Carl E. Walz: Der US-Rekordhalter für Langzeitflüge

Am 19. Juni 2002 wasserte Carl Walz an Bord des Space Shuttles Endeavour nach 196 Tagen im Orbit und beendete damit einen Zeitraum kontinuierlicher Raumfahrt, der einen neuen US-Ausdauerrekord aufstellte: 195 Tage, 16 Stunden und 33 Minuten, womit er Shannon Lucids Marke von 1996 übertraf. Dies war der Höhepunkt einer Karriere, die nicht auf einer einzigen dramatischen Leistung aufbaute, sondern auf vier separaten Missionen über neun Jahre hinweg, von denen jede einen Beitrag zu einer orbitalen und weltraumspaziergangsbezogenen Erfahrung leistete, die nur wenige amerikanische Astronauten seiner Generation erreichen konnten.

Vom Physiklabor in Cleveland zur Testpilotenschule

Walz wurde am 6. September 1955 in Cleveland, Ohio, geboren und absolvierte 1973 die Charles F. Brush High School im nahegelegenen Lyndhurst. Er erwarb 1977 einen Bachelor of Science in Physik an der Kent State University, den er summa cum laude abschloss, gefolgt von einem Master of Science in Festkörperphysik an der John Carroll University im Jahr 1979 – eine technische Grundlage, die für ein Astronautenkorps, das häufiger von Ingenieuren und Testpiloten dominiert wird, ungewöhnlich physiklastig war. Er trat in die Air Force ein und verbrachte seine ersten Jahre von 1979 bis 1982 mit der Analyse radioaktiver Proben auf der McClellan Air Force Base in Kalifornien als Teil des Atomic Energy Detection System, eine Arbeit, die seine physikalische Ausbildung mit militärischen Geheimdienstanwendungen verband. Anschließend wechselte er in die Flugerprobung und trainierte an der U.S. Air Force Test Pilot School auf der Edwards Air Force Base (1982–1983), wo er als Distinguished Graduate der Klasse 83A hervorging, bevor er von 1984 bis 1987 als Flugtestingenieur bei der F-16 Combined Test Force in Edwards und später bis 1990 als Flugtestmanager diente, wobei er Berichten zufolge auch an klassifizierten Testarbeiten beteiligt war. Er ging als Oberst in den Ruhestand.

Auswahl und ein Jahrzehnt Shuttle-Missionen

Die NASA wählte Walz im Januar 1990 als Astronautenkandidaten für die Astronautengruppe 13 aus. Sein erster Flug fand im September 1993 an Bord des Space Shuttles Discovery bei der Mission STS-51 statt, einem zehntägigen Flug, bei dem er als Missionsspezialist fungierte, beim Aussetzen des Advanced Communications Technology Satellite half und einen etwa siebenstündigen Weltraumspaziergang durchführte, um Werkzeuge für die Wartung des Hubble-Weltraumteleskops zu bewerten. Weniger als ein Jahr später, im Juli 1994, flog er als Flugingenieur auf der STS-65 an Bord der Columbia, einer fünfzehntägigen Mission, die um das zweite International Microgravity Laboratory (IML-2) herum aufgebaut war, während der die Besatzung mehr als achtzig separate Experimente zur Mikrogravitation durchführte – eine der längeren Shuttle-Missionen der Ära und ein anspruchsvoller Zeitplan für kontinuierliche wissenschaftliche Operationen. Sein dritter Flug, STS-79 im September 1996 an Bord der Atlantis, koppelte an die russische Raumstation Mir an und trug die erste doppelte Spacehab-Modulkonfiguration, die jemals auf dem Shuttle geflogen wurde, als Teil des laufenden Shuttle-Mir-Kooperationsprogramms zwischen den Vereinigten Staaten und Russland.

Sechseinhalb Monate an Bord der Raumstation

Walz' entscheidende Mission begann am 5. Dezember 2001, als er als Flugingenieur für die Expedition 4 zur Internationalen Raumstation startete, mit der STS-108 hinaufreiste und im folgenden Juni mit der STS-111 zurückkehrte. Die Expedition hielt ihn etwa sechseinhalb Monate an Bord der Station, während der er zwei Weltraumspaziergänge in russischen Orlan-Anzügen von insgesamt 11 Stunden und 52 Minuten durchführte – eine Arbeit, die bemerkenswerterweise in einem anderen nationalen Raumanzugsystem als den amerikanischen EVA-Anzügen durchgeführt wurde, die bei seinen Shuttle-Missionen verwendet wurden, was ihn dazu zwang, die Betriebsverfahren und die Hardware eines zweiten Anzugs zu beherrschen. Zusammen mit seinen früheren Flügen erreichte seine gesamte protokollierte Zeit bei Weltraumspaziergängen über drei EVAs 18 Stunden und 55 Minuten, und seine kumulierte Zeit im Weltraum über alle vier Missionen belief sich auf 231 Tage – zu dieser Zeit eine der höchsten kumulierten Summen eines amerikanischen Astronauten, verankert durch den US-Ausdauerrekord für eine einzelne Mission, den er bei der Expedition 4 aufstellte.

Anerkennung und der Wechsel in die Industrie

Walz' Militär- und NASA-Dienst brachte eine lange Liste von Auszeichnungen ein: die Defense Superior Service Medal, die Air Force Meritorious Service Medal mit Oak Leaf Cluster, die Defense Meritorious Service Medal, die Air Force Commendation Medal, die Air Force Achievement Medal mit Oak Leaf Cluster, vier NASA Space Flight Medals, die NASA Distinguished Service Medal und die NASA Exceptional Service Medal. Russland verlieh ihm 2003 den Gagarin-Preis in Anerkennung seines Dienstes bei der Expedition 4 an Bord einer Station, die gemeinsam mit russischen Kosmonauten gebaut und betrieben wurde. Er wurde später in die Ohio Veterans Hall of Fame aufgenommen und erhielt 1997 einen Distinguished Alumnus Award der Kent State. Nach seinem letzten Flug diente Walz als Direktor der Advanced Capabilities Division am NASA-Hauptquartier, bevor er am 5. Dezember 2008 – genau sieben Jahre nach seinem Start zur Expedition 4 – aus der Agentur ausschied. Er wechselte dann in die kommerzielle Raumfahrtindustrie und diente von 2008 bis 2015 als Vice President für Human Spaceflight Operations bei der Orbital Sciences Corporation, wo er die Commercial Resupply Services-Missionen des Unternehmens zur ISS beaufsichtigte, bevor er als Director of Business Development zu Oceaneering wechselte.

Warum Carl als Genie bezeichnet wird

Das Wort „Genie“ passt unbehaglich zu Walz, und das ehrliche Argument für ihn beruht auf etwas Engerem und Disziplinierteren als bloßer intellektueller Brillanz: nachhaltiges operatives Urteilsvermögen unter Bedingungen, in denen ein einziger Verfahrensfehler tödlich sein kann. Sein Weg vom Physikabsolventen über die Testpilotenschule bis hin zu vier Raumflügen erforderte die Beherrschung einer ungewöhnlich breiten Palette technischer Systeme – nukleare Strahlenanalyse, experimentelle Flugzeugtests, Shuttlesysteme, Stationssysteme und zwei völlig unterschiedliche nationale Raumanzugdesigns – und eine zuverlässige Leistung über fast ein Jahrzehnt von Missionen ohne einen schwerwiegenden Vorfall. Was ihn für die NASA wertvoll machte, war kein singulärer Geistesblitz, sondern die akkumulierte, trainierte Kompetenz von jemandem, dem man nacheinander einen Hubble-Wartungs-Weltraumspaziergang, ein Mikrogravitationslabor, ein Mir-Andockmanöver und einen sechsmonatigen Stationsaufenthalt übergeben konnte, und der jeden davon spezifikationsgemäß ausführte. Seine Rolle außerhalb des Dienstes als Leadsänger von Max Q, einer reinen Astronauten-Rockband, erinnert daran, dass das Astronautenkorps Ausgeglichenheit und Gelassenheit genauso schätzt wie reine analytische Leistungsfähigkeit. Das faire Gegenargument ist, dass Walz selbst keine wissenschaftlichen Grundlagen legte und keine Rekorde für Cleverness aufstellte – seine Ausdauermarke war ebenso eine Frage der Missionsplanung wie eine persönliche Leistung, und das Etikett „Genie“ übertreibt das, was nach eigener Aussage der NASA eine Karriere von außergewöhnlicher Disziplin und Zuverlässigkeit statt einer singulären Entdeckung war.

Vermächtnis

Walz' 231 kumulierte Tage im Weltraum und sein US-Ausdauerrekord von 2002 zeichneten ihn als einen der erfahrensten amerikanischen Raumfahrer der Shuttle- und frühen Stationsära aus, eine Auszeichnung, die später übertroffen wurde, als die Langzeit-Stationsmissionen der NASA zur Routine wurden. Seine Arbeit nach der NASA, bei der er half, die kommerzielle Frachtversorgung zur ISS aufzubauen, erweiterte seinen Einfluss auf die Ära der privaten Raumfahrt, die auf den Ruhestand des Shuttle-Programms folgte, und verband die Station, die er einst ein halbes Jahr lang sein Zuhause nannte, mit der Industrie, die nun für deren Versorgung verantwortlich ist.