Christian Archibald Herter: Der Arzt, der ein Journal für die Biochemie gründete

Christian Archibald Herter begann sein Medizinstudium mit fünfzehn Jahren und hatte einen medizinischen Abschluss aus Columbia, bevor er in den meisten Teilen des Landes, in dem er praktizierte, legal Alkohol trinken durfte. Er verbrachte das nächste Vierteljahrhundert damit, mehrere Karrieren in eine zu pressen – klinischer Neurologe, Laborchemiker, Lebensmittelsicherheitsermittler, Institutionsgründer –, bevor er im Alter von fünfundvierzig Jahren an derselben Art von fortschreitender neuromuskulärer Erkrankung starb, die er jahrelang bei den Patienten anderer diagnostiziert hatte.

Die Ausbildung eines Wunderkindes

Herter wurde am 3. September 1865 in Glenville, Connecticut, geboren und erhielt als Kind Privatunterricht, wobei er sein formelles Medizinstudium im ungewöhnlich frühen Alter von fünfzehn Jahren begann. Er erwarb 1885, noch als Teenager, seinen MD am College of Physicians and Surgeons der Columbia University. Anschließend suchte er die beste verfügbare wissenschaftliche Ausbildung der Ära: Er studierte Pathologie bei William Henry Welch an der Johns Hopkins University, einer der Gründungsfiguren der amerikanischen wissenschaftlichen Medizin, verbrachte Zeit in Laboren in Deutschland und Frankreich und studierte weiter bei dem Neurologen und Psychiater Auguste-Henri Forel in Zürich.

Vom Krankenbett zur Laborbank

Herter begann sein Berufsleben als praktizierender Neurologe in New York City und veröffentlichte 1892 The Diagnosis of Diseases of the Nervous System. Doch seine Interessen zogen ihn bereits eher zur Laborbank als zum Untersuchungszimmer, und 1893 baute er ein privates Forschungslabor im vierten Stock seines Wohnhauses in der Madison Avenue – eine ungewöhnliche Anordnung, die es ihm ermöglichte, ernsthafte biochemische Forschung unabhängig von den Ressourcen oder der Agenda einer einzelnen Institution zu betreiben. Diese Unabhängigkeit prägte den Rest seiner Karriere. Er wurde 1897 zum Professor für pathologische Chemie am University and Bellevue Hospital Medical College ernannt und kehrte 1903 als Professor für Pharmakologie und Therapeutik nach Columbia zurück, ein Lehrstuhl, den er bis zu seinem Tod innehatte. Aufgrund seiner nachlassenden Gesundheit musste er 1904 nach einem Jahrzehnt Dienst seinen Posten am New York City Hospital aufgeben, obwohl er fast bis zum Ende in seinem eigenen Labor weiterarbeitete.

Bakterien, der Darm und eine Krankheit, die seinen Namen trägt

Herters Laborarbeit konzentrierte sich stark auf die Beziehung zwischen Darmbakterien und Krankheiten, und er entwickelte Techniken zur Messung bakterieller Produkte wie Indol im Darm – eine frühe, rigorose quantitative Chemie, die auf eine biologische Frage angewendet wurde, die die meisten Ärzte noch qualitativ behandelten. Er diente auch in einer Bundeskommission unter Präsident Theodore Roosevelt, die die Sicherheit von Natriumbenzoat als Lebensmittelkonservierungsmittel untersuchte, und wandte dieselbe laborbasierte Skepsis auf eine aktuelle Kontroverse der öffentlichen Gesundheit an.

Sein nachhaltigster klinischer Beitrag stammte aus seiner Studie über Kinder mit dem, was er als „intestinalen Infantilismus“ bezeichnete – schweres Wachstumsversagen begleitet von chronischen Verdauungssymptomen, ein Zustand, der heute als Zöliakie verstanden wird. Herters spezifische Erkenntnis, die aus sorgfältiger klinischer Beobachtung betroffener Kinder stammte, war, dass eine erhöhte Kohlenhydrataufnahme bei diesen Patienten zuverlässig Rückfälle auslöste – eine Entdeckung, die auf das hinwies, was erst später als Glutenempfindlichkeit verstanden werden sollte, Jahrzehnte bevor die spezifische Rolle von Weizenprotein etabliert war. Seine breitere erklärende Theorie, dass Darmbakterien die zugrunde liegende Ursache seien, erwies sich als falsch. Aber die klinische Assoziation, die er dokumentierte, war real, präzise und dauerhaft genug, dass der Zustand in der älteren medizinischen Literatur immer noch als Herter-Heubner-Krankheit (oder Gee-Herter-Krankheit) bezeichnet wird, wobei sein Name mit dem des deutschen Kinderarztes Otto Heubner und des englischen Arztes Samuel Gee kombiniert wird, die unabhängig voneinander verwandte Aspekte desselben Zustands beschrieben.

Gründung eines Fachjournals

Herters folgenreichster Akt des Institutionsaufbaus kam 1905, als er zusammen mit dem Pharmakologen John Jacob Abel das Journal of Biological Chemistry mitbegründete – das erste englischsprachige Journal, das der aufstrebenden Disziplin der Biochemie gewidmet war. Es war kein Eitelkeitsprojekt: Herter finanzierte die Verluste des Journals jahrelang persönlich aus eigener Tasche, zu einer Zeit, als die Biochemie als eigenständiges Fach an amerikanischen Universitäten kaum existierte, und unterbot effektiv die Infrastruktur, die eine neue Wissenschaft brauchte, bevor sie sich selbst tragen konnte. Ein Gedenkfonds unterstützte das Journal nach seinem Tod weiter. Er gründete 1908 die American Society of Biological Chemists mit, war maßgeblich an der Organisation des Rockefeller Institute for Medical Research beteiligt und saß in dessen ursprünglichem wissenschaftlichen Direktorium, und richtete sowohl in Columbia als auch in Johns Hopkins Dozenturen ein, um europäische Wissenschaftler in direkten Kontakt mit ihren amerikanischen Kollegen zu bringen – die Herter Lectureship, die immer noch jährlich stattfindet und seit über einem Jahrhundert zahlreiche Nobelpreisträger beherbergt hat.

Warum Christian als Genie bezeichnet wird

Herters Anspruch auf Genialität hat weniger mit einer einzelnen Entdeckung zu tun als mit einer ungewöhnlichen Bandbreite an angewandter Kompetenz, die mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit ausgeübt wurde: ein medizinischer Abschluss vor dem Erwachsenenalter, eine klinisch wichtige Krankheitsassoziation, die aus sorgfältiger pädiatrischer Beobachtung identifiziert wurde, und – wohl seine dauerhafteste Leistung – die Gründung und persönliche Finanzierung des Journals, das der amerikanischen Biochemie ihr erstes ernsthaftes Veröffentlichungszuhause gab. Den Aufbau dauerhafter wissenschaftlicher Infrastruktur mit persönlichem finanziellem Risiko, bevor das Feld, dem sie diente, institutionell gesichert war, ist eine andere Art von Weitsicht als das Machen einer einzelnen experimentellen Entdeckung, und es ist die Leistung, für die er von der Disziplin selbst am direktesten anerkannt wird.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Herters eigene bakterielle Theorie des intestinalen Infantilismus falsch war und die Krankheit, die seinen Namen trägt, heute durch einen Mechanismus verstanden wird – die Wirkung von Gluten auf den Dünndarm –, den er nie identifizierte. Er war im klinischen Bereich ein außergewöhnlich scharfer Beobachter, dessen diagnostische Instinkte seinen erklärenden Theorien vorausliefen; sein Genie zeigte sich am deutlichsten nicht in einer einzelnen wissenschaftlichen Erkenntnis, sondern im Aufbau von Institutionen: zu erkennen, was die amerikanische Wissenschaft brauchte, und es persönlich auf eigene Kosten bereitzustellen, während er noch ein aktiver junger Kliniker und Forscher war.

Vermächtnis

Herter starb am 5. Dezember 1910 in New York im Alter von fünfundvierzig Jahren nach Jahren nachlassender Gesundheit durch eine fortschreitende neuromuskuläre Erkrankung, von der spätere Biographen vermuteten, dass es sich um Myasthenia gravis gehandelt haben könnte. Henry Drysdale Dakin, der ab 1905 in Herters Labor gearbeitet hatte, heiratete später seine Witwe und setzte die biochemische Forschung auf dem Familienanwesen Edgehill bei Scarsdale, New York, fort. Das von Herter gegründete Journal of Biological Chemistry bleibt eine führende Publikation auf seinem Gebiet, und die von ihm gestiftete Herter Lectureship bringt auch mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod weiterhin angesehene Wissenschaftler nach Columbia und Johns Hopkins.