Christopher Sembroski: Der Sitzplatz, den er nicht gewann

Er sah eine Super-Bowl-Werbung, spendete an ein Kinderkrankenhaus und erwartete nichts weiter. Er hatte recht – er gewann nicht. Sein alter College-Freund Kyle Hippchen gewann, konnte den Sitzplatz aber nicht antreten. Also gab Hippchen ihn weiter, und im September 2021 wurde Chris Sembroski einer der ersten vier Menschen, die ohne einen einzigen professionellen Astronauten an Bord des Raumschiffs die Umlaufbahn erreichten. Es ist der unwahrscheinlichste Weg ins All, den je jemand eingeschlagen hat, und er passierte einem Mann, der sich, ohne es zu wissen, seit der Highschool im Stillen darauf vorbereitet hatte.

Kannapolis und Sternegucken auf Dächern

Sembroski wurde am 28. August 1979 geboren und wuchs in Kannapolis, North Carolina, auf. Das Interesse begann früh und blieb lange Zeit ein Hobby: Sternegucken von Dächern während der Highschool, Bauen und Starten von Modellraketen während des Colleges. Er arbeitete als Betreuer im Space Camp in Huntsville, Alabama, und verbrachte seine Sommer damit, den Kindern anderer Leute beizubringen, wie Raumfahrt funktioniert.

Er tat auch etwas, das weniger verbreitet war als bloße Begeisterung. Während des Colleges engagierte er sich ehrenamtlich für ProSpace, eine gemeinnützige Organisation, die sich für private Raumfahrt einsetzte – zu einer Zeit, als die Vorstellung, dass ein kommerzielles Unternehmen Zivilisten in die Umlaufbahn bringt, eher ein politisches Argument als ein Geschäftsplan war. Sembroski war in geringem Maße einer derjenigen, die dieses Argument vorbrachten. Zwei Jahrzehnte später flog er aufgrund des Ergebnisses.

Minuteman III

Er trat der United States Air Force als elektromechanischer Techniker bei und war auf der Malmstrom Air Force Base außerhalb von Great Falls, Montana, stationiert, wo er Minuteman-III-Interkontinentalraketen wartete. Mitte der 2000er Jahre wurde er im Irak eingesetzt.

Dies ist der Teil des Lebenslaufs, der erklärt, warum er flugtauglich war. Raketenwartung ist Raketentechnik unter Bedingungen, bei denen ein Fehler undenkbar ist: starre Verfahren, unerbittliche Checklisten, Hardware, die beim ersten und einzigen Mal funktionieren muss. Es ist genau die Disziplin, die ein Raumschiff erfordert, gelernt in einem Silo statt in einem Simulator.

Danach absolvierte er einen Bachelor of Science in Professional Aeronautics an der Embry-Riddle Aeronautical University und wechselte in die Industrie, wo er für Lockheed Martin arbeitete – in Unternehmensunterlagen als Zuverlässigkeitsingenieur im Bereich Rotary and Mission Systems beschrieben, der an der digitalen Transformation in allen Einrichtungen arbeitete, und an anderer Stelle als Dateningenieur. Später arbeitete er als Avionikingenieur bei Blue Origin und kehrte danach zur Datentechnik zurück.

Der Telefonanruf

Inspiration4 wurde im Februar 2021 mit einer Super-Bowl-Werbung angekündigt: eine rein kommerzielle Orbitalmission, finanziert vom Unternehmer Jared Isaacman, bei der drei der vier Sitzplätze verschenkt wurden. Einer ging an einen Arztassistenten des St. Jude Children's Research Hospital. Einer wurde über einen Unternehmertumswettbewerb vergeben. Einer wurde unter den Spendern für St. Jude verlost.

Sembroski spendete ohne Erwartungen. Hippchen, ein Freund aus seinen ProSpace-Tagen, gewann – und konnte nicht fliegen; Berichten zufolge überschritt er das Gewichtslimit der Crew Dragon. Er empfahl Sembroski. Der Anruf kam, dann das Screening, dann die medizinischen Tests, dann das formelle Training. Während dieses Trainings erhielt Sembroski das Rufzeichen „Hanks“. Im August 2021 war die Crew auf dem Cover von Time.

Großzügigkeit

Jeder Sitzplatz hatte ein Thema: Führung, Hoffnung, Großzügigkeit, Wohlstand. Sembroskis Thema war Großzügigkeit – passend, da er wegen einer Spende dort war und, noch mehr, wegen der Entscheidung eines anderen, den Flug seines Lebens abzugeben. Das zentrale Ziel der Mission war es, Geld für St. Jude zu sammeln, und es wurden etwa 200 Millionen Dollar gesammelt.

Seine Aufgabe an Bord war Missionsspezialist. Das bedeutete Frachtoperationen – einschließlich der Sicherstellung, dass der Schwerpunkt der Kapsel für den Wiedereintritt korrekt war, was keine zeremonielle Aufgabe ist – und die Durchführung von Experimenten. „Ich hatte schon immer dieses Interesse daran, Probleme zu lösen und Herausforderungen anzunehmen“, sagte er vor dem Flug.

Drei Tage

Inspiration4 startete am 15. September 2021 an Bord einer SpaceX Crew Dragon, die erste bemannte Orbitalmission ohne professionellen Astronauten an Bord. Der Flug dauerte drei Tage und endete mit einer Wasserlandung im Atlantik vor der Küste Floridas.

Was es bedeutend machte, war nicht die Technologie, die bewährt war, sondern die Crewliste. Jeder Mensch, der vor dieser Woche die Erde umkreist hatte, war von einem staatlichen Raumfahrtprogramm oder einer nationalen Agentur ausgewählt worden. Inspiration4 brach das Monopol. Sembroski trat danach der Association of Space Explorers bei, der Organisation von Menschen, die im Weltraum geflogen sind, und wurde 2026 als globaler Weltraumstipendiat des Karman Project ausgewählt.

Warum Christopher ein Genie genannt wird

Dies erfordert eine ehrliche Antwort, und die ehrliche Antwort ist, dass das Wort nicht zutrifft und dass nichts in der Aufzeichnung darauf hindeutet, dass Sembroski es für sich beanspruchen würde. Er ist kein Wissenschaftler, der ein Feld neu gestaltet hat, kein Ingenieur mit einem wegweisenden Design oder ein Testpilot, der aus Tausenden ausgewählt wurde. Er ist ein kompetenter Luft- und Raumfahrtprofi, der einen Sitzplatz bekam, weil ein Freund ihm einen gab.

Was er besaß, ist es wert, präzise benannt zu werden, denn es ist nicht nichts. Die Qualifikation, auf die es ankam, war die Trainierbarkeit unter Zeitdruck – die Fähigkeit, in Monaten statt in den Jahren, die die NASA erlaubt, genug Wissen über Raumfahrtsysteme, Notfallverfahren, physiologische Konditionierung und Crew-Ressourcen-Management aufzunehmen, um wirklich nützlich zu sein, anstatt nur in der Kapsel präsent zu sein. Sehr wenige Menschen können das kurzfristig tun, und der Grund, warum Sembroski es konnte, ist, dass zwei Jahrzehnte unglamouröser Vorbereitung bereits stattgefunden hatten: Minuteman-III-Wartung, ein Kriegseinsatz, ein Luftfahrtabschluss, Zuverlässigkeitsingenieurwesen, Jahre des Raketenbaus in seiner Freizeit. Als der unwahrscheinliche Anruf kam, hatte die Person, die antwortete, einen Hintergrund, der ihn zu einem Passagier machte, der arbeiten konnte. Das ist kein Genie. Es ist Bereitschaft, was seltener ist, als es klingt, und eher erreichbar.

Das Gegenargument ist die ganze Geschichte, einfach erzählt: Der Zufall traf die Auswahl. Sembroski spendete für eine Verlosung, die er verlor. Er wurde als Ersatz benannt. Der Sitzplatz wurde von einem Milliardär gekauft. Irgendetwas davon als Leistung darzustellen, wäre eine Verzerrung, und der Rahmen der Mission selbst – Großzügigkeit – sagt das Gleiche. Seine echte Auszeichnung ist eher repräsentativ als persönlich: Er ist der Beweis dafür, dass der Pool an Menschen, die in der Lage sind, in die Umlaufbahn zu fliegen, weitaus größer ist als der winzige Kader, aus dem Regierungen historisch geschöpft haben.

Vermächtnis

Inspiration4 sammelte etwa 200 Millionen Dollar für ein Kinderkrankenhaus und bewies, dass vier Zivilisten ohne einen professionellen Astronauten an Bord ausgebildet, gestartet, in die Umlaufbahn gebracht und sicher zurückgebracht werden konnten. Alles, was in der kommerziellen bemannten Raumfahrt folgte, beruht teilweise auf diesem dreitägigen Beweis. Sembroskis besonderer Beitrag dazu ist der, für den sein Sitzplatz benannt wurde: Er flog, weil ihm jemand etwas gab, und die ganze Mission existierte, um etwas wegzugeben. Der Space-Camp-Betreuer, der seine Zwanziger damit verbrachte, sich für die Existenz privater Raumfahrt einzusetzen, endete als Beweis dafür, dass sie existiert.