Benjamin Recordon: Dritter Preis, erstes Gebäude

Im Jahr 1877 schrieb die Stadt Lausanne einen Wettbewerb für ein Justizpalast-Gebäude auf der Montbenon-Terrasse über dem See aus. Ein zweiunddreißigjähriger Architekt aus Vevey wurde Dritter. Das Urteil der Jury spielte letztlich keine Rolle: Sein Entwurf wurde gebaut, und er überwachte die Arbeiten selbst, bis das Gebäude 1886 fertiggestellt war. Die Karriere von Benjamin Recordon verlief durchweg nach diesem Muster – selten Erster in den Platzierungen, aber beständig der Mann, dessen Zeichnungen schließlich zu Stein wurden, und schließlich der Professor, der die Ingenieure ausbildete, die das Schweizer Bauwesen grundlegend verändern sollten.

Pfarrerssohn aus Vevey

Recordon wurde am 2. September 1845 in Vevey am Genfersee geboren. Sein Vater, Charles François Gabriel Recordon, war Pfarrer; seine Mutter war Louise Catherine Walther. Später heiratete er eine Französin, Marie-Olympe-Adèle Cannette. Er besaß das Bürgerrecht von Rances und Yverdon – ein Waadtländer durch und durch, in der besonderen protestantisch-professionellen Art, die das Schweizer öffentliche Leben des 19. Jahrhunderts so stark prägte.

Basel, Zürich, Neuchâtel

Seine Ausbildung war eine bewusste Zusammenführung der beiden Hälften des Handwerks. Er besuchte die Realschule in Basel und absolvierte eine Lehre in Vevey bei Samuel Késer-Doret, wo er die praktische Seite erlernte. Dann ging er nach Zürich, wo er an der Eidgenössischen Technischen Hochschule bei Gottfried Semper studierte und arbeitete. Semper war der überragende Architekturtheoretiker der deutschsprachigen Welt, der Mann, dessen Denken über die Ursprünge der architektonischen Form das Jahrhundert dominierte, und direkt mit ihm gearbeitet zu haben, war sowohl ein intellektuelles Erbe als auch ein beruflicher Ausweis. Recordon vervollständigte die Sequenz zwischen 1865 und 1868 bei Leó Châtelain in Neuchâtel.

Mit anderen Worten: Er wurde durch eine Steinmetzlehre, eine technische Schule, einen Theoretiker und eine berufliche Praxis ausgebildet – in dieser Reihenfolge. Das zeigt sich in allem, was er danach tat.

Das Büro in Vevey

Recordon eröffnete 1874 sein eigenes Büro in Vevey. Einer seiner ersten bedeutenden öffentlichen Aufträge war das Collège des jeunes filles, die Mädchensekundarschule in Vevey – in einigen Unterlagen auf 1873–75, in anderen auf 1877 datiert. Eine Mädchenschule war in der Schweiz der 1870er Jahre kein neutraler Gebäudetyp; es war ein physisches Statement darüber, wen der Kanton zu bilden gedachte.

Der Auftrag für Montbenon folgte. Englischsprachige Unterlagen beschreiben den Wettbewerb von 1877 als einen für einen Justizpalast und merken an, dass trotz seines dritten Platzes sein Entwurf verwendet und das Gebäude 1886 fertiggestellt wurde; das Historische Lexikon der Schweiz beschreibt dasselbe Projekt als Bundesgerichtsgebäude in Lausanne und hält fest, dass Recordon dessen Bau von 1881 bis 1886 beaufsichtigte. So oder so war es das größte Justizgebäude des Landes, und er hat es gebaut.

1889 belegte er den fünften Platz beim internationalen Wettbewerb für das Palais de Rumine in Lausanne – eine Erinnerung daran, dass das knappe Scheitern ein wiederkehrendes Merkmal seines Berufslebens war.

Zwei Professuren

Von 1881 bis 1890 lehrte Recordon an der Akademie von Lausanne als Professor für Stereotomie – die Geometrie des Steinschnitts, die Disziplin, die regelt, wie ein Gewölbe, eine Treppe oder ein Bogen gezeichnet und unterteilt wird, bevor ein einziger Block abgebaut wird. Es ist das anspruchsvollste und am wenigsten glamouröse Fach der klassischen Architekturausbildung, und es ist genau das Fach, das einen Entwerfer zum Baumeister macht.

1890 übernahm er den Lehrstuhl für Bauingenieurwesen an der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Zürich. Die Quellen unterscheiden sich darin, wie lange er ihn innehatte: Das Historische Lexikon gibt 1890–1896 an, englischsprachige Unterlagen 1890–1916. Was nicht bestritten wird, ist, wer in seinen Vorlesungssälen saß. Zu seinen Studenten gehörten Robert Maillart und Gustav Gull. 1905 ernannte ihn Zürich zum Ehrenbürger.

Zürich: Labor und Kirche

Er baute während seiner Professur weiter. Zwischen 1896 und 1900 entwarf er das Maschinenlabor der ETH Zürich – ein funktionierendes Ingenieurgebäude für die Institution, die ihn beschäftigte – und zwischen 1900 und 1902 die französischsprachige protestantische Kirche in Zürich, ein Stück konfessioneller und sprachlicher Diplomatie aus Ziegel und Stein für die Minderheit der Romands in der deutschsprachigen Hauptstadt der Schweizer Industrie.

Warum Benjamin ein Genie genannt wird

Das stärkste Argument für Recordon ist nicht ästhetisch und nicht theoretisch. Es ist pädagogisch und ungewöhnlich konkret: Er war der Professor für Bauingenieurwesen an der ETH Zürich, der Robert Maillart unterrichtete. Maillart wurde zu einer der bedeutendsten Figuren in der Geschichte des Stahlbetons. Gustav Gull, ebenfalls sein Student, wurde zu einem prägenden Architekten von Zürich. Ein Lehrer bekommt nicht die Anerkennung für die Arbeit eines Studenten, aber ein Lehrstuhl, der diese beiden Namen in einer Generation hervorbringt, war nicht mit einem Mittelmäßigen besetzt.

Die beteiligte Qualität ist spezifisch und in seiner eigenen Ausbildung identifizierbar: Recordons gesamte Ausbildung war die Verbindung von Theorie und Konstruktion. Er machte eine Lehre bei einem Baumeister, lernte an einer technischen Schule, arbeitete mit Semper und verbrachte dann ein Jahrzehnt damit, Stereotomie zu lehren – die exakte Disziplin, in der Geometrie zu baubarem Stein wird. Als er auf einen Lehrstuhl für Bauingenieurwesen wechselte, lehrte er das, woraus er selbst zusammengesetzt war. Das ist der plausible Mechanismus, durch den ein Ingenieur wie Maillart, dessen Gabe ein intuitives Verständnis dafür war, wie Kräfte durch Material wandern, aus seinem Vorlesungssaal hervorgehen konnte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Recordons eigene Gebäude keine Signaturidee tragen. Eine Mädchenschule, ein Gerichtsgebäude, ein Labor, eine Kirche: kompetent und dauerhaft ausgeführt, in der geteilten historistischen Manier des späten 19. Jahrhunderts, und keines davon wird von einer hier konsultierten Quelle als Wendepunkt zitiert. Er wurde Dritter im Wettbewerb für sein bekanntestes Werk und Fünfter bei einem anderen. Keine Quelle nennt ihn ein Genie. Er war ein ungewöhnlich vielseitiger und tief verwurzelter Fachmann, dessen größter Einfluss durch die Hände anderer Menschen ausgeübt wurde – was eine echte Form von Bedeutung ist, und zwar eine bescheidene.

Vermächtnis

Recordon starb am 19. Juli 1938 im Alter von zweiundneunzig Jahren in Vevey, der Stadt, in der er geboren wurde, nachdem er die Schweizerische Eidgenossenschaft, die ihn zuerst beschäftigte, um Jahrzehnte überlebt hatte. Sein Gerichtsgebäude steht noch immer auf der Montbenon-Terrasse. Sein Labor steht noch immer in Zürich. Und die Betonstrukturen, die sein Student Maillart über die Alpen hinweg baute, sind in einem Sinne, der schwer zu messen, aber nicht unwirklich ist, Teil dessen, was er lehrte.