Carl von Opel: Der Bankier hinter dem Markenzeichen

Es gibt ein Foto aus dem Jahr 1912 von fünf erwachsenen Männern, alles Brüder, die auf einem einzigen fünfsitzigen Tandemfahrrad balancieren. Carl ist unter ihnen, neben Wilhelm, Heinrich, Fritz und Ludwig. Es ist ein Werbegag, aber es ist auch ein genaues Porträt davon, wie die Firma Opel funktionierte: fünf Söhne eines Rüsselsheimer Nähmaschinenherstellers, die in Formation in die Pedale traten und ein Familienunternehmen durch drei industrielle Revolutionen in einem einzigen Leben zogen. Carl war derjenige, der das Geld verwaltete.

Das Nähmaschinen-Erbe

Georg Adolf Carl Opel wurde am 31. August 1869 als Sohn von Adam und Sophie Opel geboren. Sein Vater hatte die Firma 1862 in Rüsselsheim als Nähmaschinenhersteller gegründet, und das Geschäft war ernst: Bevor Opel 1911 nach einem Fabrikbrand die Nähmaschinenproduktion aufgab, hatte das Unternehmen mehr als eine Million davon hergestellt. Adam Opel baute 1868 eine richtige Fabrik und florierte. Das war die Welt, in der Carl aufwuchs – ein hessischer Provinzbetrieb, der Präzisionsmechanik für Haushalte herstellte, Jahr für Jahr expandierte und vollständig von einem entschlossenen Mann geleitet wurde.

Adam Opel diversifizierte in Fahrräder, und es waren die Söhne, die ihn dazu drängten. Adam kaufte Fahrräder für die Familie; als er seine Jungen darauf fahren sah, begann er, sie herzustellen. Das erste Fahrrad verließ die Opel-Werke 1866, und bald produzierte die Fabrik sechzehntausend pro Jahr. In den 1920er Jahren war Opel zum größten Fahrradhersteller der Welt geworden, eine Tatsache, die heute leicht vergessen wird, da das Markenzeichen für Autos steht.

Fünf Brüder, Hunderte von Rennen

Die Opel-Söhne erbten nicht nur ein Interesse am Radsport; sie fuhren Rennen. Zusammen gewannen die fünf Brüder Hunderte von Radrennen in ganz Europa, und ihr Rennerfolg tat für die Marke genauso viel wie jede Werbung. Das ist wichtiger, als es klingt. In den 1880er und 1890er Jahren war das Fahrrad die Konsumtechnologie, die europäischen Herstellern Kugellager, Kettenantriebe, Stahlrohrrahmen und – entscheidend – den Verkauf einer Maschine für persönliche Mobilität an eine Mittelschicht beibrachte, die noch nie zuvor eine gekauft hatte. Die Opel-Brüder lernten diesen Markt vom Sattel eines Rennrads aus kennen.

Als Adam Opel 1895 starb, ging die Kontrolle über die Firma an seine Witwe Sophie und seine Söhne über. Carl war sechsundzwanzig. Am 30. Mai desselben Jahres heiratete er Helena Wilhelmine Mouson, Tochter von Johann Jacob Mouson und Eleonore Dorothea Hock. Sie hatten vier Kinder: Johann Jacques, Georg, Sophie und Eleonore.

Dessau, 1898

Im Jahr 1898 brachten Carl und seine Brüder Wilhelm und Fritz Opel mit dem Kauf der kleinen Lutzmann-Automobilfabrik in Dessau in die Automobilindustrie. Der entscheidende Vertrag wurde am 21. Januar 1899 unterzeichnet, als Wilhelm Opel und Friedrich Lutzmann die Bedingungen vereinbarten: 116.887 Mark für die Autofabrik, wobei der gesamte Betrieb – Mitarbeiter, Maschinen und alles – von Dessau nach Rüsselsheim verlegt wurde. Die Brüder hatten Lutzmann 1897 auf der ersten deutschen Automobilausstellung in Berlin getroffen und erkannt, was auf sie zukam.

Das erste Produkt, der Opel Patentmotorwagen System Lutzmann, ging im Frühjahr 1899 unter dem selbstbewussten Werbeslogan „Opel-Motorwagen sind die besten“ in Produktion. Das waren sie nicht. Die Konstruktion – eine Kutsche mit hohen Rädern und dem Motor unter dem Sitz – war fast sofort veraltet, Verkaufsziele wurden verfehlt, und die Ära Lutzmann bei Opel endete im Sommer 1901 nach nur zweieinhalb Jahren. Die Brüder reagierten, indem sie nach Frankreich blickten. Im Winter 1901/02 nahmen sie Fahrgestelle und Fahrzeuge von Alexandre Darracq, und im Herbst 1902 zeigten sie den 10/12 PS, Opels erste Eigenkonstruktion. Das Wagnis hatte seinen ersten Misserfolg überlebt. Seitdem wurden mehr als fünfundsiebzig Millionen Opel-Fahrzeuge in europäischen Werken gebaut.

Der Geldmann

Carl wird in den Aufzeichnungen nicht als Ingenieur, sondern als Bankspezialist und Industrieller beschrieben. Das ist die am wenigsten glamouröse Rolle in der Geschichte und wahrscheinlich die wichtigste. Jemand in einer Familienpartnerschaft muss entscheiden, ob 116.887 Mark für eine ungetestete Autofabrik in einem anderen Bundesland eine vertretbare Verwendung der Nähmaschinengewinne sind und ob man diese Investition zwei Jahre später abschreiben und stattdessen französische Technologie kaufen sollte. Die verfügbaren Aufzeichnungen würdigen Carl als einen der Gründer der Autofirma, der im Konzert mit Wilhelm und Fritz arbeitete, anstatt als Autor einer bestimmten Maschine.

Im Krieg geadelt

Am 17. Januar 1918 wurde Carl in Darmstadt in den Adelsstand des Großherzogtums Hessen erhoben – ein Jahr später als seine Brüder Wilhelm und Heinrich – und im selben Jahr zum Geheimen Rat ernannt. Er war Mitglied des Corps Franconia Darmstadt, einer der schlagenden Studentenverbindungen, die das soziale Rückgrat der deutschen Industrie- und Verwaltungsklasse bildeten. Er starb am 16. Februar 1927 im Alter von siebenundfünfzig Jahren, zwei Jahre bevor General Motors im März 1929 achtzig Prozent der Opel-Aktien für sechsundzwanzig Millionen Dollar kaufte und das Familienunternehmen aus den Händen der Familie nahm.

Warum Carl ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort lautet, dass die überlieferten Aufzeichnungen keinen Anspruch auf individuelles Genie stützen, und das Gegenteil zu behaupten, wäre ein Bärendienst für den Mann und den Leser. Carl von Opel hinterließ keine Patente, keine charakteristischen Entwürfe, kein schriftliches Werk. Was ihm die Quellen zuschreiben, ist Teilhabe: Er war einer von mehreren Brüdern, die gemeinsam eine Nähmaschinenfabrik zu einem Fahrradimperium und dann zu einer Autofirma machten, und er brachte finanzielle Expertise in diese Partnerschaft ein.

Wenn es hier eine besondere Qualität gibt, dann ist es eine kommerzielle – die Fähigkeit, einen technologischen Wandel frühzeitig zu erkennen und zu finanzieren, bevor die Beweise vorliegen. Die Brüder besuchten 1897 eine Automobilausstellung, als das Automobil noch eine Kuriosität für Reiche war, und investierten 1899 eine beträchtliche Summe. Dann taten sie das Schwierigere: Sie gaben innerhalb von zwei Jahren zu, dass die Maschine, die sie gekauft hatten, wertlos war, stießen sie ab und kauften bessere Technologie von einem Konkurrenten im Ausland. Diese Kombination – frühe Überzeugung gefolgt von unsentimentaler Korrektur – ist in der Wirtschaft seltener als bloße Erfindung.

Der Gegenfall ist einfach. Carl erbte ein funktionierendes, kapitalisiertes, gut geführtes Unternehmen. Die Lutzmann-Verhandlung wird Wilhelm zugeschrieben. Die Technik kam von Lutzmann, dann von Darracq, dann von Opels eigenen Ingenieuren. Niemand in den Quellen verwendet das Wort „Genie“ für Carl. Er ist am besten als fähiges Mitglied einer ungewöhnlich effektiven Familienfirma zu verstehen, und die Familie, nicht das Individuum, ist die Einheit der Leistung.

Vermächtnis

Der Name Opel überlebte die Familie. Er überlebte General Motors und überlebte bis in die Stellantis-Ära. Im Jahr 2015 brachte Opel ein kleines Auto namens Karl heraus, benannt als Hommage an diese Abstammung – ein bescheidener, leicht unbeholfener Tribut an einen Mann, dessen Beitrag ebenso bescheiden und meist unsichtbar war: die Bereitschaft, den Scheck zu unterschreiben.