Beverly Cleary: Die Realistin vom Grant Park

Ramona Quimby schlägt sich ein rohes Ei auf den Kopf, weil es in einer Fernsehwerbung glamourös aussah, wird vom Kindergarten nach Hause geschickt, weil sie eine „Plage“ ist, und muss zusehen, wie ihr Vater seinen Job verliert – und nichts davon löst sich in einer ordentlichen Moral auf. Diese Weigerung zu moralisieren macht die ganze Revolution von Beverly Cleary aus: Sie schrieb nicht über Kinder, wie sie ihrer Meinung nach sein sollten, sondern wie sie sich daran erinnerte, selbst eines gewesen zu sein.

Eine Farm in Yamhill

Beverly Atlee Bunn wurde am 12. April 1916 auf einer Familienfarm in Yamhill, Oregon, als Tochter eines Bankiers und einer Mutter geboren, die einst davon geträumt hatte, Schriftstellerin und Bibliothekarin zu werden. Die Familie zog nach Portland, als sie sechs Jahre alt war, und ließ sich in der Nachbarschaft von Grant Park nieder, die die fiktive Klickitat Street ihrer Romane bilden sollte. Ihr Vater verlor während der Weltwirtschaftskrise seinen Job, eine Erfahrung stiller familiärer Anspannung, die sie später direkt in Ramonas Geschichte einbaute, anstatt sie für junge Leser zu beschönigen. Sie besuchte die Grant High School, verbrachte zwei Jahre der Depressionszeit am Chaffey Junior College in Kalifornien und erwarb 1938 einen Bachelor-Abschluss in Englisch an der University of California, Berkeley, gefolgt von einem zweiten Bachelor-Abschluss in Bibliothekswissenschaft an der University of Washington im Jahr 1939.

Zuerst Bibliothekarin

Cleary arbeitete von 1939 bis 1940 als Kinderbibliothekarin in Yakima, Washington. Dort, als sie Anfragen von Jungen beantwortete, die „ein Buch über Kinder wie uns“ wollten, bemerkte sie zum ersten Mal eine Lücke: Zeitgenössische Kinderliteratur handelte überwiegend von Charakteren, die den gewöhnlichen, unscheinbaren Kindern, die nach Büchern fragten, nicht ähnelten. Sie heiratete 1940 den Buchhalter Clarence Cleary, arbeitete während des Krieges als Krankenhausbibliothekarin in einem Stützpunkt der US-Armee in Oakland und veröffentlichte ihren ersten Roman erst 1950, als sie vierunddreißig Jahre alt war.

Henry Huggins und die Geburtsstunde der Klickitat Street

Ihr Debüt, Henry Huggins (1950), stellte einen Jungen, seinen Hund Ribsy und eine Nebenbesetzung von Kindern aus der Nachbarschaft vor – darunter eine Nebenfigur namens Ramona Quimby, die nervige kleine Schwester von Henrys Freundin Beezus. Clearys eigene Tochter gab später zu, sie habe sich einmal gefragt, warum ihre Mutter einen guten Charakter in einer Statistenrolle verschwendet habe. Die Henry-Huggins-Bücher liefen bis 1964 und etablierten Clearys charakteristisches Register: einfache Vorstadteinstellungen, echte kindliche Irritationen – ein verlorenes Bibliotheksbuch, ein katastrophales Schulprojekt, ein Streit mit einem Freund –, die mit komischer Präzision statt mit Sentimentalität behandelt wurden.

Ramona übernimmt das Ruder

Ramona bekam 1955 mit Beezus and Ramona ihr eigenes Buch und wurde in den folgenden vier Jahrzehnten zu der Figur, für die Cleary in Erinnerung geblieben ist, vor allem durch Ramona the Pest (1968), Ramona the Brave (1975), Ramona and Her Father (1977), Ramona and Her Mother (1979), Ramona Quimby, Age 8 (1981) und Ramona Forever (1984), was 1999 mit Ramona's World endete. Die Serie verfolgte Ramona von der Trotzphase im Kindergarten bis zur echten Krise der Arbeitslosigkeit ihres Vaters, ohne jemals ihre Probleme mit einer passend gelieferten Erwachsenenlektion zu lösen. Cleary schrieb auch außerhalb der Quimby-Welt – The Mouse and the Motorcycle (1965) gab einer sprechenden Maus ein Spielzeugmotorrad, und Dear Mr. Henshaw (1983), ein Briefroman über einen Jungen aus einem zerbrochenen Elternhaus, der an seinen Lieblingsautor schreibt, brachte ihr 1984 die Newbery Medal ein, nachdem zwei frühere Ramona-Bücher bereits Newbery Honors erhalten hatten.

Handwerk ohne Moral

Kritiker, die ihr Werk Jahrzehnte später erneut betrachteten, darunter Benjamin Schwarz, lobten das, was er ihre „fotografische und psychologische Genauigkeit“ nannte – das Auge eines Dokumentarfilmers für die spezifische Textur der täglichen Demütigungen und kleinen Triumphe eines Kindes. Die Romanschriftstellerin Natalie Babbitt bezeichnete ihr Gespür für Dialoge, insbesondere in Dear Mr. Henshaw, als ihr stärkstes Instrument. Cleary selbst beschrieb ihre Methode schlicht: Sie schöpfte aus „all den Wissensfragmenten über Kinder“, die „wie Kletten oder Löwenzahnflaum“ aus ihrer eigenen „freien und wilden“ Kindheit in Oregon an ihr gehaftet hatten, und fragte einfach: „Was war Schreiben für Kinder anderes als geschriebenes Erzählen?“ – eine täuschend bescheidene Beschreibung eines Projekts, das die didaktische Tradition früherer amerikanischer Kinderbücher bewusst mied.

Anerkennung und eine sehr lange Karriere

Clearys Auszeichnungen häuften sich während eines Berufslebens, das bis in ihre späten Achtziger reichte: der Laura Ingalls Wilder Award 1975, der National Book Award für Ramona and Her Mother 1981, die Newbery Medal 1984, die National Medal of Arts 2003 und die Ernennung zur Living Legend der Library of Congress im Jahr 2000. Ihre Bücher haben sich weltweit mehr als neunzig Millionen Mal in mehr als fünfundzwanzig Sprachen verkauft, und ihr Einfluss wird direkt von späteren Autoren des unsentimentalen Realismus für Kinder beansprucht, darunter Judy Blume. Sie ließ sich in Carmel-by-the-Sea, Kalifornien, nieder, wo sie bis zu ihrem Tod am 25. März 2021 im Alter von 104 Jahren lebte.

Warum Beverly als Genie bezeichnet wird

Clearys Genie war eines der Subtraktion statt der Invention: Sie nahm die Standardmaschinerie der Kinderliteratur der Jahrhundertmitte – ordentliche Handlungen, klare moralische Belohnungen, Kinder, die existieren, um Lektionen zu lernen – und entfernte sie, ersetzend sie durch die ungelöste, granulare Textur dessen, wie sich Kindheit von innen tatsächlich anfühlt. Das war 1950 eine wahrhaft neuartige technische Wahl, nicht nur eine Frage des Themas, und es ist der Grund, warum Kritiker Jahrzehnte später sie immer noch für eine „Genauigkeit“ auf Dokumentarniveau lobten statt für Lyrik oder Handlungserfindung, und warum die Komitees der Newbery und National Book Awards sie spezifisch für emotionale Ehrlichkeit statt für Genre-Innovation anerkannten. Das ehrliche Gegenargument ist, dass ihre Ambitionen nach ihrer eigenen Einschätzung und nach ihrem Design bescheiden waren: Sie schrieb komische, häusliche, risikoarme Fiktion, die in einer fiktiven Straße angesiedelt war, und erreichte selten die historische oder formale Breite, die Kritiker in der Erwachsenenliteratur für das Wort Genie reservieren, und ihr Prosa-Stil selbst war schlicht statt virtuos. Ihr Genie, wenn das Wort passt, ist am besten als ein Genie der genauen Beobachtung und Zurückhaltung zu verstehen, das über fast fünfzig Jahre hinweg mit bemerkenswerter Beständigkeit in ihren Büchern aufrechterhalten wurde.

Vermächtnis

Mehr als ein Jahrhundert nach ihrer Geburt trägt Clearys Nachbarschaft in Portland immer noch ihren Namen an einer Schule, einer Bibliotheksfiliale und einem Skulpturengarten aus Bronze von Ramona, Henry und Ribsy im Grant Park, während der 12. April, ihr Geburtstag, national als ein Tag markiert wird, an dem Kinder einfach alles stehen und liegen lassen und lesen sollen – ein passend schmuckloser Tribut an eine Autorin, die ihre Karriere damit verbrachte, sich der Zeremonie zugunsten der gewöhnlichen Wahrheit, ein Kind zu sein, zu widersetzen.