Darwin T. Turner: Der Mann, der ein Fachgebiet aus dem Nichts aufbaute

Er beendete die vierte Klasse mit vier Jahren, schrieb sich mit dreizehn an der University of Cincinnati ein und war mit sechzehn ein Phi-Beta-Kappa-Absolvent, den die Universität aufgrund seiner Rasse nicht auf dem Campus unterbringen wollte. Darwin T. Turner verbrachte den Rest seines Lebens damit, diese frühe, unangenehme Arithmetik — einen schwarzen Verstand, der sich schneller bewegte als die Institutionen, die ihn eindämmen sollten — in eine ganze akademische Disziplin zu verwandeln, die bei seiner Geburt noch nicht existierte.

Eine Familie, die auf Vorreitern aufgebaut war

Turner wurde am 7. Mai 1931 in Cincinnati, Ohio, als Darwin Theodore Troy Turner in einen Haushalt hineingeboren, in dem außergewöhnliche akademische Leistungen bereits die Norm und nicht die Ausnahme waren. Sein Großvater, Charles H. Turner, war der erste Afroamerikaner, der einen Doktortitel in Biologie von der University of Chicago erhielt; seine Mutter, Laura Knight, war die jüngste Absolventin derselben Universität gewesen und arbeitete als Schriftstellerin und Lehrerin. Die Erwartungen der Familie und der Beweis, dass diese Erwartungen überlebbar waren, gaben Turner eine Grundlage, die nur wenige schwarze Kinder seiner Zeit hatten.

Der Junge, der seine eigenen Klassenstufen überholte

Turners akademische Beschleunigung war selbst für die Standards dokumentierter Wunderkinder extrem. Er schloss die vierte Klasse im Alter von vier Jahren ab und beendete die High School mit dreizehn, wobei er im selben Jahr, 1944, an die University of Cincinnati kam. Er machte seinen Bachelor of Arts im Jahr 1947 und wurde mit sechzehn Jahren in Phi Beta Kappa aufgenommen — obwohl ihm die Universität, die unter der Segregation der damaligen Zeit operierte, eine Unterbringung auf dem Campus verweigerte. Er erwarb 1949 im Alter von achtzehn Jahren einen Master-Abschluss in englischer und amerikanischer Literatur und vollendete mit fünfundzwanzig seinen Doktortitel an der University of Chicago, wobei er den Abschluss 1956 erhielt. Das Tempo dieser Bilanz — vom Kindergarten bis zur Promotion in etwa zwei Jahrzehnten — war nicht nebensächlich für das, was danach kam; es bedeutete, dass Turner Fakultätspositionen und administrative Autorität eine ganze akademische Generation vor seinen Kollegen erreichte, mit den Jahren, die ihm das einbrachte.

Aufbau einer Karriere, bevor das Fachgebiet existierte

Er begann am Clark College in Atlanta und am Morgan State College zu unterrichten, leitete dann von 1957 bis 1959 den Fachbereich Englisch an der Florida A&M, bevor er an die North Carolina A&T State University wechselte, wo er 1966 Dekan der Graduiertenschule wurde und bis 1970 blieb. Eine Tätigkeit an der University of Michigan folgte im selben Jahr. Nichts davon waren Stellen für afroamerikanische Studien, denn in den ersten zwei Jahrzehnten von Turners Karriere gab es kein solches Fachgebiet in der amerikanischen Hochschulbildung, in dem man eine Stelle hätte innehaben können; er war während dieser gesamten Zeit hauptsächlich ein Gelehrter der amerikanischen und afroamerikanischen Literatur, der in konventionellen Englisch-Fachbereichen arbeitete und die Lektüre und den Aufbau von Argumenten betrieb, auf denen das Fachgebiet später aufgebaut werden würde. Das änderte sich 1972, als er als Vorsitzender des neu eingerichteten Afro-American Studies Program an die University of Iowa kam, als zweite Person, die diesen Vorsitz innehatte — ein Posten, den er bis zu seinem Tod neunzehn Jahre später bekleiden sollte, länger als jede andere Position, die er zuvor innehatte.

Die Disziplin ins Dasein schreiben

Turners wissenschaftliches Projekt bestand darin, methodisch und gegen echte institutionelle Skepsis festzustellen, dass afroamerikanische Literatur dieselbe strenge kritische Behandlung verdient wie jede andere Nationalliteratur — nicht als ergänzende Kuriosität, sondern als kohärentes Fachgebiet mit eigener Geschichte, Formen und Kanon. Sein Essay "The Teaching of Afro-American Literature" aus dem Jahr 1970 legte sowohl das intellektuelle Argument als auch die praktische Lehrplanstrategie für die Integration schwarzer Schriftsteller in die Lehrpläne der Universitäten dar, zu einer Zeit, als viele Englisch-Fachbereiche dies noch nicht taten. Er schrieb und redigierte im Laufe seiner Karriere mehr als siebzehn Bücher und über einhundert Artikel und Rezensionen, veröffentlichte umfangreich über Schriftsteller, die damals am Rande des akademischen Kanons standen — darunter Jean Toomer, Countee Cullen, Zora Neale Hurston — und gab The Art of the Slave Narrative heraus. Zum Zeitpunkt seines Todes arbeitete er noch an Black Drama in America, das 1994 posthum veröffentlicht wurde. In Iowa unterrichtete er nicht einfach nur innerhalb des Programms; er erweiterte es, indem er Kurse in afroamerikanischer Geschichte und Kultur aufbaute, die dem Fachbereich eine Breite verliehen, die den älteren Disziplinen um ihn herum entsprach.

Warum Darwin als Genie bezeichnet wird

Das Etikett wird Turner in zwei unterschiedlichen Registern zugeschrieben, die es wert sind, getrennt zu werden. Das erste ist messbar und unbestritten: ein dokumentierter Fall von extremer akademischer Beschleunigung, verifiziert durch Zeugnisse statt durch Legenden — vierte Klasse mit vier, College mit dreizehn, Promotion mit fünfundzwanzig — die Art von Bilanz, die jede konventionelle Definition von Wunderkind erfüllt. Das zweite ist eine wissenschaftliche und keine rein kognitive Behauptung, und sie ist diejenige, die das Gewicht seines Rufs trägt: Kollegen und spätere Historiker haben ihn den "Vater der afroamerikanischen Studien" genannt, nicht weil er den schnellsten Verstand in jedem Raum hatte, sondern weil er die geduldige, wenig glamouröse intellektuelle Arbeit leistete, die Infrastruktur einer Disziplin aufzubauen — ihre lehrplanmäßigen Argumente, ihren Kanon der lesenswerten Texte, ihr Plädoyer für Legitimität innerhalb skeptischer Institutionen — größtenteils allein und größtenteils als Erster. Der Gelehrte Wilfred D. Samuels hat diese Mission direkt auf den Stolz auf die schwarze Kultur zurückgeführt, den Turners Familie ihm eingeflößt hatte, statt auf irgendeine angeborene Brillanz, die vom Kontext losgelöst war. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Turners Genie, soweit es die Aufzeichnungen belegen, im Aufbau von Institutionen und der Synthese liegt und nicht im singulären kreativen oder theoretischen Durchbruch, den das Wort anderswo oft impliziert; seine erstaunliche frühe Ausbildung beweist rohe Kapazität, aber sein bleibender Ruf beruht auf organisatorischen und lehrplanmäßigen Errungenschaften — gründen, leiten, kodifizieren — das Genie von jemandem, der einen schnellen Verstand in dauerhafte Strukturen verwandelt, in die andere Menschen hineingehen können.

Vermächtnis

Turner starb am 11. Februar 1991 im Mercy Hospital in Iowa City im Alter von neunundfünfzig Jahren und war immer noch als Vorsitzender des Fachbereichs tätig, den er fast zwei Jahrzehnte lang aufgebaut hatte. Sein Name kennzeichnet heute ein Gelehrtenprogramm an der University of Cincinnati, eine Stiftung und ein Aktionstheater an der University of Iowa sowie einen Preis für den besten Essay, der seit 2018 jährlich von der College Language Association verliehen wird — institutionelle Denkmäler, passenderweise für einen Mann, dessen eigentliche Leistung darin bestand, Institutionen dort aufzubauen, wo zuvor keine gestanden hatten.