Claude Nicollier: Der Astronom, der aufstieg, um das Teleskop zu reparieren

Er wurde im Juli 1978 als Astronaut ausgewählt und flog erst im Juli 1992 – vierzehn Jahre des Wartens in Houston. Als er an der Reihe war, waren seine Aufgaben die wichtigsten: zwei Flüge zur Reparatur des Hubble-Weltraumteleskops, eines Instruments, dessen Daten ihn beruflich interessierten, da er Anfang der 1970er Jahre Infrarotastronomie am Observatorium Genf betrieben hatte. Beim zweiten dieser Flüge, im Dezember 1999, verbrachte er acht Stunden und zehn Minuten außerhalb der Luftschleuse, um daran zu arbeiten.

Der Physiker, der Hunters flog

Claude Nicollier wurde am 2. September 1944 geboren und schloss 1962 das Gymnase de la Cité in Lausanne ab. Er erwarb 1970 ein Lizenziat in Physik an der Universität Lausanne – die Biografie der Europäischen Weltraumorganisation bezeichnet es als Bachelor of Science – und folgte 1975 mit einem Nachdiplomstudium in Astrophysik an der Universität Genf.

Neben der Wissenschaft führte er ein völlig separates Berufsleben in der Luft. Ab 1966 flog er für die Schweizer Luftwaffe mit der Fliegerstaffel 5 auf Hawker Hunters und bekleidete schließlich den Rang eines Hauptmanns. 1974 wurde er Linienpilot und flog die DC-9 für die Swissair. 1988, als er bereits NASA-Astronaut war, fügte er die Qualifikation hinzu, die das Set vervollständigt: die Empire Test Pilots' School in Boscombe Down. Seine Flugstunden werden unterschiedlich mit 5.600 oder, laut ESA, mit über 6.400 angegeben, wovon viertausend auf Jets entfielen.

Infrarot in Genf

Zwischen 1970 und 1973 arbeitete er als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Astronomischen Institut der Universität Lausanne und am Observatorium Genf an Infrarotastronomieprogrammen. Dies ist der Teil der Biografie, der dem Rest seine Form gibt. Nicollier ist einer der wenigen Menschen, die ein Weltraumteleskop gewartet haben und gleichzeitig von innen wussten, wozu das Instrument dient und was eine korrumpierte Punktbildfunktion für die Menschen bedeutet, die auf die Daten warten.

Ausgewählt 1978

Im Juli 1978 wurde er in die erste Gruppe der Astronauten der Europäischen Weltraumorganisation berufen. Im Mai 1980 trat er der Astronautengruppe 9 der NASA für das Training als Missionsspezialist bei und wurde der erste Nicht-Amerikaner, der Vollzeit-NASA-Astronaut war. Er blieb bis 2005 in Houston ansässig.

Das Warten war ausgefüllt mit der wenig glamourösen Ingenieursarbeit, die Flüge erst möglich macht: Flugsoftware-Verifizierung im Shuttle Avionics Integration Laboratory, Entwicklungsarbeit am Tethered Satellite System und Unterstützung für das Remote Manipulator System – den Roboterarm des Shuttles – und später für die ISS-Robotik. Vom Frühjahr 1996 bis Ende 1998 leitete er die Robotics Branch des Astronautenbüros; ab 2000 wurde er der EVA Branch zugewiesen und diente als leitender ESA-Astronaut in Houston.

Vier Flüge

STS-46 startete 1992 an Bord der Atlantis – acht Tage, Einsatz des frei fliegenden Labors EURECA und des ersten Tethered Satellite Systems. Damit wurde Nicollier der erste Schweizer Bürger im Weltraum.

STS-61 an Bord der Endeavour im Dezember 1993 ist der Grund, warum er in den Geschichtsbüchern steht. Hubble war mit einem fehlerhaften Spiegel gestartet worden, und diese zehntägige Mission war die Rettung: der Wartungsflug, der die verzerrte Optik des Teleskops korrigierte und eine sehr teure Peinlichkeit in das produktivste Observatorium verwandelte, das je gebaut wurde. Nicollier bediente den Roboterarm. Die Besatzung wurde im folgenden Jahr mit der Collier Trophy 1993, der höchsten Auszeichnung der amerikanischen Luftfahrt, geehrt.

STS-75 an Bord der Columbia im Jahr 1996 flog den erneuten Einsatz des gefesselten Satelliten, TSS-1R. Dann, im Dezember 1999, kam STS-103 an Bord der Discovery – wieder Hubble, und diesmal ging Nicollier nach draußen. Sein Weltraumspaziergang dauerte mehr als acht Stunden, bei dem er Ausrüstung am Teleskop installierte, und machte ihn zum ersten ESA-Astronauten, der eine EVA bei einer Shuttle-Mission durchführte.

Über vier Flüge hinweg sammelte er über tausend Stunden im Weltraum: 42 Tage, 12 Stunden und 5 Minuten.

Warum Claude ein Genie genannt wird

Die interessante Behauptung über Nicollier ist nicht, dass er klüger war als andere Astronauten, sondern dass er ein ungewöhnlich vollständiges Beispiel eines seltenen Typs war. Vier getrennte berufliche Kompetenzen, von denen jede die meisten Menschen eine ganze Karriere kostet, laufen in einer Person zusammen: Forschungsastrophysiker, Militärkampfpilot, Flugkapitän, diplomierter Testpilot – und dazu noch die zwei schwierigsten Handwerke der bemannten Raumfahrt, Roboterarmbedienung und Außenbordeinsätze, die er beide als Abteilungsleiter leitete, anstatt sie nur auszuüben.

Diese Kombination ist nicht dekorativ. Die Wartung von Hubble ist genau die Aufgabe, die sie erfordert. Die Optik ist ein physikalisches Problem; der Anflug und das Einfangen sind ein Flugproblem; der Arm ist ein Robotikproblem; und die Reparatur selbst ist Handarbeit, die in einem Druckanzug ausgeführt wird, dessen Handschuhe gegen jede Bewegung ankämpfen. Nicollier konnte die ganze Kette, von der Punktbildfunktion bis zum Drehmoment an der Schraube, in einem Kopf behalten.

Das Gegenargument ist einfach. Er formulierte keine Theorie, veröffentlichte kein bahnbrechendes Papier, und seine Astronomiekarriere endete 1973 nach drei Jahren als wissenschaftlicher Mitarbeiter. Er war ein Missionsspezialist, der Verfahren ausführte, die von großen Teams am Boden entworfen wurden, und die Collier Trophy ging kollektiv an die STS-61-Besatzung. Vierzehn Jahre vergingen zwischen seiner Auswahl und seinem ersten Flug. Weder die ESA-Biografie noch das Standardnachschlagewerk nennen ihn ein Genie; das Wort, das in der Schweiz am häufigsten mit ihm verbunden wird, ist "erster". Was ohne Übertreibung bleibt, ist, dass er tiefe wissenschaftliche Bildung mit erstklassigen operativen Fähigkeiten verband und dass das beste Teleskop der Welt teilweise deswegen funktioniert.

Lausanne

Er begann 2004 an der École Polytechnique Fédérale de Lausanne zu unterrichten und wurde am 28. März 2007 zum ordentlichen Professor für Weltraumtechnologie ernannt, wobei er im folgenden Monat bei der ESA in den Ruhestand ging. Sein Kurs befasst sich mit dem Entwurf und Betrieb von Weltraummissionen. Er stellte seine Expertise als Testpilot auch Solar Impulse zur Verfügung, dem Schweizer Projekt für solarbetriebene Flugzeuge, wo er an Sicherheit und Flugtests arbeitete – eine Rückkehr zur Luftfahrthälfte seines Doppellebens am Ende.

Die Ehrungen sind zahlreich. Die NASA Distinguished Service Medal im Jahr 2001; vier NASA Space Flight Medals, eine für jede Mission; die Albert-Einstein-Medaille 1998; die Juri-Gagarin-Goldmedaille 1994; die Aufnahme in die International Space Hall of Fame 1997; Ehrendoktorwürden der EPFL und der Universität Genf 1994 sowie der Business School Lausanne 2011. Er war auch, überraschenderweise, ein Gaststar in Hör mal, wer da hämmert.

Seine Frau, Susana Perez aus Monterrey in Mexiko, starb im Dezember 2007; sie hatten zwei Töchter. Was ihn am Himmel überlebt, ist konkreter als die meisten Vermächtnisse: ein kreisendes Teleskop, das jeden Tag Wissenschaft produziert, gerettet durch zwei Missionen, bei denen er mitflog.