Dave Cutler: Der Mann, der zwei Betriebssysteme baute, die die Welt am Laufen hielten

Ein Kollege beschrieb Dave Cutlers Beziehung zu Unix einmal als etwas, das einer persönlichen Rivalität nahekam, und nannte es „seinen Moriarty“ – Cutlers eigenes Urteil über das Konkurrenzsystem war noch deutlicher und tat es als „ein Müll-Betriebsprogramm ab, das von einem Komitee aus Doktoren entworfen wurde.“ Diese Verachtung war kein leeres Gerede. Als er dies sagte, hatte Cutler bereits ein dominantes Betriebssystem bei der Digital Equipment Corporation gebaut und sollte ein zweites, völlig unabhängiges bei Microsoft bauen, und beide laufen heute noch in der einen oder anderen Form auf Hunderten von Millionen Maschinen.

Von DuPont zu DEC

David Neil Cutler Sr. wurde am 13. März 1942 in Lansing, Michigan, geboren und wuchs im nahe gelegenen DeWitt auf. Er besuchte das Olivet College mit akademischen und sportlichen Stipendien und schloss 1965 mit Abschlüssen in Mathematik und Physik ab. Sein erster Job bei DuPont brachte ihn dazu, an Echtzeit-Prozesssteuerungssystemen unter Verwendung der GPSS-3-Simulationssprache von IBM zu arbeiten – praktische, wenig glamouröse Ingenieursarbeit, die dennoch das auslöste, was zu einer lebenslangen Besessenheit von Betriebssystemen werden sollte. Er trat 1971 in den Hauptsitz der Digital Equipment Corporation in Maynard, Massachusetts, ein.

VMS bauen

Bei DEC wurde Cutler schnell zu einem der bedeutendsten Ingenieure des Unternehmens. Er leitete die Entwicklung von RSX-11M, einem kompakten Echtzeit-Betriebssystem für den PDP-11-Minicomputer, und leitete dann ab 1975 zusammen mit Dick Hustvedt und Peter Lipman das „Starlet“-Projekt zum Bau von VMS, dem Betriebssystem für DECs neuen VAX-11/780-Superminicomputer. VMS wurde zum dominierenden Betriebssystem der Minicomputer-Ära und betrieb die wissenschaftliche, technische und geschäftliche Computerinfrastruktur von Tausenden von Organisationen in den 1980er Jahren. Seine Architektur – Prozessplanung, Verwaltung virtueller Speicher, ein von Anfang an eingebautes Sicherheitsmodell statt nachträglich hinzugefügt – wurde für Jahrzehnte zum Referenzpunkt für ernsthaftes Betriebssystemdesign. 1981 gründete Cutler das DEC-Ingenieurlabor im Raum Seattle, das den MicroVax I hervorbrachte, den ersten Computer mit VAX-Architektur-Mikroprozessor, und die VMS-Linie auf eine neue, billigere Hardwareklasse ausweitete.

PRISM und der Wechsel zu Microsoft

Mitte der 1980er Jahre leitete Cutler das PRISM-Projekt von DEC, ein Bestreben, eine neue RISC-basierte Prozessorarchitektur zusammen mit einem Betriebssystem der nächsten Generation namens MICA zu bauen. Als das DEC-Management PRISM 1988 einstellte – die zugrunde liegende RISC-Arbeit sollte später als Grundlage für die Alpha-Prozessorfamilie von DEC wieder auftauchen –, verließ Cutler frustriert das Unternehmen und nahm einen Großteil seines Ingenieurteams mit zu Microsoft.

Windows NT von Grund auf neu bauen

Bei Microsoft erhielt Cutler ab Oktober 1988 den Auftrag, ein wirklich neues, portables, sicheres Betriebssystem mit mehreren Architekturen zu entwerfen, anstatt die alternde DOS-basierte Windows-Linie weiter auszubauen – das Projekt, das zu Windows NT wurde. Cutler brachte Designinstinkte ein, die direkt von VMS stammten: eine geschichtete Kernel-Architektur, eine Hardware-Abstraktionsschicht, die dasselbe Kernsystem auf radikal unterschiedlichen Prozessorfamilien laufen ließ, echtes präemptives Multitasking und ein von Grund auf in den Kernel eingebautes Sicherheitsmodell. Windows NT wurde 1993 ausgeliefert, und seine Architektur wurde und bleibt die Grundlage für jede wichtige Windows-Veröffentlichung seitdem – Windows 2000, XP, Vista, 7, 8, 10 und 11 sind auf Kernel-Ebene direkte Nachfahren des Systems, das Cutlers Team baute. Er leitete später die Portierungen von NT auf DECs eigenen Alpha-Prozessor und später auf die 64-Bit-AMD64-Architektur von AMD, eine Arbeit, die Windows XP Professional x64 und Windows Server 2003 SP1 x64 untermauerte.

Jahrzehnte später immer noch am Bauen

Cutler ging nicht in eine repräsentative Rolle in den Ruhestand. Ab 2006 arbeitete er an Microsofts Live-Plattform und wurde dann leitender Architekt der 2008 angekündigten Cloud-Computing-Plattform Azure – er brachte die Ingenieursdisziplin auf Betriebssystemebene in das Cloud-Infrastrukturdesign ein, zu einer Zeit, als die Branche dies dringend benötigte. 2012, in seinen Siebzigern, trat er dem Xbox-Team bei, um beim Bau eines optimierten, auf Hyper-V basierenden Host-Betriebssystems für die Xbox One-Konsole zu helfen, was bedeutet, dass die aktive technische Arbeit eines einzigen Ingenieurs ohne Übertreibung von Echtzeit-Minicomputern in den frühen 1970er Jahren bis zu Cloud-Hypervisoren und Spielkonsolen in den 2010er Jahren reicht.

Leben außerhalb des Kernels

Abseits von Betriebssystemen verfolgte Cutler den wettbewerbsorientierten Autorennsport und nahm von 1996 bis 2002 an der Atlantic Championship-Serie teil, mit einer besten Platzierung als Achter auf der Milwaukee Mile im Jahr 2000 – ein Hang zu Geschwindigkeit und Präzision, von dem Kollegen bemerkt haben, dass er sein Ingenieurstemperament widerspiegelt. Seine eigene Zusammenfassung der Ingenieurskultur – „wenn alles gesagt und getan ist, ist viel mehr gesagt als getan“ – wird oft von ehemaligen Kollegen als treffende Zusammenfassung seines unerbittlich auf Ausführung fokussierten Managementstils zitiert.

Warum Dave ein Genie genannt wird

Das Argument für Cutlers Genie ist für einen Softwareingenieur ungewöhnlich konkret: Ihm wird über eine fünfundvierzigjährige Karriere hinweg die Produktion von etwa acht kommerziell erfolgreichen Betriebssystemen zugeschrieben, eine Leistung, die in der Geschichte des Fachgebiets fast ohne Parallele ist, und zwei davon – VMS und Windows NT – wurden jeweils unabhängig voneinander zum dominierenden System ihrer jeweiligen Ära. Der Bau eines grundlegenden, weit verbreiteten Betriebssystems würde den Ruf der meisten Ingenieure sichern; zwei in zwei verschiedenen Unternehmen, eineinhalb Jahrzehnte auseinander, mit grundlegend unterschiedlichen Hardware- und Marktbeschränkungen zu bauen, ist die Art von wiederholter, verifizierbarer Leistung, die Fachinstitutionen nicht beiläufig vergeben. Seine Wahl in die National Academy of Engineering im Jahr 1994 und der Erhalt der U.S. National Medal of Technology and Innovation im Jahr 2007 – eine der höchsten Auszeichnungen, die die amerikanische Regierung für Ingenieursleistungen vergibt – spiegeln wider, dass sein Ruf nicht nur Internet-Lore ist, sondern ein Urteil, das von den formellsten Ingenieursinstitutionen des Landes geteilt wird.

Die ehrliche Komplikation ist, dass Cutlers Genie eng, fast erbittert technisch ist, anstatt breit oder diplomatisch veranlagt; seine offene Verachtung für Unix und sein Ruf für forderndes, gelegentlich abrasives Management sind von Kollegen neben dem Lob gut dokumentiert, und im Gegensatz zu öffentlich sichtbaren Tech-Figuren hat er bewusst ein niedriges öffentliches Profil bewahrt, was bedeutet, dass sein Ruhm, so verdient er auch sein mag, immer unter Ingenieuren konzentriert war, die genau verstehen, was der Bau eines Betriebssystemkerns mit sich bringt, anstatt in der breiten Öffentlichkeit.

Vermächtnis

Die Kernel-Architektur von Windows NT bleibt im Kern das Betriebssystem, das mehr als drei Jahrzehnte nach seiner Veröffentlichung auf der Mehrheit der weltweiten Personal- und Unternehmenscomputer läuft, während die Designlinie von VMS jahrzehntelang in DEC- und später HP-Hardware fortbestand und weiterhin die Betriebssystemtheorie beeinflusst, die in Informatikprogrammen gelehrt wird. Cutler hält mehr als zwanzig Patente und war bis weit in seine Achtziger ein aktiver Microsoft Senior Technical Fellow, eine Karriere, deren schiere Dauer und wiederholte Relevanz über Computerzeitalter hinweg nur wenige echte Parallelen in der Geschichte der Branche hat.