Cliff Robertson: Der Schauspieler, der Hollywood entlarvte

Im Jahr 1977 öffnete ein Schauspieler eine routinemäßige Steuererklärung und fand eine Unstimmigkeit, die ihn mehr als nur Geld kosten sollte: ein W-2-Formular, das 10.000 Dollar auswies, die ihm von Columbia Pictures gezahlt worden waren, die er aber nie erhalten hatte. Anstatt stillschweigend einen Vergleich zu akzeptieren, verfolgte Cliff Robertson die Angelegenheit, bis sie einen der größten Unterschlagungsskandale in der Geschichte des Studios aufdeckte – und, nach eigener Aussage, verbrachte er das nächste Vierteljahrhundert damit, seine Ehrlichkeit mit seiner Karriere zu bezahlen. Es ist der seltene Fall eines Oscar-Preisträgers, dessen folgenreichste Rolle diejenige war, die er abseits der Kamera spielte.

Eine verwaiste Kindheit in La Jolla

Robertson wurde am 9. September 1923 in San Diego geboren und wuchs im nahe gelegenen La Jolla, Kalifornien, auf. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er ein Jahr alt war; seine Mutter starb im Alter von einundzwanzig Jahren an einer Bauchfellentzündung, und sein Vater, den Robertson später trocken als „den untätigen Erben einer hübschen Summe Ranch-Geldes“ beschrieb, war weitgehend abwesend in seinem Leben. Er wurde stattdessen von seiner Großmutter väterlicherseits aufgezogen, und Klassenkameraden an der La Jolla High School, die er 1941 abschloss, nannten ihn „den wandelnden Phönix“. Der Zweite Weltkrieg brachte ihn als dritter Offizier zur U.S. Merchant Marine, bevor er sich am Antioch College in Ohio einschrieb, das er ohne Abschluss verließ, um kurzzeitig als Journalist zu arbeiten – ein rastloser Start für einen Mann, der erst Mitte zwanzig zur Schauspielerei finden sollte.

Vom Live-Fernsehen zu Charly

Robertson absolvierte eine Ausbildung am Actors Studio und baute seine Karriere während des goldenen Zeitalters des Live-Fernsehspiels auf. Er arbeitete in den 1950er Jahren stetig an Anthologie-Serien, bevor er 1955 sein Filmdebüt in Joshua Logans Picnic gab, in einer Rolle, die der Freund von William Holden am Broadway von Paul Newman übernommen hatte. Es folgten Filmarbeiten an der Seite von Joan Crawford in Autumn Leaves und in der Ensemble-Komödie Gidget, aber die Rolle, die seine Karriere definieren sollte, kam zuerst im Fernsehen: 1961 spielte er die Hauptrolle in The Two Worlds of Charlie Gordon, der Playhouse 90-Adaption von Daniel Keyes' Geschichte über einen Mann mit geistiger Behinderung, dessen kognitive Fähigkeiten durch ein experimentelles Verfahren vorübergehend verändert werden. Frustriert darüber, dass sich die Rolle nicht in größere Filmchancen übersetzt hatte, kaufte Robertson persönlich die Rechte an dem Material, beauftragte Stirling Silliphant mit dem Schreiben eines Drehbuchs und brachte es 1968 in den Film Charly. Das Wagnis zahlte sich aus: Robertson gewann den Oscar als bester Hauptdarsteller, ein seltener Fall eines Darstellers, der seine eigene Paraderolle von der Akquise bis zur Produktion selbst entwickelte.

Die Wahl eines Präsidenten spielen

1963 wurde Robertson als junger Leutnant John F. Kennedy in dem Kriegsfilm PT 109 besetzt, angeblich auf Kennedys persönlichen Wunsch hin – ein Zeichen dafür, wie weit sein Fernsehruf Anfang der 1960er Jahre reichte, obwohl der Film selbst an der Kinokasse unter den Erwartungen blieb.

Die Begelman-Affäre

Robertsons Entdeckung des gefälschten 10.000-Dollar-Schecks im Jahr 1977 führte die Ermittler zu David Begelman, dem Chef von Columbia Pictures, bei dem festgestellt wurde, dass er Schecks im Wert von etwa 40.000 Dollar gefälscht hatte. Robertson und seine damalige Frau, die Schauspielerin Dina Merrill, weigerten sich, dem Druck des Studios nachzugeben und zu schweigen, und Begelman wurde schließlich wegen Unterschlagung verurteilt und aus seiner Position gedrängt. Robertson behauptete für den Rest seiner Karriere, dass die Industrie ihn bestrafte und nicht den Manager, der das Verbrechen begangen hatte, da er glaubte, die Enthüllung habe seine Stellung innerhalb der Machtstruktur Hollywoods beschädigt; seiner eigenen Darstellung nach weigerten sich die großen Studios effektiv, ihn bis zu Spider-Man im Jahr 2002 wieder in einem Studiofilm zu besetzen, eine Lücke von etwa fünfundzwanzig Jahren.

Ein zweiter Akt als Onkel Ben

Diese lange Abwesenheit von Studio-Hauptrollen bedeutete nicht, dass Robertson von den Bildschirmen verschwand – er arbeitete stetig im Fernsehen, einschließlich eines Auftritts in der Primetime-Seifenoper Falcon Crest, und gewann einen Primetime Emmy für den Fernsehfilm The Game – aber es war seine Besetzung als Peter Parkers Onkel Ben in Sam Raimis Spider-Man im Jahr 2002 und seine Wiederaufnahme der Rolle in Rückblenden für die Fortsetzungen, die ihn einer völlig neuen Generation vorstellte. „Seit Spider-Man 1 und 2 scheine ich eine ganz neue Generation von Fans zu haben“, bemerkte er, eine Notiz stiller Genugtuung für einen Schauspieler, der Jahrzehnte am Rande der Industrie verbracht hatte.

Flügel über New York

Abseits der Leinwand war Robertson ein leidenschaftlicher Flieger, der Oldtimer-Flugzeuge besaß, darunter de Havilland Tiger Moths und eine Spitfire aus dem Zweiten Weltkrieg, und der von 1992 bis 1994 den Vorsitz des Young Eagles Program der Experimental Aircraft Association innehatte, einem Projekt, das bis 2003 eine Million Kinder in kleinen Flugzeugen geflogen hatte. Am Morgen des 11. September 2001 pilotierte er zufällig eine Beechcraft Baron über Manhattan und stieg auf 7.500 Fuß direkt über dem World Trade Center, als das erste entführte Verkehrsflugzeug in die Türme einschlug – ein Blickwinkel als Augenzeuge, über den er selten öffentlich sprach.

Warum Cliff ein Genie genannt wird

Robertsons Ruf gründete weniger auf roher intellektueller Originalität als auf Scharfsinn und Nervenstärke – das Instinkt eines Produzenten, verpackt in die Karriere eines Schauspielers. Er erkannte das dramatische Potenzial der Charlie-Gordon-Rolle, bevor irgendjemand in der Industrie Studiogeld dafür bereitstellen wollte, kaufte die Rechte selbst und baute einen Oscar-prämierten Film um eine Rolle herum, für die niemand sonst kämpfte. Das ist eine wirklich seltene Fähigkeit, die eher unternehmerischem Weitblick als reinem schauspielerischen Talent entspricht, und es ist fair, sie als eine Art Genie für selbst geschaffene Gelegenheiten zu bezeichnen. Seine Weigerung, über die Begelman-Fälschung zu schweigen, zeigte dieselbe sture Unabhängigkeit, selbst auf direkte Kosten seiner eigenen Karriere – ein Beweis für Integrität mehr als für Intellekt. Aber nichts in seiner Bilanz deutet auf die Art von intellektuellem oder künstlerischem Durchbruch hin, der mit dem Wort in seinem strengeren Sinne assoziiert wird: Er war, weitgehend einig, ein beständiger, disziplinierter Hauptdarsteller und ein gewiefter Operator, anstatt ein Innovator, der sein Handwerk neu gestaltete. Genie bedeutet hier scharfsinnige, prinzipientreue Beharrlichkeit, nicht Erfindung.

Vermächtnis

Robertson starb am 10. September 2011 in Stony Brook, New York, einen Tag nach seinem achtundachtzigsten Geburtstag eines natürlichen Todes und wurde in East Hampton beigesetzt. Er hinterließ einen Oscar, einen Emmy, einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame und Aufnahmen in die National Aviation Hall of Fame sowie die International Air & Space Hall of Fame – Auszeichnungen, die zusammengenommen einen Mann beschreiben, der seine eigenen zweiten Akte am Boden und in der Luft baute, wann immer Hollywood sich weigerte, ihm einen zu geben.