Daniel Burnham: Der Mann, der einer Stadt sagte, sie solle groß träumen

Daniel Burnham fiel zweimal bei den Aufnahmeprüfungen für Harvard und Yale durch. Er erwarb nie einen Abschluss in Design, wurde nie in formellem Sinne als Zeichner ausgebildet und war nach eigener Aussage besser im Baseball als in Büchern. Derselbe Mann leitete später das größte Bauprojekt, das Nordamerika je versucht hatte, übergab Chicago dann einen Plan für das nächste Jahrhundert seines Bestehens und sagte seinen Geschäftsleuten rundheraus: „Macht keine kleinen Pläne.“ Die Lücke zwischen dem gescheiterten Studenten und dem kontinentprägenden Planer ist die ganze Geschichte.

Ein widerwilliger Gelehrter findet Chicago

Burnham wurde am 4. September 1846 in Henderson, New York, geboren und zog im Alter von acht Jahren mit seiner Familie nach Chicago. Er zeigte früh Talent als Sportler und Künstler, hatte aber akademische Schwierigkeiten, und seine Ablehnungen durch Harvard und Yale führten ihn stattdessen in eine kurze, erfolglose Zeit als Prospektor im Westen, bevor er nach Chicago zurückkehrte und zur Architektur fand – einem Bereich ohne Zulassungsausschuss, der ihn abweisen konnte.

Shermans Schwiegersohn, Roots Partner

Burnhams Durchbruch kam durch einen Auftrag zum Entwurf eines Hauses für den Viehmarkt-Magnaten John B. Sherman. Der Auftrag erfüllte einen doppelten Zweck: Er begründete Burnhams beruflichen Ruf und machte ihn mit Shermans Tochter Margaret bekannt, die er heiratete. Er fiel auch mit der Gründung seiner prägenden Partnerschaft mit dem technisch begabteren Architekten John Wellborn Root zusammen. Burnham & Root wurde zu einem der Motoren der Chicagoer Schule, wobei der weitgehend autodidaktische Geschäftsmann Ehrgeiz und Kundenbeziehungen einbrachte, während Root strukturelle und stilistische Erfindungen beisteuerte. Zusammen errichteten sie 1886 das Rookery in der LaSalle Street – dessen Lichthof später von Frank Lloyd Wright umgestaltet wurde – und das Monadnock Building, dessen sechs Fuß dicke Mauerwerkswände es 1891 zum letzten der großen Chicagoer Wolkenkratzer mit tragenden Wänden machten, bevor Stahlrahmen die Oberhand gewannen. Die Firma baute auch das Reliance Building, dessen dünne Terrakotta-Pfeiler und breite Glasfronten direkt auf die Glasvorhangfassade des folgenden Jahrhunderts hindeuteten; es wurde von Charles B. Atwood fertiggestellt, nachdem Root 1891 plötzlich starb, zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt für das Büro.

Die Leitung der Weißen Stadt

Roots Tod ließ Burnham allein die folgenreichste Kommission seiner Karriere leiten: die World's Columbian Exposition von 1893. Burnham war weniger deren Designer als vielmehr ihr Generalunternehmer und Impresario, der eine kleine Armee von Architekten, Bildhauern und Landschaftsgestaltern koordinierte, die meist in einer einheitlichen neoklassizistischen Sprache arbeiteten, um eine ganze temporäre Stadt aus Gips und Stahl an der Chicagoer Küste innerhalb einer festen Frist zu errichten. Das Ergebnis, wegen seiner hellen Beaux-Arts-Fassaden und Boulevards „Weiße Stadt“ genannt, zog Millionen von Besuchern an und machte Burnham zu einer nationalen Figur. Es war nicht unumstritten: Louis Sullivan, die originellste architektonische Stimme der Stadt, machte später den Klassizismus der Ausstellung dafür verantwortlich, das amerikanische Design um eine Generation zurückgeworfen zu haben. Burnhams eigenes Bürogebäude in der Michigan Avenue, das Santa Fe Building, war mit weißer Terrakotta verkleidet, als bewusste Anspielung auf die Messe, die seinen Namen berühmt machte – und in genau diesem Büro nahm sein nächster Akt Gestalt an.

Von Gebäuden zu Städten

Die Ausstellung verwandelte Burnham von einem Architekten, der einzelne Strukturen entwarf, in einen Planer, der ganze Metropolregionen neu zeichnete. Im folgenden Jahrzehnt erstellte er Stadtpläne für den monumentalen Kern von Washington, D.C. im Jahr 1901 – wobei er die ursprüngliche Vision von Pierre L'Enfant für die Mall wiederbelebte und erweiterte –, für Cleveland im Jahr 1903 sowie für San Francisco und Manila im Jahr 1905, letzterer im Auftrag der amerikanischen Kolonialregierung auf den Philippinen. Jeder Plan behandelte die Parks, Boulevards und öffentlichen Gebäude einer Stadt als eine einzige Komposition und nicht als eine Sammlung separater Projekte, ein Ansatz, der kaum als berufliche Praxis existierte, bevor Burnham begann, dies Stadt für Stadt zu tun.

Macht keine kleinen Pläne

Sein krönendes Werk war der Chicago-Plan von 1909, der zusammen mit dem Architekten Edward H. Bennett nach fast dreijähriger Forschung darüber erstellt wurde, wie andere große Weltstädte mit Infrastruktur und Wachstum umgegangen waren. Der vom Commercial Club of Chicago in Auftrag gegebene und veröffentlichte Plan befasste sich mit sechs ineinandergreifenden Problemen gleichzeitig: dem Seeufer, den Autobahnen außerhalb der Stadt, den Eisenbahnterminals und dem Transit, einem äußeren Ring aus Parks und Parkways, dem Straßennetz, das das Geschäftsviertel versorgte, und einem vorgeschlagenen bürgerlichen und kulturellen Zentrum, das der Stadt ein symbolisches Herz geben sollte. Burnhams eigene Verteidigung des Maßstabs des Plans wurde zu seinem meistzitierten Satz, in dem er die Führungskräfte Chicagos aufforderte, „keine kleinen Pläne zu machen“, da kleinen Plänen die Kraft fehle, das Blut der Menschen in Wallung zu bringen. Ein Großteil des Plans wurde nie gebaut – das Bürgerzentrum war das Hauptopfer –, aber seine Vision für das Seeufer erwies sich als dauerhaft: 25 der 29 Meilen Küstenlinie von Chicago wurden schließlich in öffentliche Parkanlagen umgewandelt, der Wacker Drive wurde aus den Straßenvorschlägen des Plans herausgearbeitet, und das Dokument selbst wurde zu einem ständigen Bezugspunkt für Stadtplaner, die lange nach Burnhams Tod arbeiteten.

Warum Daniel ein Genie genannt wird

Burnham ein Genie zu nennen, erfordert Präzision darüber, welche Art. Er war, nach den Beweisen seiner eigenen Biografie, kein natürlich begabter Zeichner oder ein formaler Innovator auf die Art, wie Root oder Sullivan es waren – er fiel zweimal bei seinen College-Aufnahmeprüfungen durch und stützte sich auf technisch versiertere Partner für die Gebäude, die seinen Namen tragen. Was er stattdessen hatte, war eine seltenere und weniger gefeierte Fähigkeit: die Fähigkeit, ein riesiges, sich schnell bewegendes Unternehmen – Hunderte von Architekten und Arbeitern, die bei der Messe 1893 gegen ein festes Eröffnungsdatum antraten, oder die konkurrierenden Interessen einer ganzen Metropolregion im Plan von 1909 – als eine einzige kohärente Komposition im Kopf zu behalten und sie kohärent zu halten, während Dutzende anderer Leute die Teile ausführten. Das ist ein organisatorisches und rhetorisches Genie ebenso wie ein künstlerisches; seine Gabe, Ehrgeiz in eine Sprache zu fassen, die die Leute wiederholen würden, vor allem „macht keine kleinen Pläne“, leistete genauso viel Arbeit wie jede Zeichnung, die er produzierte. Das ehrliche Gegenargument, das von Zeitgenossen wie Sullivan vorgebracht wurde, ist, dass Burnhams Geschmack konservativ und imitativ war und dass sein größter Triumph, die Weiße Stadt, seine emotionale Kraft teilweise dadurch erreichte, dass er sich großzügig beim europäischen Klassizismus bediente, anstatt eine amerikanische architektonische Sprache zu erfinden. Beides kann wahr sein: ein mittelmäßiger Student und derivativer Stylist, der dennoch einer der effektivsten Großorganisatoren war, die sein Beruf hervorgebracht hat.

Vermächtnis

Burnham vollendete den Chicago-Plan und zog sich in seinen letzten Jahren weitgehend von neuen Aufträgen zurück, da seine Gesundheit nachließ. Er starb am 1. Juni 1912 in Heidelberg, Deutschland, im Alter von 65 Jahren. Mehr als ein Jahrhundert später ziehen die Seeuferparks von Chicago, seine verbreiterten Innenstadtstraßen und die Planungsabteilungen von Städten auf der ganzen Welt immer noch eine direkte Linie zu dem Mann, der nicht in Harvard aufgenommen wurde.