Christa McAuliffe: Die Lehrerin, die die Lektion nie halten durfte

Von den sieben Personen an Bord der Raumfähre Challenger am Morgen des 28. Januar 1986 waren sechs Profis aus den Bereichen Flug und Technik. Die siebte hatte die vorangegangenen fünfzehn Jahre in Klassenzimmern von Mittel- und Oberschulen in Maryland und New Hampshire verbracht, und ihr Auftrag im Orbit bestand darin zu sprechen – per öffentlichem Fernsehen Lektionen an amerikanische Schulkinder zu übertragen. Sie hatte die Aussicht als „Traum eines Lehrers“ beschrieben. Die Raumfähre hob um 11:38:00 EST ab und zerbrach dreiundsiebzig Sekunden später vor einem Publikum aus Kindern, die eigens in Schulaulen versammelt worden waren, um sie zu sehen.

Eine völlig gewöhnliche Karriere

Sharon Christa Corrigan wurde am 2. September 1948 in Boston, Massachusetts, geboren und wuchs in Framingham auf, wo sie 1966 die Marian High School abschloss. Sie erwarb 1970 ihren Bachelor-Abschluss am Framingham State College und heiratete im selben Jahr Steven McAuliffe. 1978 folgte ein Master-Abschluss vom Bowie State College in Maryland.

Ihre Lehrerlaufbahn ist ein Porträt des unspektakulären Durchschnitts des Berufsstands. Benjamin Foulois Junior High in Maryland, 1970 bis 1971: amerikanische Geschichte der achten Klasse. Thomas Johnson Junior High, 1971 bis 1978: Englisch, amerikanische Geschichte, Sozialkunde. Rundlett Junior High in New Hampshire, 1978 bis 1979: amerikanische Geschichte der siebten und achten Klasse. Bow Memorial School, 1980 bis 1982: Sozialkunde der neunten Klasse. Und ab 1982 an der Concord High School in New Hampshire, wo sie Wirtschaft, Recht und amerikanische Geschichte unterrichtete – und einen eigenen Kurs namens „The American Woman“ entwarf. Sie erteilte Religionsunterricht und arbeitete an Programmen für benachteiligte Schüler. Nichts davon ließ auf eine nationale Figur schließen.

Elftausend Bewerbungen

Das Teacher-in-Space-Projekt ging aus einer NASA-Arbeitsgruppe von 1983 hervor, wurde von Administrator James Beggs unterstützt und am 27. August 1984 von Präsident Ronald Reagan angekündigt. Die Logik dahinter war offen werblich: Die Raumfähre war geräumig genug, um einen Passagier mitzunehmen, und die NASA wollte eine Zivilperson, die Amerikaner wieder für die Raumfahrt begeistern konnte. Etwa 11.000 Pädagogen bewarben sich. Das Feld wurde auf zehn Finalisten reduziert, und am 19. Juli 1985 wurde McAuliffe zur Hauptkandidatin ernannt, mit Barbara Morgan als Ersatz.

Es lohnt sich, bei dem Kriterium präzise zu sein. Die NASA suchte nicht nach dem wissenschaftlich versiertesten Lehrer in den Vereinigten Staaten. Sie suchte nach der Person, die am besten in der Lage war, die Öffentlichkeit zu begeistern – ein Kommunikationstest, und McAuliffe bestand ihn entscheidend. Sie wurde sofort zum Prominenten und trat mit einer Gelassenheit in der The Tonight Show Starring Johnny Carson auf, die diejenigen überraschte, die eine nervöse Lehrerin erwartet hatten.

Nutzlastspezialistin

Sie trainierte mehrere Monate lang am Lyndon B. Johnson Space Center in Houston an der Seite der sechs professionellen Crewmitglieder, lernte in der Schwerelosigkeit zu leben und zu arbeiten, und probte vor der Kamera die Wissenschaftslektionen, die sie aus dem Orbit halten wollte. Der Start wurde aufgrund des Wetters wiederholt verschoben; ein Versuch am 27. Januar 1986 wurde gestrichen. Bevor sie ging, sagte sie ihren Schülern an der Concord High: „Push yourself as far as you can, because if I can get this far, you can do it, too.“ (Strengt euch so weit an, wie ihr könnt, denn wenn ich es so weit schaffen kann, könnt ihr es auch).

Dreiundsiebzig Sekunden

Challenger startete am Morgen des 28. Januar 1986 und explodierte dreiundsiebzig Sekunden nach dem Abheben vor Cape Canaveral. Der Kommentar der Öffentlichkeitsarbeit – „a major malfunction“ und dann „the vehicle has exploded“ – wurde zu einem der am häufigsten wiederholten Audio-Ausschnitte der amerikanischen Geschichte. Alle sieben an Bord kamen ums Leben: Dick Scobee, Michael Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair, Gregory Jarvis und Christa McAuliffe. Sie war siebenunddreißig.

Die Untersuchung ergab, dass O-Ring-Dichtungen bei der ungewöhnlichen Kälte versagt hatten und dass Warnungen von Ingenieuren vor einem Start bei diesen Temperaturen übergangen worden waren. Diese Erkenntnis verwandelte Trauer in etwas Härteres. McAuliffes Vater schrieb später, dass seine Tochter wegen der NASA gestorben sei – ein Urteil, das die Familien gerade deshalb als verheerend empfanden, weil es vertretbar war.

Warum Christa ein Genie genannt wird

Das Wort passt nicht auf sie so, wie es auf einen Wissenschaftler passt, und die ehrliche Version der Behauptung muss mit dem Eingeständnis beginnen. McAuliffe entdeckte nichts, veröffentlichte nichts und hielt nie die Lektionen, für die sie trainierte. Sie wurde nicht wegen wissenschaftlicher Brillanz ausgewählt; die NASA sagte offen, dass sie eher einen Kommunikator als einen Spezialisten suche. Ihr schulisches Zeugnis war kompetent und konventionell. Wenn Genie originelle intellektuelle Produktion bedeutet, qualifiziert sie sich nicht und wäre die Erste gewesen, die das so gesagt hätte.

Was sie besaß und was der Auswahlprozess tatsächlich maß, ist eine wirklich seltene Begabung: die Fähigkeit, ein Thema für Menschen lebendig zu machen, die keinen Grund haben, sich dafür zu interessieren, und dies unter Druck und vor der Kamera zu tun. Elftausend amerikanische Lehrer nahmen an einem Wettbewerb teil, der fast ausschließlich nach dieser Qualität bewertet wurde; sie gewann ihn. Der Beweis ist eher verhaltensbezogen als akademisch – das Auftreten im landesweiten Fernsehen, die Bereitschaft, ihren eigenen Kurs über amerikanische Frauen zu entwerfen, anstatt den vorgegebenen Lehrplan zu unterrichten, der Instinkt, ihre eigene außergewöhnliche Auswahl als Argument für ihre Schüler über deren Fähigkeiten zu rahmen, anstatt über ihre eigenen. „Greift danach“, sagte sie ihnen. „Strengt euch so weit an, wie ihr könnt.“

Das ist pädagogisches Handwerk, kein Intellekt, und es verdient den gleichen Respekt, den Sportler für ihr körperliches Handwerk erhalten: Es ist eine seltene, trainierbare, meist nicht gelehrte Fertigkeit, in der nur sehr wenige Menschen exzellent sind. Das Gegenargument bleibt substanziell. Ihr Ruhm ist untrennbar mit ihrem Tod verbunden, und ein Leben, das mit siebenunddreißig Jahren abgeschnitten wurde, hinterlässt zu wenige Beweise, um es einzustufen. Wäre Challenger sicher geflogen, wäre sie sehr wahrscheinlich an die Concord High zurückgekehrt und lokal in Erinnerung geblieben. Was man ohne Übertreibung sagen kann, ist, dass ein System, das darauf ausgelegt war, die überzeugendste Lehrkraft in einem Land von Millionen zu finden, hart gesucht und sie ausgewählt hat.

Vermächtnis

Mehr als zehn Millionen Amerikaner besuchten Gedenkfeiern. Mindestens vierzig Schulen wurden nach ihr benannt. Ihr Ehemann Steven wurde Gründungsdirektor des Challenger Center, der Bildungsorganisation, die von June Scobee Rodgers, der Witwe des Missionskommandanten, gegründet wurde, um Kindern Wissenschaft und Technik durch simulierte Raumflüge näherzubringen; er ist weiterhin in deren Beirat tätig. Sie hinterließ zwei Kinder.

Das genaueste Denkmal ist institutionell. Die NASA schuf schließlich das Educator Astronaut Program, und Barbara Morgan – McAuliffes Ersatzfrau, die neben ihr in Houston trainiert hatte – flog 2007, einundzwanzig Jahre zu spät, in den Orbit. Dottie Metcalf-Lindenburger folgte 2010. Die Lektion aus dem All wurde schließlich erteilt. Es dauerte einfach eine Generation, und sie wurde von der Person vermittelt, die neben ihr gestanden hatte.