Christiaan Barnard: Der Chirurg, der den ersten Schritt machte

Das Beatmungsgerät des Spenders wurde abgeschaltet, ihr Herz blieb stehen, und das Team hatte etwa zwölf Minuten Zeit. Am 3. Dezember 1967 hob ein fünfundvierzigjähriger südafrikanischer Chirurg in einem Operationssaal des Groote Schuur Krankenhauses in Kapstadt ein gesundes Herz aus einer jungen Frau, die bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war, und setzte es in die Brust eines sterbenden Lebensmittelhändlers ein. Niemand hatte dies zuvor zwischen zwei Menschen getan. Innerhalb von drei Jahren hatte die Welt dies einhundertsiebzig Mal getan.

Von Beaufort West nach Minneapolis

Christiaan Barnard wurde 1922 in Beaufort West in der Karoo geboren und absolvierte in den 1940er Jahren seine medizinische Ausbildung an der Universität Kapstadt. Was ihn von einem kompetenten Provinzchirurgen zu einem Anwärter machte, war Amerika. Zwischen 1956 und 1958 arbeitete er an der University of Minnesota unter Owen Wangensteen und C. Walton Lillehei und eignete sich dort Kenntnisse über kardiopulmonale Bypässe und experimentelle Chirurgie an, an der Institution, die damals die aggressivste Arbeit auf diesem Gebiet leistete. Er kehrte 1958 mit der ersten Herz-Lungen-Maschine Südafrikas nach Hause zurück.

In Groote Schuur baute er ein Herzchirurgieprogramm für angeborene Defekte und Klappenerkrankungen auf und führte nebenbei seine eigenen Hundeexperimente durch.

Der bereits vorbereitete Boden

Es ist wichtig, genau zu sein, was 1967 neu war und was nicht. Fast alles, außer dem Moment.

Die Transplantation menschlicher Organe war seit dem Durchbruch bei der Niere 1954 möglich. Der sowjetische Chirurg Wladimir Demichow hatte zwischen 1946 und 1958 Herzen auf etwa 250 Hunde transplantiert. In Stanford hatten Norman Shumway und Richard Lower die Techniken ausgearbeitet, die eine menschliche Operation tatsächlich durchführbar machten – die hypotherme Konservierung des Spenderorgans und die Vorhofmanschetten-Methode der Befestigung. Adrian Kantrowitz und James Hardy hatten an derselben Grenze gearbeitet; Hardy hatte 1964 einem Mann das Herz eines Schimpansen eingesetzt, und der Patient starb innerhalb weniger Stunden.

Das ungelöste Problem war nicht chirurgischer Natur. Es war immunologisch. Niemand wusste, wie man einen Körper davon abhält, ein Herz zu zerstören, das er als fremd erkannte.

Achtzehn Tage

Louis Washkansky war dreiundfünfzig Jahre alt, ein Lebensmittelhändler, der durch wiederholte Herzinfarkte und Diabetes gezeichnet war. Denise Darvall war fünfundzwanzig Jahre alt und wurde nach einem Autounfall für hirntot erklärt; ihr Vater gab seine Zustimmung. Barnard wählte den Spender unter Berücksichtigung der Politik seines Landes: Er nahm bewusst eine weiße Spenderin, nachdem er zuvor das Herz einer farbigen Spenderin abgelehnt hatte, um jeglichen Vorwurf zu entkräften, der Apartheid-Staat würde Organe von schwarzen Südafrikanern ernten.

Die Operation wurde mit einem Team von etwa dreißig Personen durchgeführt und verlief nicht reibungslos – eine verhärtete Oberschenkelarterie erschwerte den Bypass, und das Spenderherz benötigte drei Versuche, um wieder anzuspringen. Es schlug. Washkansky lebte achtzehn Tage und starb am 21. Dezember an einer massiven bakteriellen Lungenentzündung. Die Obduktion ergab keinerlei Abstoßung, was das grausame Urteil über das gesamte Unterfangen war: Die Immunsuppression war so stark gewesen, dass sie ihn auf einem anderen Weg tötete.

Barnards zweiter Patient, Philip Blaiberg, wurde am 2. Januar 1968 transplantiert und lebte 593 Tage, bevor sein Körper das Organ schließlich abstieß.

Metzger, Geier, Botschafter

Die Reaktion war sofortig und global. Innerhalb von zwei Monaten wurden fünf weitere Transplantationen durchgeführt. Es trafen Briefe ein, die Barnard als Metzger und menschlichen Geier bezeichneten; Paris Match fragte, ob Chirurgen das Recht dazu hätten. Die Operation zwang der Medizin und dem Recht eine wirklich neue Frage auf – wann genau ist eine Person tot und wer entscheidet das? – und die Antwort, auf die sich die Welt schließlich einigte, der Hirntod, wurde durch den Druck von Fällen wie dem von Darvall geprägt.

Die Apartheid-Regierung hatte unterdessen ein Geschenk erhalten und nutzte Barnard als nationalen Botschafter in einer Zeit, in der Südafrika nur sehr wenige respektable Exporte hatte. Er wurde zu einer Berühmtheit, wie es zuvor kein Chirurg gewesen war.

Warum Christiaan ein Genie genannt wird

Die gezeigte Qualität war keine Entdeckung. Es war chirurgisches Urteilsvermögen und vor allem Entschlossenheit – die Bereitschaft, derjenige zu sein, der den ersten Schritt macht, wenn die Technik existiert, die Theorie unvollständig ist und der Patient sonst mit Sicherheit sterben wird. Das ist eine echte und seltene Veranlagung, und es ist eine Form von Intelligenz: Richtig zu erkennen, dass das verbleibende Hindernis eher immunologisch als technisch war, und zu dem Schluss zu kommen, dass das Warten auf die Immunologie mehr Leben kosten würde als das Vorgehen. Er las auch seine eigene politische Situation scharfsinnig genug, um die einzige Variable – die Rasse des Spenders – zu kontrollieren, die die Legitimität der Leistung hätte zerstören können.

Das Gegenargument ist stark und ist hauptsächlich eine Frage der Zuschreibung. Barnard erfand keine der von ihm verwendeten Methoden. Demichow leistete die tierische Vorarbeit, und Shumway und Lower lieferten die eigentliche chirurgische Technik; das Fachgebiet erwartete weithin, dass Stanford die erste menschliche Transplantation durchführen würde, und Barnards Vorteil war teilweise, dass er unter weniger institutionellen und ethischen Zwängen operierte als seine amerikanischen Konkurrenten. Das Ergebnis war kein Heilmittel: Sein erster Patient überlebte achtzehn Tage, und die Transplantation wurde erst wirklich lebensfähig, nachdem Jean-François Borel 1969 Cyclosporin identifiziert hatte.

Die Frage der Anerkennung hat ein zweites, seltsameres Kapitel. Nachrufe behaupteten später, dass Hamilton Naki, ein schwarzer Laborarbeiter in Kapstadt, der unter der Apartheid trotz echter chirurgischer Fähigkeiten in einer niederen Stufe beschäftigt war, an der Transplantation teilgenommen habe. Kollegen, die im Raum waren, darunter die OP-Schwester Dene Friedmann, haben klar gesagt, dass Naki an den Laborhunden arbeitete, aber niemals Patienten operierte und nicht Teil des Transplantationsteams war. Die Legende hält sich, weil sie in Bezug auf die Apartheid emotional wahr ist, auch wenn sie in Bezug auf jene Nacht faktisch falsch ist – und sie ist eine Erinnerung daran, wie viel von Barnards Ruhm eine Frage der Position sowie des Könnens war.

Vermächtnis

Barnard starb 2001 während einer Reise auf Zypern. Der Eingriff, den er einmal an einem Mann durchführte, der weniger als drei Wochen lebte, ist heute Routine: etwa zweitausend Herztransplantationen pro Jahr allein in den Vereinigten Staaten, mit einer Ein-Jahres-Überlebensrate von über vierundachtzig Prozent.

Sein wahres Vermächtnis war keine Technik, sondern eine Erlaubnis. Er bewies, dass das Herz ein Organ wie jedes andere war – ersetzbar, nicht heilig – und zwang dadurch Medizin, Recht und Öffentlichkeit dazu, neu auszuhandeln, was Tod bedeutet. Die achtzehn Tage waren nach jedem klinischen Maßstab ein Misserfolg. Sie waren auch der Wendepunkt.