Chulalongkorn: Der König, der Siam modernisierte, um es zu retten

Im Jahr 1893 lagen französische Kanonenboote in Sichtweite des Großen Palastes auf dem Fluss Chao Phraya und forderten siamesisches Territorium östlich des Mekong. Jedes andere Königreich in der Region, das sich einem solchen Druck gegenübersah – Burma, Vietnam, Kambodscha, Laos –, war bereits von einem europäischen Imperium absorbiert worden. Chulalongkorn beschloss, nicht zu kämpfen. Er trat das umstrittene Gebiet ab, behielt seinen Thron und verbrachte die nächsten siebzehn Jahre damit, einen Staat aufzubauen, der modern genug war, dass keine andere Kolonialmacht jemals wieder dasselbe Manöver versuchte. Siam ist die einzige südostasiatische Nation, die ins zwanzigste Jahrhundert eintrat, ohne zur Kolonie zu werden, und der Grund dafür ist zu einem großen Teil das kalkulierte, jahrzehntelange Reformprogramm eines Königs.

Ein für die Krise vorbereiteter Junge König

Chulalongkorn wurde am 20. September 1853 in Bangkok geboren, war der Sohn von König Mongkut (Rama IV.) und Königin Debsirindra und wurde als erster Sohn einer Königin Thronfolger. Mongkut bereitete ihn gezielt auf Reformen vor, indem er ihm ab dem siebten Lebensjahr eine Rolle in der täglichen Regierung an der Seite einer traditionellen buddhistischen Ausbildung und westlichen Unterweisung übertrug, einschließlich des Unterrichts durch die britische Erzieherin Anna Leonowens zwischen 1862 und 1867. Als Mongkut im Oktober 1868 ohne benannten formellen Nachfolger an Malaria starb, wählte der Kronrat einstimmig den fünfzehnjährigen Prinzen, und eine Regentschaft unter Sri Suriwongse regierte, bis er mit zwanzig Jahren volljährig wurde.

Zerschlagung der alten Ordnung

Chulalongkorns gefeiertste Tat war die Beendigung der siamesischen Sklaverei, die 1867 etwa ein Drittel der Bevölkerung gebunden hatte. Aus Angst vor den bürgerlichen Unruhen, die die Abschaffung in den Vereinigten Staaten begleitet hatten, ging er schrittweise statt durch Dekret vor: Ein Gesetz von 1874 senkte die Loskaufpreise für in diesem Jahr geborene Sklaven und befreite sie mit einundzwanzig Jahren, ein Beschäftigungsgesetz von 1900 verlangte Löhne statt Zwangsarbeit, und das Sklavenabschaffungsgesetz von 1905 beendete die Institution völlig – eine fast dreißigjährige Kampagne, die den von ihm befürchteten sozialen Bruch vermied. 1873 schaffte er die Praxis der Unterwerfung vor dem Monarchen ab und ersetzte sie durch eine Verbeugung nach westlicher Art, und er beseitigte Nakorn Bala, die traditionelle Anwendung von Folter in Gerichtsverfahren, und führte mit Hilfe des belgischen Beraters Gustave Rolin-Jaequemyns westliche Rechtscodes ein.

Zentralisierung eines feudalen Königreichs

Siam war 1868 weniger ein geeinter Staat als ein Netzwerk aus halbunabhängigen Stadtstaaten, die Bangkok nur dem Namen nach loyal waren. Chulalongkorn baute Stück für Stück die Maschinerie einer modernen Nation darüber: 1873 ein Rechnungsprüfungsamt zur Zentralisierung der Steuereinnahmen weg von lokalen Adligen, 1874 einen Staatsrat nach britischem Regierungsmodell, ab 1897 ein hierarchisches Monthon-Verwaltungssystem, das die lokale dynastische Macht beendete, und ab 1888 ein Ministerkabinett mit gleichem Rang. Er schlug drei regionale Rebellionen zwischen 1901 und 1902 nieder, die sich dieser Zentralisierung widersetzten, und ersetzte das Frondienstsystem durch das Wehrpflichtgesetz von 1905. Er gründete 1887 die Königliche Militärakademie und 1898 die Königliche Thailändische Marineschule, um Institutionen aufzubauen, die der Krone statt densprovinziellen Herren loyal waren, und eröffnete 1901 Siams erste Eisenbahn von Bangkok nach Korat, im selben Jahr, in dem Bangkok eine elektrische Straßenbeleuchtung erhielt.

Diplomatie als Überlebensstrategie

Angesichts französischer Forderungen im Jahr 1893 verhandelte Chulalongkorn über Rolin-Jaequemyns, anstatt einen Krieg zu riskieren, den Siam nicht gewinnen konnte, und trat laotisches Territorium östlich des Mekong ab, während er den Kern des Königreichs bewahrte. Da britische Interessen aus der anderen Richtung drängten, hielt er während der Eroberung Burmas durch Großbritannien strikte Neutralität ein, versorgte britische Truppen anstatt militärisch Partei zu ergreifen, und tauschte 1909 vier malaiische Sultanate gegen britisch finanzierte Eisenbahnentwicklung und rechtliche Zugeständnisse ein. Frankreich und Großbritannien gegeneinander auszuspielen, anstatt sich vollständig mit einem von beiden zu verbünden, wird von Historikern heute allgemein als der diplomatische Kern des Überlebens Siams als unabhängiger Staat angesehen.

Europa aus erster Hand kennenlernen

Chulalongkorn wurde der erste regierende siamesische Monarch, der Europa besuchte – er reiste dorthin in den Jahren 1897 und erneut 1907 –, und der erste siamesische Monarch, der Prinzen zur Ausbildung ins Ausland schickte. Seine Tournee von 1897 führte ihn durch Großbritannien, France (Frankreich), Spanien und Schweden, wo er Verwaltungs- und öffentliche Gesundheitssysteme studierte, mit einem gezielten Zwischenstopp in Schweden zum Studium der Forstwirtschaft – jene Art von detailgenauer, technischer Neugier, die sich durch seinen gesamten Reformansatz zog. Während dieser Abwesenheiten ernannte er Königin Saovabha Phongsri zur Regentin, eine für die damalige Zeit ungewöhnlich formelle Machtübertragung.

Familie, Tod und unmittelbares Vermächtnis

Chulalongkorn heiratete vier Töchter seines Vaters und unterhielt einen großen königlichen Haushalt mit neun Gemahlinnen und 143 Konkubinen, wodurch er Vater von zweiunddreißig Söhnen und vierundvierzig Töchtern wurde; sein Sohn Vajiravudh folgte ihm als Rama VI. nach. Er starb am 23. Oktober 1910 im Alter von siebenundfünfzig Jahren nach einer zweiundvierzigjährigen Regentschaft im Dusit-Palast an einer Nierenerkrankung. Die Chulalongkorn-Universität, die 1917 von seinem Sohn als Thailands erste Hochschule gegründet wurde, und das King Chulalongkorn Memorial Hospital stehen beide als direkte, funktionale Denkmäler für seine Bildungs- und Gesundheitsprioritäten und nicht als rein symbolische.

Warum Chulalongkorn ein Genie genannt wird

Chulalongkorns Ruf beruht auf einer strategischen und administrativen Intelligenz von ungewöhnlich praktischer Art: der Fähigkeit, die genauen Grenzen der militärischen Schwäche Siams gegenüber Frankreich und Großbritannien zu erkennen und Territorium genau in den entscheidenden Momenten gegen Souveränität einzutauschen, während gleichzeitig die Schulen, Gerichte, Eisenbahnen und die Armee aufgebaut wurden, die nötig waren, um Siam modern genug erscheinen zu lassen, damit man es in Ruhe ließ. Time Asia nannte ihn 1999 einen der einflussreichsten Asiaten des zwanzigsten Jahrhunderts, und sein Beinamen Phra Piya Maharat – „der große geliebte König“ – spiegelt einen innenpolitischen Konsens wider, der seit über einem Jahrhundert anhält. Dies ist nicht das Genie eines Wissenschaftlers oder Künstlers, der eine originelle Idee aus dem Nichts hervorbringt; es ist die seltenere, schwerer zu benennende Fähigkeit eines Herrschers, korrekt zu berechnen, was sein Königreich überleben konnte und was nicht, und dann ein Reformprogramm auszuführen, das geduldig genug ist, um die Bedrohungen zu überdauern, gegen die es entworfen wurde. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass Chulalongkorn eine absolute, polymorphe (polygame) Monarchie regierte, deren Reformen die königliche Zentralisierung ebenso stärkten wie sie den gewöhnlichen Siamesen nützten, und dass Siams Überleben auch der anglo-französischen Rivalität zu verdanken war, die das Königreich als Pufferstaat nutzte – Glück ebenso wie Kalkül. Beide Lesarten sind vertretbar; unbestritten ist jedoch, dass seine Entscheidungen und nicht bloß seine Umstände das Ergebnis hervorbrachten.

Vermächtnis

Chulalongkorn ist der Grund dafür, dass Thailands moderner Staatsapparat – seine Universitäten, Gerichte, Eisenbahnen und der öffentliche Dienst – seine Gründung auf eine einzige Regentschaft statt auf koloniale Administratoren zurückführt, wie es in jedem Nachbarland der Fall ist. Die Abschaffung der Sklaverei, die auf Thailands Währung gewürdigt wird, bleibt die Leistung, die Thailänder zuerst nennen; die Diplomatie, die das Königreich unabhängig hielt, ist diejenige, die Historiker außerhalb Thailands am häufigsten nennen.