Clifford Geertz: Der Anthropologe, der Kultur wie einen Text las

Clifford Geertz beschrieb die Aufgabe seiner eigenen Disziplin einmal in einem Satz, der zu einem der meistzitierten Sätze in den Sozialwissenschaften wurde: „Der Mensch ist ein Tier, das in selbstgesponnene Bedeutungsgewebe verstrickt ist.“ Er verbrachte fünf Jahrzehnte damit, diese Gewebe zu beschreiben – einen balinesischen Hahnenkampf, ein javanisches Ritual, einen marokkanischen Marktplatz –, nicht als Naturalist, der Verhalten katalogisiert, sondern als Leser, der Bedeutung interpretiert. Damit veränderte er das Verständnis davon, was es bedeutet, Anthropologie zu betreiben.

Von der Navy nach Antioch

Geertz wurde am 23. August 1926 als Clifford James Geertz in San Francisco, Kalifornien, in eine jüdische Mittelschichtfamilie geboren und wuchs mit einem frühen Interesse an Literatur und Philosophie auf, das seinen späteren Ansatz in den Sozialwissenschaften prägen sollte. Er diente während des Zweiten Weltkriegs von 1943 bis 1945 in der United States Navy, bevor er sich am Antioch College in Yellow Springs, Ohio, einschrieb, wo er Philosophie und englische Literatur studierte und sich in der linken Campus-Politik engagierte. In Antioch lernte er Hildred Geertz kennen, eine Kommilitonin, die sowohl seine Ehefrau als auch jahrelang seine Forschungspartnerin im Feld werden sollte. Er erwarb 1950 seinen Bachelor-Abschluss in Antioch und ging für seine Promotion an die Harvard University, wo er am Department of Social Relations bei Talcott Parsons und Clyde Kluckhohn studierte, zwei der dominierenden Figuren der Soziologie und Anthropologie jener Zeit, und schloss 1956 seine Promotion ab.

Java und die Entstehung einer Methode

Geertz' Feldforschung begann ernsthaft zwischen 1952 und 1954, als er und Hildred in die Stadt Modjokuto auf Java, Indonesien, reisten, um dort das religiöse Leben zu studieren. Seine Doktorarbeit „Religion in Modjokuto: A Study of Ritual Belief in a Complex Society“ entstand direkt aus dieser Feldforschung, und die Forschung führte schließlich zu seinem ersten bedeutenden Buch, The Religion of Java, das 1960 veröffentlicht wurde. 1963 folgte Agricultural Involution, eine Studie über indonesische Landwirtschaftssysteme. Dieses Jahrzehnt intensiver Feldforschung in Südostasien gab Geertz etwas, das vielen Theoretikern der Kultur vom Schreibtisch aus fehlte: jahrelange direkte Beobachtung von Ritualen, Religion und wirtschaftlichem Leben vor Ort, die er den Rest seiner Karriere damit verbringen würde, in eine rigorose Methode zu übersetzen, um Bedeutung aus Verhalten zu lesen, anstatt sie nur aufzuzeichnen.

Dichte Beschreibung und der Hahnenkampf

1973 veröffentlichte Geertz The Interpretation of Cultures, das Buch, das ihn zu einem der einflussreichsten Sozialwissenschaftler des 20. Jahrhunderts machte. Seine zentrale Idee, die „dichte Beschreibung“, argumentierte, dass Anthropologen nicht einfach beschreiben sollten, was Menschen tun – ein Augenzwinkern ist mechanisch gesehen nur ein zuckendes Augenlid –, sondern die vielschichtigen kulturellen Bedeutungen interpretieren sollten, die einen physischen Akt in eine sozial lesbare Geste verwandeln: ein Augenzwinkern im Gegensatz zu einem Zucken, ein Zucken im Gegensatz zu einer Parodie eines Augenzwinkerns. Das berühmteste Kapitel des Buches wandte die Methode auf den balinesischen Hahnenkampf an und las die ritualisierten Wetten mit hohen Einsätzen als eine dichte symbolische Darstellung von Status, Männlichkeit und sozialer Hierarchie und nicht als bloßes Glücksspiel oder Unterhaltung. Der Aufsatz wurde zu einem der meistgelesenen anthropologischen Texte der Ära und in der Soziologie, Literaturwissenschaft und Geschichte als Modell dafür zitiert, wie kulturelle Interpretation mit Strenge statt mit Impressionismus durchgeführt werden kann.

Von Chicago nach Princeton

Geertz trat 1960 in das Anthropologie-Department der University of Chicago ein und baute sich dort einen Ruf als führende Stimme in der sogenannten symbolischen und interpretativen Anthropologie auf – der Ansicht, dass Kultur am besten als Bedeutungssysteme verstanden wird und nicht als eine Reihe messbarer Verhaltensweisen, die einer positivistischen wissenschaftlichen Analyse unterliegen. 1970 wechselte er an das Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey, wo er die School of Social Science mitbegründete und leitete und bis zu seinem Tod als emeritierter Professor blieb. Seine spätere Feldforschung erstreckte sich auf Marokko, und seine vergleichende Arbeit gipfelte in Islam Observed (1968), das die religiöse Praxis in zwei sehr unterschiedlichen muslimischen Gesellschaften, Indonesien und Marokko, untersuchte. Weitere bedeutende Bücher folgten, darunter Negara: The Theatre State in Nineteenth-Century Bali (1981), das argumentierte, dass balinesische politische Macht um zeremonielles Spektakel herum organisiert war und nicht um zwanghafte Verwaltung, und Works and Lives (1988), eine reflexive Studie darüber, wie Anthropologen selbst Autorität durch ihr Schreiben konstruieren.

Auszeichnungen über Disziplinen hinweg

Geertz' Einfluss wurde weit über die Anthropologie-Departments hinaus anerkannt. Er erhielt Ehrendoktorwürden von etwa fünfzehn Universitäten, darunter Harvard, Cambridge und die University of Chicago, und wurde in die American Academy of Arts and Sciences, die American Philosophical Society und die National Academy of Sciences gewählt – ein seltenes Triple, das widerspiegelt, wie gründlich sein interpretativer Rahmen angrenzende Felder durchdrungen hatte. 1987 verlieh ihm die Association for Asian Studies ihren Award for Distinguished Contributions to Asian Studies, eine Anerkennung für die jahrzehntelange indonesische und breitere südostasiatische Forschung, die seiner theoretischen Arbeit zugrunde lag.

Warum Clifford als Genie bezeichnet wird

Geertz' Anspruch auf das Wort beruht weniger auf roher analytischer Kraft als auf einer wirklich neuartigen Neuausrichtung dessen, was eine Disziplin überhaupt versuchen sollte: Er argumentierte gegen den dominierenden positivistischen Strom der Sozialwissenschaften der Jahrhundertmitte, dass Kultur nicht auf messbares, gesetzmäßiges Verhalten reduziert werden könne, sondern gelesen werden müsse, so wie ein Kritiker einen Text liest, auf die Bedeutungen hin, die die Teilnehmer selbst ihr beimaßen. Das ist eine konzeptionelle, fast literarische Form intellektueller Originalität und keine technische oder mathematische – sein berühmtester Aufsatz über den balinesischen Hahnenkampf überzeugt ebenso durch interpretatorisches Geschick und sprachliche Gestaltung wie durch Daten. Die New York Times nannte ihn bei seinem Tod schlicht den „bedeutenden Kulturanthropologen“, eine Beschreibung, die eher einen breiten akademischen Konsens als populären Ruhm widerspiegelt; Geertz war außerhalb von Universitäten nie ein bekannter Name. Das ehrliche Gegenargument ist, dass „dichte Beschreibung“ und interpretative Anthropologie über die Jahrzehnte auch anhaltender Kritik ausgesetzt waren, wobei Kritiker argumentierten, der Ansatz sei schwer zu verifizieren, resistent gegen Falsifizierung und anfällig dafür, die eigene literarische Sensibilität des Anthropologen ebenso sehr widerzuspiegeln wie die untersuchte Kultur – ein Vorwurf, den Geertz' eigenes späteres reflexives Schreiben in Works and Lives teilweise anerkannte. Sein Genie, wenn das Wort passt, bestand darin, die Methode einer Disziplin neu zu konzipieren, anstatt eine einzelne unanfechtbare Entdeckung zu produzieren.

Vermächtnis

Geertz starb am 30. Oktober 2006 im Alter von achtzig Jahren an den Folgen einer Herzoperation. Jahrzehnte nach dem ersten Erscheinen von The Interpretation of Cultures bleibt „dichte Beschreibung“ ein Begriff, den Anthropologiestudenten im ersten Jahr lernen, und die interpretative Wende, die Geertz verfocht – Kultur als einen aus Symbolen gewebten Text zu lesen statt als eine Reihe von Verhaltensweisen, die gemessen werden müssen –, prägt weiterhin die Art und Weise, wie Historiker, Soziologen und Literaturwissenschaftler, nicht nur Anthropologen, die Untersuchung von Bedeutung im menschlichen Leben angehen.