Cornelius Herz: Der Elektriker im Zentrum des Panamaskandals

Am 20. November 1892 wurde Baron Jacques de Reinach in Paris tot aufgefunden. Der Finanzier hatte den Vorabend mit einer verzweifelten Besuchsserie verbracht, und sein Tod — offiziell als Selbstmord registriert — löste den größten Korruptionsskandal der Dritten Französischen Republik aus. Innerhalb weniger Tage hatte ein eingebürgerter amerikanischer Arzt und Elektro-Unternehmer namens Cornelius Herz Frankreich verlassen und war in ein Hotel in Bournemouth gereist. Er kehrte nie zurück. Woran er tatsächlich schuldig war, wird seit mehr als einem Jahrhundert diskutiert, und der Streit ist nicht beigelegt.

Von Besançon nach New York

Herz wurde im September 1845 in Besançon als Sohn deutsch-jüdischer Eltern, Leopold Herz und Adelaide Friedmann, geboren, die aus Hessen stammten. 1848 wanderte die Familie nach Amerika aus, ließ sich in New York nieder und war bis 1853 eingebürgert. 1858 trat er in das City College of New York ein, diente 1861 als Leutnant in der U.S. Army und schloss 1864 mit Auszeichnung mit einem Bachelor- und Master-Abschluss ab. Danach studierte er in Heidelberg, an der Universität von Paris und an der medizinischen Fakultät in Paris.

Der Deutsch-Französische Krieg fand ihn in Frankreich. Er diente als Stabsarzt unter General Antoine Chanzy und wurde im Januar 1871 zum Ritter der Ehrenlegion ernannt, danach übernahm er eine Stelle im Marinehospital in Berck-sur-Mer. Im Herbst 1871 war er wieder in Amerika, kam rechtzeitig zum Großen Brand in Chicago an und leitete die medizinischen Wiederaufbaumaßnahmen. 1872 wurde er leitender Amtsarzt des Mount Sinai Hospital in New York. Er heiratete 1873 Bianca Saroni in Boston, zog nach San Francisco, trat dem Gesundheitsamt bei und spezialisierte sich auf Nervenkrankheiten.

Die elektrischen Jahre

Dies ist der Teil von Herz' Leben, den seine Bekanntheit fast vollständig ausgelöscht hat. Er gründete die California Electrical Works und unterzeichnete im September 1877 eine Vereinbarung mit Thomas Edison, George Prescott und Stephen Field über die europäischen Rechte für das Patent des Vierfachtelegrafen — die Erfindung, die es ermöglichte, vier Nachrichten gleichzeitig über einen einzigen Draht zu senden.

Er zog dann mit Bianca und ihren beiden Töchtern nach Paris und wurde ein zentraler Organisator der französischen Elektroindustrie in ihrer Entstehungsphase. Er gründete die Electric-Force Transmission Company auf der Grundlage von Marcel Deprez' Patenten, und laut Sir Edward James Reed, der 1897 in der Fortnightly Review schrieb: „1878 gründete Cornelius das bekannte französische Elektrizitätssyndikat und wurde zu dessen Präsidenten gewählt.“ Er war ein Vorkämpfer der Internationalen Elektrizitätsausstellung von 1881 in Paris — das Ereignis, das elektrisches Licht der breiten europäischen Öffentlichkeit vorstellte. Er gründete zwei wissenschaftliche Fachzeitschriften, La Lumière Électrique und das Journal d'Électricité, und etablierte zusammen mit den großen Pariser Banken und den Rothschilds Elektro- und Telekommunikationsunternehmen, darunter ein Unternehmen zum Betrieb staatlicher Telefon- und Telegrafenhauptleitungen, die Frankreichs 36.000 Gemeinden zu einem halben Penny pro Wort verbanden.

Die Ehrungen folgten: Offizier der Ehrenlegion 1878; Ernennung durch Präsident Garfield zum Vertreter der Vereinigten Staaten beim Internationalen Elektrikerkongress 1881; Kommandeur 1881; Großoffizier 1886; und von König Umberto I. von Italien das Großkreuz des Ordens der Heiligen Mauritius und Lazarus.

Panama

Die Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, Ferdinand de Lesseps' Versuch, den Erfolg von Sues in Mittelamerika zu wiederholen, geriet 1888 in eine Finanzkrise und suchte um eine parlamentarische Genehmigung für eine Lotterieanleihe nach. Das Unternehmen brach Anfang 1889 zusammen, und die anschließende Untersuchung behauptete, dass mehr als 150 Parlamentarier Bestechungsgelder angenommen hatten, um die Genehmigung zu unterstützen. Britannica identifiziert die Schlüsselfiguren des Bestechungssystems als Reinach zusammen mit zwei Vermittlern, Léopold Arton und Cornélius Herz, die das Land flohen. Charles Baïhaut, ein ehemaliger Minister für öffentliche Arbeiten, gab Zahlungen zu und erhielt 1893 eine fünfjährige Haftstrafe; die meisten anderen verwickelten Abgeordneten wurden aus Mangel an Beweisen freigesprochen. Die Regierung von Émile Loubet stürzte im November 1892.

Herz überwinterte in England, als der Skandal ausbrach. Er kehrte nach Frankreich zurück und reiste dann nach Reinachs Tod zum Tankerville Hotel in Bournemouth. Es wurde weithin vermutet, dass er Beweise gegen prominente Politiker und Finanziere besaß — was, falls wahr, bei vielen mächtigen Leuten ein Interesse daran weckte, ihn zum Schweigen zu bringen.

Der Vorwurf, der schließlich gegen ihn erhoben wurde, war Erpressung von Reinach. Reed nannte dies in seiner Verteidigung von 1897 „einen Vorwurf, der vom Baron selbst zu Lebzeiten nie erhoben wurde und keine sichtbare Grundlage in Recht oder Tatsache hatte“, und behauptete, dass der französische Staat Herz ohne Anhörung aus den Listen der Ehrenlegion strich, Beweise aus formalen Gründen unterdrückte, sein Vermögen einfror und die Auslieferung über die englischen Gerichte verfolgte, während die Presse ihn als Verräter, als Spion im englischen Sold, als Brandstifter und Mörder denunzierte. Dieser Bericht ist die Aussage von Herz' Anwalt und sollte als solche gelesen werden. Konsens besteht darüber, dass Herz sich aufgrund einer unheilbaren Krankheit gegen die Auslieferung wehrte und bis zu seinem Tod am 6. Juli 1898 in Bournemouth blieb.

Georges Clemenceau, dessen Freundschaft mit Herz berüchtigt war, wurde beschuldigt, britisches Geld genommen zu haben, verlor 1893 seinen Parlamentssitz und zog sich jahrelang aus der Politik zurück. Er gab Herz die Schuld dafür. Der Skandal wurde auch zu einer wichtigen Waffe der Feinde der Republik, und die Prominenz jüdischer Finanziere in der Affäre wurde von der antisemitischen Presse gnadenlos ausgenutzt — dieselbe Strömung, die zwei Jahre später in der Dreyfus-Affäre voll ausbrechen sollte.

Warum Cornelius ein Genie genannt wird

Herz' Verteidiger und Ankläger sind sich in fast nichts einig, aber sie müssen sich nicht über seine Fähigkeiten streiten. Vor Panama hatte er eine beachtliche Karriere an der Schnittstelle von Medizin, Elektrotechnik und Finanzen aufgebaut: ein medizinischer Abschluss aus New York, eine Auszeichnung auf dem Schlachtfeld, eine Krankenhausdirektion, dann eine Patentvereinbarung mit Edison und die Präsidentschaft des französischen Elektrizitätssyndikats zum Gründungszeitpunkt der Industrie. Er startete zwei technische Fachzeitschriften und organisierte Unternehmen mit Unterstützung der Rothschilds, um ein ganzes Land zu verkabeln. 1877 als amerikanischer Einwanderer nach Paris zu kommen und innerhalb eines Jahres zur organisierenden Figur der französischen Elektrizität zu werden, erforderte eine ungewöhnliche Kombination aus technischer Kompetenz, finanzieller Versiertheit und sozialem Nerv.

Bei dieser letzten Qualität entscheidet sich der Fall. Herz' Talent bestand darin, an der Schnittstelle zwischen einer neuen Technologie und dem Kapital sowie den politischen Genehmigungen, die sie erforderte, zu stehen — und genau das ist die Position, von der aus man mit denselben Fähigkeiten entweder eine Industrie aufbauen oder ein Parlament korrumpieren kann. Ob er Letzteres getan hat, ist ungeklärt. Britannica führt ihn als Vermittler im Bestechungssystem, der geflohen ist; Reed behauptete, die Vorwürfe seien grundlos gewesen und Frankreich habe sie zurückgezogen, und berichtete, dass Herz 1906, acht Jahre nach seinem Tod, vollständig entlastet wurde. Keiner der Berichte kann einfach übernommen werden.

Was man ehrlich sagen kann, ist dies: Die Fähigkeit, die die Quellen demonstrieren, ist die Vermittlung — das Zusammenbringen von Technologen, Bankern, Ministern und Journalisten in Arrangements, die vorher nicht existierten. In der Elektroindustrie erzeugte dies reale Infrastruktur. In der Panama-Affäre, wie auch immer seine Rolle war, erzeugte dies eine Katastrophe. Es ist kein Intellekt, den man vorbehaltlos bewundern kann, und das Wort Genie beschreibt hier eher eine Fähigkeit, als dass es ein Urteil fällt.

Vermächtnis

Der Panamaskandal überdauerte jeden darin verwickelten Einzelnen und wurde im Französischen zu einem Kürzel für systemische politische Korruption. Herz starb in einem englischen Küstenhotel, gestrichen aus der Ehrenlegion, in der er bis zum Großoffizier aufgestiegen war, erinnert als Flüchtiger statt als der Mann, der half, die Elektrifizierung Frankreichs zu organisieren. Die Wellcome Collection besitzt Aquarelle aus der Zeit um 1897, die sein Exil in Bournemouth satirisieren — ein Arzt, der seinen Puls fühlt, eine Zeitung, die seine Verfolgung ankündigt. Es ist ein seltsames Denkmal: Die letzten weit verbreiteten Bilder des Mannes sind Karikaturen, die ihn zeigen, wie er Krankheit vortäuscht.