Chuck McCann: Die Stimme, die man kennt, und das Gesicht, das nicht

„Ich bin verrückt nach Cocoa Puffs!“ ist höchstwahrscheinlich der am häufigsten gehörte Satz aus Chuck McCanns Karriere, und fast niemand konnte den Mann nennen, der ihn sprach. Er war Sonny the Cuckoo Bird für General Mills, Duckworth der Butler in DuckTales – Neues aus Entenhausen, das Ding in Fantastic Four und der koffeingetränkte Nachbar, der in Right-Guard-Werbespots „Hi, guy!“ rief. Vor all dem war er etwas Seltenes: ein Live-Kinderfernsehmoderator in New York, der stundenlang am Stück ohne Sicherheitsnetz mit einer Handpuppe am Arm arbeitete.

Brooklyner Showbusiness-Blut

McCann wurde am 2. September 1934 in Brooklyn als Sohn von Valentine J. McCann und Viola Hennessy geboren, und er hatte das Handwerk im Blut – sein Großvater war in Buffalo Bills Wildwest-Show aufgetreten. Seine professionelle Karriere datiert von 1944, als er neun Jahre alt war, bis ins Jahr 2017, also über siebzig Jahre. Mit zwölf Jahren gründete er einen Laurel-und-Hardy-Fanclub, ein Akt kindlicher Hingabe, der sich im Nachhinein eher als der rote Faden seines gesamten Lebens denn als bloße Kuriosität erweist.

Live aus New York, mit Puppen

McCanns prägende Arbeit war das lokale Kinderfernsehen, ein gnadenloses Format, das heute praktisch ausgestorben ist. In Zusammenarbeit mit dem Puppenspieler Paul Ashley moderierte er bis 1975 Comedy-Varieté-Puppenshows auf drei New Yorker Sendern: The Puppet Hotel auf WNTA Kanal 13; Laurel & Hardy & Chuck, Let's Have Fun und The Chuck McCann Show auf WPIX Kanal 11, wo er auch die Rock-Showcase-Sendung The Clay Cole Show mitmoderierte; und auf WNEW Kanal 5 eine weitere Chuck McCann Show sowie The Great Bombo's Magic Cartoon Circus Luncheon Show und eine Laurel and Hardy Show. Zuvor war er in Captain Kangaroo und The Sandy Becker Show aufgetreten. Die Arbeit bestand darin, vor Kindern Sendezeit zu füllen, weitgehend improvisiert, in einer Rolle und live. Eine Generation von New Yorkern wuchs mit ihm auf, weshalb sein Tod Nachrufe hervorrief, die ihn eher als legendären Kinder-TV-Moderator denn als Synchronsprecher beschrieben.

Die Filme

Seine erste nennenswerte Filmrolle hatte er 1968 in Das Herz ist ein einsamer Jäger, einem ernsthaften Film, in dem der professionelle Clown gebeten wurde, etwas völlig anderes zu spielen. The Projectionist folgte 1971. In den 1970er Jahren zog er nach Los Angeles und arbeitete ununterbrochen: Herbie spukt wieder (1974), Eine ausgelassene Komödie (1978), Zwei wie Katz und Hund (1978) an der Seite von Tim Conway, Cameron's Closet (1988) und zwei Mel-Brooks-Filme, Robin Hood – Men in Tights (1993) und Dracula – Tot aber glücklich (1995). Im Fernsehen trat er in Bonanza, Columbo, Kojak, Detektiv Rockford – Anruf genügt, The Bob Newhart Show, Starsky & Hutch, Unsere kleine Farm und Jahrzehnte später in Boston Legal auf. Er war Miterschöpfer und Hauptdarsteller an der Seite von Bob Denver in Far Out Space Nuts (1975) und spielte 1987 und 1988 Kris Kringle in Santa Barbara. Er war auch in George Schlatters kurzlebigem, berüchtigtem Turn-On zu sehen.

Die zweite Karriere

Die Animation ist der Bereich, in dem McCanns Bandbreite zu einem geschäftlichen Vorteil wurde. Bei DuckTales lieh er Duckworth sowie Burger Beagle und Bouncer Beagle in siebenundfünfzig Folgen seine Stimme – drei verschiedene Figuren in einer Sendung, was für einen Synchronsprecher dem Äquivalent eines langsam vorgeführten Kartentricks gleichkommt. Er war das Ding in der Fantastic Four-Serie von 1994 für sechsundzwanzig Folgen, Blizzard in Iron Man, die Amöben-Jungs in Powerpuff Girls und nochmals im Reboot von 2016, Heff Heffalump in Disneys Winnie Puuhs neue Abenteuer, Blinky und Pinky in Pac-Man sowie Number One, The Owl und Tom McCool in Cool McCool. Hinzu kamen TaleSpin, Garfield und seine Freunde, Bürgermeister Grafton in The Garfield Show, Adventure Time, Disneys Attraktion Journey Into Imagination und die Werbearbeit – Sonny the Cuckoo Bird und der Right-Guard-Nachbar neben Bill Fiore –, wodurch die Konturen seiner Karriere deutlich werden. Man hörte ihn weit öfter, als man ihn sah.

Hüter der Flamme von Laurel und Hardy

Der Fanclub, den er mit zwölf Jahren gegründet hatte, wuchs mit ihm. Er führte Oliver-Hardy-Imitationen auf, unter anderem in Werbespots, baute Fernsehshows um das Duo herum auf und gründete 1965 zusammen mit dem Biographen John McCabe die Sons of the Desert – die weltweite Vereinigung zur Würdigung von Laurel und Hardys Werk, die noch heute existiert. Er wirkte an der Bestseller-LP The First Family vom Anfang der 1960er Jahre mit, der Kennedy-Parodie-Platte, und gehörte zu Yarmy's Army, der Komikergruppe, die zur Unterstützung von Dick Yarmy während dessen Krankheit gegründet wurde. Im Jahr 2017 nahm er einen Comedy-Podcast auf.

Warum Chuck ein Genie genannt wird

Die Behauptung beruht, wenn man so will, auf dem Handwerk – insbesondere auf vokaler und physischer Plastizität – und nicht auf dem Intellekt, und sie verdient eine ehrliche Darstellung dessen, was das Handwerk tatsächlich beinhaltet. Ein Synchronsprecher von McCanns Niveau muss mehrere Figuren erschaffen, die allein am Gehör unterscheidbar sind, jede einzelne über Dutzende von Folgen hinweg über Jahre hinweg stabil halten und dies tun, ohne die Gesichts-, Körper- oder Timing-Hinweise, die einen Live-Komiker tragen. Drei Figuren in einer einzigen Serie zu sprechen, wie er es bei DuckTales tat, bedeutet, dass das Publikum niemals vermuten darf, dass es ein und dieselbe Kehle hört. Hinzu kommt die Improvisationsausdauer des Live-Kinderfernsehens, wo er erfundene Figuren und Puppenspiele stundenlang ohne Skript aufrechterhielt. Beide Fähigkeiten werden gelernt und trainiert; keine davon ist mysteriös. Sie sind in ihrer Kombination einfach selten.

Das Gegenargument ist geradlinig: Keine der hier herangezogenen Quellen bezeichnet McCann als Genie. Sie nennen ihn einen komischen Schauspieler, einen geliebten Kindershow-Host und einen produktiven Synchronsprecher – das Vokabular der Zuneigung und des beruflichen Respekts, nicht das einer außergewöhnlichen schöpferischen Leistung. Er hat keine Form erfunden, kein prägendes Werk verfasst, und seine dauerhaftesten Beiträge sind ein Müsli-Werbespot und ein Butler in einem Zeichentrickfilm. Seine eigene größte Leidenschaft, Laurel und Hardy, war das Genie anderer Männer, das er sein Leben lang bewahrte, anstatt mit ihm zu konkurrieren. Das faire Urteil lautet: ein äußerst vielseitiger professioneller Entertainer mit einem ungewöhnlich guten Instrument und siebzig Jahren Disziplin im Rücken – bewundernswert, aber eben nicht dasselbe.

Vermächtnis

McCann war dreimal verheiratet – mit Suzanne Conner, Eileen Somerstrad und Betty Fanning, die ihn überlebte – und hatte drei Kinder; sein Sohn Sean starb 2009. Er starb am 8. April 2018 im Cedars-Sinai-Krankenhaus in Los Angeles im Alter von dreiundachtzig Jahren an Herzinsuffizienz und wurde auf dem Forest Lawn Memorial Park beigesetzt. Was er hinterließ, ist für einen Mann, der selten der Star war, seltsam langlebig: Die Sons of the Desert treffen sich noch immer, der Cocoa-Puffs-Vogel ist nach wie vor verrückt, und irgendwo in der Erinnerung all derer, die in den 1960er Jahren in New York Kinder waren, gibt es einen großen, freundlichen Mann, der live mit einer Handpuppe spricht und sich die Sache dabei ausdenkt.