervenfasern bis zu der Überzeugung durchdachte, dass im wahren System der Dinge "die Stimme der Natur ein universeller Chor der Freude und des Entzückens ist".