Benedict Anderson: Der Gelehrte, den Nationen nicht aufhalten konnten

Benedict Anderson verbrachte siebenundzwanzig Jahre mit einem Einreiseverbot für das Land, dessen Politik er sein Leben lang erforscht hatte, nachdem ein gemeinsam verfasstes wissenschaftliches Papier, das nie für die Öffentlichkeit bestimmt war, die offizielle Darstellung seiner eigenen Regierung zu einem blutigen Staatsstreich widerlegt hatte. Dieses Exil, das ihm 1972 von Indonesien auferlegt wurde, brachte seine wissenschaftliche Arbeit nicht zum Erliegen. Stattdessen schien es die Frage zu schärfen, die sein berühmtestes Buch definieren sollte: Was hält eine Nation eigentlich zusammen, wenn die Menschen, aus denen sie besteht, sich größtenteils niemals persönlich begegnen werden?

Geboren zwischen Imperien

Anderson wurde am 26. August 1936 in Kunming, China, als Sohn einer englischen Mutter und eines irischen Vaters geboren, dessen Familie in irischen politischen Kreisen aktiv war, was ihm die irische Staatsbürgerschaft verlieh, obwohl er seine Kindheit fast vollständig außerhalb Irlands verbrachte. Diese frühe Entwurzelung über nationale und kulturelle Grenzen hinweg — ein britisch-irisches Kind, das im China der Kriegszeit geboren wurde — bereitete ihn wohl schon früh darauf vor, zu hinterfragen, was nationale Zugehörigkeit natürlich erscheinen lässt, wenn sie bei genauerem Hinsehen alles andere als das ist. Er studierte Klassische Altertumswissenschaften an der Universität Cambridge und erwarb 1957 seinen Bachelor-Abschluss, bevor er für ein weiterführendes Studium an die Cornell University in die Vereinigten Staaten wechselte, wo er 1967 einen Doktortitel in Politikwissenschaft mit Schwerpunkt auf der Politik Südostasiens erwarb.

Das Papier, das zu seinem Bann führte

Zu Beginn seiner Karriere wandte sich Anderson Indonesien zu und verfasste 1966 gemeinsam mit der Wissenschaftlerin Ruth McVey das sogenannte „Cornell Paper“ – eine detaillierte Analyse des versuchten Staatsstreichs von 1965, die eine Darstellung bot, die in scharfem Widerspruch zur offiziellen Erzählung der indonesischen Regierung unter General Suharto stand. Das Papier war für einen begrenzten akademischen Kreis bestimmt, gelangte jedoch an die Washington Post, und die Folgen waren schwerwiegend: Anderson durfte siebenundzwanzig Jahre lang nicht nach Indonesien einreisen, eine Zeitspanne, die den Großteil seiner produktivsten Forschungsjahre abdeckte. Anstatt die Südostasienstudien aufzugeben, erweiterte er seinen Fokus auf die gesamte Region, beherrschte mehrere Sprachen, darunter Indonesisch und Thailändisch, und veröffentlichte weiterhin umfangreich über die Politik, Literatur und Geschichte Südostasiens, selbst während er aus dem Land ausgesperrt war, das für seine Arbeit am zentralsten war.

Die Nation vorstellen

1983 veröffentlichte Anderson das Buch, das ihn zu einem der meistzitierten Wissenschaftler in den Sozialwissenschaften machen sollte: Imagined Communities: Reflections on the Origin and Spread of Nationalism (Die Erfindung der Nation: Zur Karriere eines folgenreichen Konzepts). Sein zentrales Argument war auf den ersten Blick fast paradox: dass eine Nation eine „vorgestellte Gemeinschaft“ ist, eine Gruppe, deren Mitglieder die meisten ihrer Mitbürger niemals treffen, sehen oder von ihnen hören werden, die aber dennoch ein lebendiges Gefühl der gemeinsamen Zugehörigkeit in sich tragen. Anderson führte dieses Gefühl der gemeinsamen Identität auf konkrete historische und technologische Entwicklungen zurück, insbesondere auf den Aufstieg des Buchdruck-Kapitalismus: Zeitungen und Romane, die in standardisierten Volkssprachen gedruckt wurden, ermöglichten es weit verstreuten Lesern, sich vorzustellen, am selben nationalen Moment teilzunehmen, indem sie am selben Morgen dieselben Nachrichten lasen wie Tausende von Fremden, denen sie niemals begegnen würden. Das Buch definierte den Nationalismus nicht als eine ursprüngliche, natürliche menschliche Bindung, sondern als ein historisch kontingentes kulturelles Artefakt, das durch spezifische Medientechnologien aufgebaut und verbreitet wurde – ein Argument, das die Art und Weise, wie Historiker, Politikwissenschaftler und Soziologen verschiedener Disziplinen bis heute über nationale Identität denken, grundlegend veränderte.

Eine lange Karriere in Cornell

Anderson lehrte von 1967 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2002 an der Cornell University und hatte schließlich den Titel des Aaron L. Binenkorb Emeritus Professor of International Studies inne. Im Laufe seiner Karriere veröffentlichte er neben seinen Büchern mehr als 250 wissenschaftliche Artikel und baute Cornells Südostasien-Programm zu einem der angesehensten Zentren des Fachgebiets aus. Ehemalige Studenten erinnerten sich an ihn als einen strengen, sokratischen Lehrer; Tamara Loos, eine Geschichtsprofessorin und ehemalige Studentin, lobte sowohl seine anspruchsvolle Lehrmethode als auch seine Großzügigkeit als Mentor und schrieb ihm zu, das Feld der Südostasienstudien für eine Generation von Wissenschaftlern, die unter ihm ausgebildet wurden, transformiert zu haben. Kollegen beschrieben Imagined Communities nach seinem Tod in ähnlich nachdrücklichen Worten – Gretchen Ritter, die damalige Dekanin der Arts and Sciences in Cornell, nannte es eine „Meisterleistung“, weil es erklärte, wie Gesellschaften eine gemeinsame Identität durch gemeinsame Sprache, Nachrichten, Sport und patriotische Symbole aufbauen, selbst unter Bürgern, die keinen direkten persönlichen Kontakt zueinander haben.

Warum Benedict als Genie bezeichnet wird

Andersons Anspruch auf das Wort beruht auf einer spezifischen Art von konzeptioneller Originalität: Er nahm etwas, das fast jeder Mensch auf der Erde erlebt – nationale Zugehörigkeit – und machte es wieder fremd, indem er zeigte, dass ein Gefühl, das die meisten Menschen als natürlich und uralt behandeln, tatsächlich durch identifizierbare historische Mechanismen, vor allem die Druckerpresse und die volkssprachliche Literatur, in den letzten Jahrhunderten zusammengesetzt wurde. Das ist keine Entdeckung im wissenschaftlichen Sinne einer testbaren, falsifizierbaren Tatsache; es ist ein interpretativer Rahmen, und seine Kraft liegt darin, wie gründlich er in Disziplinen übernommen wurde, die sich selten auf irgendetwas einigen, von der Geschichte über die Politikwissenschaft bis hin zu den Literaturwissenschaften, als die Standardlinse für die Diskussion darüber, wie Nationen entstehen. Der ehrliche Gegenpunkt ist, dass Imagined Communities, wie viel einflussreiche Sozialtheorie, im Laufe der Jahrzehnte auf erheblichen Widerstand gestoßen ist – Kritiker haben argumentiert, dass Anderson die Rolle der mündlichen Kultur vor dem Buchdruck, ethnischer und religiöser Bindungen sowie nicht-westlicher Nationalismen, die sich entlang anderer Linien als das von ihm zentrierte Modell des Buchdruck-Kapitalismus entwickelten, unterschätzt habe. Sein Genie, wenn es eines ist, bestand weniger in einem unanfechtbaren Beweis als vielmehr darin, eine einzige, tragfähige Metapher zu liefern – die „vorgestellte Gemeinschaft“ –, die präzise und flexibel genug ist, dass Wissenschaftler in Dutzenden von Teilbereichen sie immer noch als ihren Ausgangspunkt wählen, selbst wenn sie anschließend gegen Teile davon argumentieren.

Vermächtnis

Anderson starb am 13. Dezember 2015 in Ost-Java, Indonesien – dem Land, das ihn einst für siebenundzwanzig Jahre verbannt hatte und das er in seinen späteren Jahren endlich wieder besuchen konnte. Imagined Communities bleibt einer der am häufigsten zugewiesenen und zitierten Texte in den Sozialwissenschaften weltweit, und sein zentraler Begriff ist weit über die Nationalismusforschung hinaus zu einer gängigen akademischen Abkürzung geworden, ein seltenes Schicksal für ein einzelnes wissenschaftliches Werk. Sein Leben zeichnete einen ungewöhnlichen Bogen für einen Akademiker: Verbannt von dem Staat, dessen Politik er am genauesten studierte, überdauerte er das Exil und hinterließ einen Rahmen für das Verständnis von Nationsein, der sowohl den Staatsstreich, den er untersuchte, als auch die Regierung, die ihn für die Untersuchung bestrafte, überlebte.