Ben E. King: Die Stimme hinter einer amerikanischen Hymne

Die Recording Industry Association of America zeichnete den Song als Lied des Jahrhunderts aus. Die Library of Congress nahm ihn in das National Recording Registry auf. „Stand by Me“ wurde von John Lennon, Otis Redding und Hunderten anderen aufgenommen und thronte zweimal an der Spitze der Charts, im Abstand von sechsundzwanzig Jahren: 1961 und nochmals 1987. Der Mann, der ihn sang und mitgeschrieben hat, Ben E. King, war knapp zwei Jahre lang Frontmann der Drifters, bevor er abgelöst wurde, und machte sich daraufhin mit einem einzigen Flehen um Beistand im Dunkeln unsterblich.

Von einer Kirche in North Carolina nach Harlem

Er wurde am 28. September 1938 als Benjamin Earl Nelson in Henderson, North Carolina, geboren und zog im Alter von neun Jahren nach Harlem. Er sang in Kirchenchören, gründete auf der Highschool eine Doo-Wop-Gruppe namens Four B's und trat im Apollo auf. 1958 schloss er sich den Five Crowns an, einer Gruppe, die im Begriff war, einen der klangvollsten Namen im Rhythm and Blues zu übernehmen.

Der Coup mit den Drifters

Als Manager George Treadwell die ursprünglichen Drifters entließ und stattdessen die Five Crowns einsetzte, wurde King die neue Leadstimme. Bei „There Goes My Baby“ (1959), einem Meilenstein, der opulente Streicherarrangements in den R&B brachte, war King Co-Autor und Hauptsänger, und die Platte wurde der erste Atlantic-Hit der neuen Drifters. Er sang auch die Leadstimme bei „Save the Last Dance for Me“, dem einzigen US-Nummer-eins-Hit der Gruppe, sowie bei „This Magic Moment“. Dennoch nahm er nur 13 Songs mit ihnen auf. Vertragliche Streitigkeiten beendeten die Zusammenarbeit innerhalb eines Jahres, und zeitweise imitierten andere Mitglieder auf der Fernsehbühne Kings eigenen Gesang im Playback, während er im Studio festgehalten wurde.

Auf Solofreizeiten

1960 nahm er den Namen Ben E. King an und ging als Solokünstler weiter. „Spanish Harlem“ (1961), mitgeschrieben von Jerry Leiber und Phil Spector, schaffte es in die Pop-Top-10. Dann folgte „Stand by Me“, geschrieben mit Leiber und Mike Stoller und aufgebaut auf einer Basslinie, die nie aufgehört hat nachzuklingen. King orientierte sich beim Gesang an Brook Benton, Roy Hamilton und Sam Cooke, und das Resultat war eine Darbietung von schmerzlicher, ungekünstelter Wärme. Er landete weitere Hits: „I (Who Have Nothing)“ (1963), „Don't Play That Song (You Lied)“ und – unwahrscheinlicherweise – ein Comeback in der Disco-Ära mit „Supernatural Thing“ (1975), das Platz 5 der Pop-Charts und Platz 1 der R&B-Charts erreichte. Er war der erste Interpret, der in den 1950er, 1960er, 1970er und 1980er Jahren die Top 10 der Hot 100 erreichte.

Der Katalog eines Songwriters

Kings Kompositionen wurden in den Händen anderer zu Standards, von Aretha Franklins „Spanish Harlem“ bis hin zu Versionen von „I (Who Have Nothing)“ von Tom Jones und Shirley Bassey. Über Pop und R&B hinweg verzeichnete er als Autor und Interpret 12 Singles in den Top 10 und 28 Platzierungen in den Top 40. In seinen späteren Jahren leitete er die Stand By Me Foundation und finanzierte Bildung für Jugendliche – eine passende Verlängerung eines Liedes darüber, für jemanden da zu sein.

Warum Ben ein Genie genannt wird

Kings Begabung war eine vokale, keine intellektuelle, und die treffende Bezeichnung ist eher Meisterhandwerker als Genie im konzeptionellen Sinne. Die spezifische Eigenschaft ist der Ton: ein geschmeidiger, zärtlicher, emotional direkter Bariton-Tenor, der die Fähigkeit besitzt, Verletzlichkeit ohne Melodramatik zu vermitteln – jener Klang, der „Stand by Me“ wie ein privates Bekenntnis statt wie einen Auftritt wirken lässt. Ahmet Ertegun von Atlantic, der alle gehört hatte, nannte King „einen der größten Sänger in der Geschichte des Rock 'n' Roll und des Rhythm and Blues“. Gary U.S. Bonds nannte ihn eine der „begnadetsten Seelen“, die er kannte. Diese Anerkennung unter Gleichaltrigen ist echter Beleg, und seine Mitautorenschaft an „There Goes My Baby“, „Spanish Harlem“ und „Stand by Me“ zeigt, dass er mehr war als ein reiner Interpret. Das Gegenargument muss klar ausgesprochen werden: Die Songs, die ihn berühmt machten, waren Kollaborationen mit den großen professionellen Songwritern der Ära, Leiber, Stoller und Spector, und King arbeitete innerhalb eines Studiosystems, das seine Platten stark prägte. Seine Genialität, falls es eine ist, wohnt im Timbre seiner Stimme und in dem Instinkt inne, der „Stand by Me“ universell machte, nicht in einer formalen Innovation. Doch ein einzelnes Lied, das zu einer globalen Hymne der Solidarität wird, gesungen bei Bürgerrechtsmärschen und um Lagerfeuer über sechs Jahrzehnte hinweg, ist eine seltene und dauerhafte Leistung, und Kings Stimme ist der Grund dafür, dass es überdauert.

Vermächtnis

King starb am 30. April 2015 im Alter von 76 Jahren. Er wurde 1988 zusammen mit den Drifters in die Rock and Roll Hall of Fame und 2012 in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen, wo „Stand by Me“ den Towering Song Award erhielt. Er schuf eine dauerhafte Karriere auf Basis relativ weniger Aufnahmen – der Beweis dafür, dass eine perfekte Darbietung ein ganzes Leben an Platten aufwiegen kann.