Chinua Achebe: Die Antwort auf den Roman eines anderen

Er war an die Universität gegangen, um Medizin zu studieren. Dann las er am University College Ibadan Mister Johnson von Joyce Cary — einen englischen Roman über einen Nigerianer — und etwas daran war so falsch, dass es sein Leben in eine neue Bahn lenkte. Er wechselte zu Englisch, Geschichte und Theologie und machte es sich zur Aufgabe, die Aufzeichnungen zu korrigieren. Zehn Jahre später veröffentlichte er Alles zerfällt, das sich seitdem über zwanzig Millionen Mal in siebenundfünfzig Sprachen verkauft hat und zum meiststudierten, meistübersetzten und meistgelesenen afrikanischen Roman aller Zeiten geworden ist. Nelson Mandela sagte über ihn: „Es gab einen Schriftsteller namens Chinua Achebe... in dessen Gesellschaft die Gefängnismauern einstürzten.“

Ogidi: Zwischen Kirche und Schrein

Er wurde am 16. November 1930 als Albert Chinụalụmọgụ Achebe in der Saint Simon's Church in Nneobi, nahe dem Igbo-Dorf Ogidi im kolonialen Nigeria, geboren. Sein Vater, Isaiah, war Lehrer und Evangelist für die Church Mission Society; seine Mutter, Janet, war eine Kirchenführerin und Landwirtin. Er wuchs genau auf der Trennlinie auf, die seine Belletristik fünfzig Jahre lang untersuchen sollte — ein christlicher Haushalt inmitten einer lebendigen Igbo-Welt, in der die alte Religion die Straße hinunter immer noch praktiziert wurde.

Er besuchte die St Philips' Central School und dann das Government College Umuahia, bevor er 1948 mit einem Medizinstipendium das University College Ibadan besuchte.

Die Beleidigung, die einen Schriftsteller machte

Die Cary-Episode ist wichtig wegen dessen, was Achebe daraus mitnahm. Er kam nicht zu dem Schluss, dass Europäer aufhören sollten, über Afrika zu schreiben. Er kam zu dem Schluss, dass Afrikaner ihre eigene Darstellung schreiben mussten, in einer Form, die die Welt bereits las, und dass diese Darstellung kompliziert genug sein musste, um geglaubt zu werden — keine Widerlegung, ein Ersatz.

Er schloss 1953 mit einem zweitklassigen Abschluss ab, unterrichtete kurz an der Merchants of Light Schule und trat 1954 dem Nigerian Broadcasting Service in Lagos in der Talk-Abteilung bei. Das Radio lehrte ihn das, was seine Romane am besten können: den genauen Abstand zwischen dem, wie Menschen sprechen, und dem, wie sie niedergeschrieben werden. Er heiratete am 10. September 1961 Christiana Chinwe Okoli; sie hatten vier Kinder.

Alles zerfällt

Heinemann druckte 1958 2.000 Exemplare. Der Roman erzählt die Geschichte von Okonkwo, einem angesehenen Mann in einer funktionierenden Igbo-Gesellschaft, und von dem, was kommt, um sie zu beenden — und er besteht darauf, dass die Gesellschaft voll verwirklicht ist, mit ihren eigenen Gesetzen, Grausamkeiten, Humor und moralischen Argumenten, bevor die Missionare erscheinen. Diese strukturelle Entscheidung ist die ganze Leistung. Kolonialismus kann nicht als Verlust dargestellt werden, es sei denn, der Leser wurde zuerst dazu gebracht, zu verstehen, was es zu verlieren gab.

No Longer at Ease (1960) folgte Okonkwos Enkel durch die Korruption nach der Unabhängigkeit. Arrow of God (1964) kehrte zur Kollision von Tradition und Kolonialverwaltung zurück. A Man of the People (1966) satirisierte die nigerianische Politik und schilderte einen Militärputsch mit dem, was sich als prophetische Genauigkeit herausstellte.

Redakteur und Biafra

Als Chefredakteur von Heinemanns African Writers Series tat Achebe etwas, das wohl so folgenschwer war wie seine eigenen Romane: Er baute das Regal. Er brachte Ngũgĩ wa Thiong'os Weep Not, Child und das Werk von Flora Nwapa heraus und machte aus einer Ansammlung einzelner Schriftsteller einen sichtbaren Bestandteil der Literatur.

Dann zerfiel Nigeria. Als der Südosten sich im Mai 1967 als Biafra abspaltete, unterstützte Achebe dies. Er gründete zusammen mit dem Dichter Christopher Okigbo, der in diesem Jahr getötet wurde, die Citadel Press. Er diente als Biafra-Botschafter und reiste durch Nordamerika, um das Anliegen zu vertreten. Er schrieb daraus Gedichte, darunter "Refugee Mother and Child". Seine Familie überlebte Bombenangriffe; nach dem Sieg Nigerias 1970 wurde ihr Haus in Ogidi zerstört.

Er unterrichtete ab 1970 an der University of Nigeria, gründete 1971 die Literaturzeitschrift Okike und hielt bis zu seiner Pensionierung 1981 einen Lehrstuhl für Englisch. Anthills of the Savannah (1987), ein Roman über einen fiktiven westafrikanischen Putsch, war ein Booker-Prize-Finalist.

Der Essay, der ein Feld spaltete

1975 hielt er den Vortrag, der ihn sowohl zum Kritiker als auch zum Schriftsteller machte. "An Image of Africa: Racism in Conrad's Heart of Darkness" nannte Joseph Conrad einen "durch und durch Rassisten" und argumentierte, dass sein Roman einen Kontinent auf "ein metaphysisches Schlachtfeld ohne jegliche erkennbare Menschlichkeit" reduziere. Der Essay, der in der Massachusetts Review veröffentlicht und später in der kritischen Norton-Ausgabe des Romans, den er angreift, aufgenommen wurde, änderte dauerhaft die Art und Weise, wie Heart of Darkness gelesen wird. Der Kritiker Nicolas Tredell beschrieb ihn als eine Spaltung der Conrad-Kritik "in zwei epocale Phasen: vor und nach Achebe".

Die Rollstuhljahre

Am 22. März 1990 wurde er bei einem Autounfall von der Taille abwärts gelähmt. Er verbrachte die folgenden Jahrzehnte in den Vereinigten Staaten: mehr als fünfzehn Jahre als Charles P. Stevenson Professor am Bard College und von 2007 bis zu seinem Tod als David and Marianna Fisher University Professor of Africana Studies in Brown. Er sammelte mehr als dreißig Ehrentitel, den Commonwealth Poetry Prize (1972), den Nigerian National Order of Merit (1979), den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels (2002), den Man Booker International Prize (2007) und den mit 300.000 $ dotierten Dorothy and Lillian Gish Prize (2010). 2004 lehnte er den Commander of the Federal Republic Award der nigerianischen Regierung unter Berufung auf den Zustand der Politik des Landes ab. 2012 veröffentlichte er There Was a Country: A Personal History of Biafra und öffnete damit eine Wunde, über die Nigeria vierzig Jahre lang nicht gesprochen hatte. Er starb am 21. März 2013 in Boston und wurde in Ogidi beigesetzt.

Warum Chinua ein Genie genannt wird

Die spezifische Innovation ist linguistisch. Achebe schrieb Englisch, das Igbo in sich trägt — Sprichwörter, mündliche Kadenzen, die Rhythmen einer Sprache, die nicht Englisch ist — und er tat dies ohne Exotik oder Fußnoten, sodass sich der Roman liest, als wäre er schon immer dazu bestimmt gewesen, so zu funktionieren. Er verteidigte die Wahl des Englischen als praktisch, als die einzige Sprache, die über Nigerias eigene sprachliche Spaltungen hinweg und hinaus in die Welt reichen konnte. Toni Morrison schrieb seinem Werk zu, sie zur Schriftstellerin gemacht zu haben. Margaret Atwood nannte ihn "einen magischen Schriftsteller — einen der größten des zwanzigsten Jahrhunderts". Die New York Times nannte ihn einen der "überragenden Männer der Literatur" des Kontinents. Zwanzig Millionen Exemplare eines ersten Romans, der von einem Rundfunkmitarbeiter in seinen Zwanzigern geschrieben wurde, sind keine kritische Mode.

Der Gegenfall beginnt bei Achebe selbst, der den Titel, der ihm routinemäßig angehängt wurde, flach ablehnte. Er nannte "Vater der modernen afrikanischen Literatur" "bevormundend und eurozentrisch" und sagte, solche Beschreibungen zeigten, dass "es den meisten, die pontifizieren, an Bildung fehlt". Wole Soyinka ging weiter, tat das Etikett als "ein Etikett entweder literarischer Ignoranz oder 'momentaner Überschwänglichkeit'" ab und fragte, ob diejenigen, die es verwendeten, "auch nur die geringste Bekanntschaft mit der Literatur anderer afrikanischer Nationen" hätten — Afrika hatte Literaturen lange vor 1958, und der Vaterschaftsanspruch löscht sie aus. Soyinka hinterfragte auch die African Writers Series selbst und warnte, dass sie riskiere, eine "Ghetto-Klassifizierung" zu werden, die afrikanisches Schreiben segregierte, anstatt es zuzulassen. Und da ist die einfache Form der Karriere: Der Ruf beruht überwiegend auf einem Roman, der veröffentlicht wurde, als er achtundzwanzig war, wobei Anthills of the Savannah eine Booker-Shortlist erreichte und nicht mehr. Achebes eigene Ansicht ist die nützlichste Korrektur — er war nicht der Anfang von irgendetwas, er war der Moment, in dem die Welt endlich gezwungen war, aufmerksam zu werden.

Vermächtnis

Alles zerfällt wird auf jedem Kontinent unterrichtet, was genau das Ergebnis ist, das sein Autor beabsichtigte, als er die Medizin für einen schlechten englischen Roman aufgab. Die African Writers Series, die er herausgab, veränderte, welche Bücher existierten. Und der Conrad-Essay stellte sicher, dass der berühmteste europäische Roman über Afrika nicht mehr gelesen werden kann, ohne dass eine afrikanische Stimme im Raum ist — was vielleicht die präziseste Rache in der Literaturgeschichte ist.