Ben-Ami Gov: Der Ingenieur, der Israels erstes Kampfflugzeug trotz eines Embargos baute

1967 verhängte Frankreich, der Hauptlieferant von israelischen Kriegsflugzeugen, ein Waffenembargo. Ben-Ami Gov, ein 39-jähriger Ingenieur der Luftwaffe, erhielt dennoch den Auftrag, ein Kampfflugzeug zu bauen. Das Ergebnis war die Kfir, das erste in Israel entwickelte Kampfflugzeug, zusammengebaut aus Kisten, die Marseille als landwirtschaftliche Geräte deklariert verließen. Im Oktober 2026, zwei Monate vor seinem 99. Geburtstag, verlieh ihm das Technion einen Ehrendoktortitel.

Ein Name für ein neues Land

Er wurde am 28. Dezember 1927 in Jerusalem als Ben-Ami Godowitsch geboren. Sein Vater, der aus Sibirien stammte, wollte ihn Alexander nennen. Ein Onkel legte Einspruch ein: Die Juden stünden kurz davor, einen Staat zu gründen und würden Hebräisch sprechen, daher brauche der Junge einen hebräischen Namen aus der Bibel. Ben-Ami, „Sohn meines Volkes“, gewann. Amerikaner kürzten es später zu Ben ab; viele Israelis nennen ihn Ami.

Die Familie zog nach Haifa und dann nach Tel Aviv, wo er 1946 die Highschool beendete und in der sozialistischen Jugendbewegung Hashomer Hatzair aufwuchs. Er trat der Hagana bei und diente während des britischen Mandats in der jüdischen Siedlungspolizei am Hafen von Tel Aviv. Seinen eigenen Aussagen zufolge weigerte er sich aus Prinzip, seinen britischen Kommandanten zu grüßen, und wurde jedes Mal bestraft, wenn der Mann zur Inspektion kam.

Gerste, Kugeln und der Weg nach Jerusalem

Im Krieg von 1948 fuhr er Lastwagen in den Konvois, die darum kämpften, die Belagerung von Jerusalem zu brechen, einschließlich der Operationen Nachschon und Makkabi. Seine erste Ladung waren acht Tonnen Gerste; in einer belagerten Stadt, so betont er, sei Gerste Munition gewesen. Bei Bab al-Wad geriet sein Konvoi unter schweres Feuer und Lastwagen brannten aus. Bei einem späteren Hinterhalt nahe Sha'ar HaGai hielt er an, um einen gestrandeten Fahrer mitzunehmen, der in den Kopf geschossen wurde, als er die Fahrertür schloss.

In der Stadt feststeckend, sah er, wie eine Granate ein rennendes Kind traf, und trug den Jungen ins Bikur-Cholim-Krankenhaus, wo er innerhalb weniger Minuten starb. Er hat es nie vergessen. Dann fand er Freunde aus seiner Kibbuz-Ausbildungsgruppe, die sich aus eigenem Antrieb der Palmach angeschlossen hatten, und schlüpfte in das Vierte Bataillon der Harel-Brigade, ohne dass sein Name jemals auf einer Liste erschien. Er kämpfte mit ihr in der Altstadt, in Katamon und an der Polizeischule. „Wenn ich getötet worden wäre, hätten sie nicht einmal gewusst, wer ich war“, sagte er 2026 gegenüber N12.

Er gehörte zu den Gründern des Kibbuz Sa'ar, und im September 1949 heiratete er Zahawa Holtzman, ein Mädchen aus der Bewegung, dem er sich gegenüber zu schüchtern verhalten hatte, bis zu dem Tag, an dem er sie mitnahm.

Der angehende Chirurg

Er wollte seit seinem zwölften Lebensjahr Chirurg werden. Aber er war verheiratet, keine der beiden Familien hatte Geld, und Israel hatte nur eine medizinische Fakultät, in Jerusalem. Was er allerdings hatte, war Englisch, was ihn im Kibbuz zum Mann für die Montage jeder neuen importierten landwirtschaftlichen Maschine machte. Ein Freund erwähnte, dass die Luftwaffe eine Gruppe in die Vereinigten Staaten schickte, um Luftfahrttechnik zu studieren. Ein Treffen im Hauptquartier der Luftwaffe in Jaffa verschaffte ihm einen Platz.

Er meldete sich 1950, wurde in einem zweijährigen Kurs in den Vereinigten Staaten zum Flugzeugtechniker ausgebildet, schloss 1952 die Offiziersschule ab und absolvierte 1959 am Technion ein Studium der Maschinenbaukunde. Im August 1960 übernahm er als Major das Kommando über die Wartungsstaffel auf dem Luftwaffenstützpunkt Ramat David.

Als David Ben-Gurion 1961 Offiziere aufforderte, hebräische Nachnamen anzunehmen, entdeckte Zahawa eine Todesanzeige für einen Mann namens Dani Gov. Kurz und nahe an Godowitsch: Sie wählten ihn. Erst später erfuhren sie, dass der Verstorbene der Vater des Sängers Gidi Gov war. Die beiden Familien sind nicht verwandt.

Reparieren, was nicht reparierbar war

In Ramat David verschlissen die Lager der in Frankreich gebauten Vautour-Bomber und es gab keine Ersatzteile. Gov ließ das Originalmetall in einem Labor des Technion analysieren, fand einen engen Ersatz, entwickelte das Teil durch Reverse Engineering nach und fertigte auf den neuen französischen Drehmaschinen des Stützpunkts neue Lager an, ohne das Hauptquartier zu fragen. Diese Vautours flogen im Sechstagekrieg. Ab Ende 1963 leitete er die Abteilung für Wartungsoperationen im Hauptquartier der Luftwaffe, einen Posten, den er durch den Krieg von 1967 behielt.

Die Kfir

Jahrzehnte später, nach einem dreijährigen Kampf um den Zugang zu etwa 400 klassifizierten Akten im Archiv des Verteidigungsministeriums, fand Gov heraus, dass die Idee eines israelischen Jagdflugzeugs dem Embargo vorausging: Ein Komitee zu dessen Untersuchung war im März 1967 angeordnet worden, und frühe Arbeiten gingen bis 1965 zurück. Im Herbst 1967 leitete er das Projekt.

Das Konzept war plump: Man nahm die Mirage-5-Flugzeugzelle und ersetzte alles darin, vom Motor über das Cockpit bis zu den Waffensystemen. Israel kaufte 25 Flugzeuge von Dassault als Teilesätze, zusammen mit den riesigen, präzisen Montagevorrichtungen, und Ingenieure von Dassault kamen nach Israel, um beim Zusammenbau zu helfen. Kisten verließen Marseille als landwirtschaftliche Geräte markiert; später gingen Bestellungen über eine in Belgien gegründete Privatfirma an die Subunternehmer von Dassault. Gov glaubt, dass die französischen Behörden davon wussten und wegschauten.

Dasselbe Team produzierte die Nescher, einen einfacheren ersten Schritt, der im Jom-Kippur-Krieg 1973 kämpfte. Die Kfir trat 1975 in den operativen Dienst und wurde später von Kolumbien, Ecuador und Sri Lanka geflogen sowie an die United States Navy und das Marine Corps als F-21 verleast. Gov erhielt 1971 den Israel-Verteidigungspreis für das Projekt, in dem Jahr, in dem er sich als Oberst aus dem Militär zurückzog, nachdem er den Posten, den er am meisten wollte – Leiter der Ausrüstungsabteilung der Luftwaffe – verpasst hatte.

Teledyne, Intel und ein Telefonmonopol

Er lehnte die Leitung der israelischen Atomenergiekommission ab. Stattdessen vertrat er amerikanische Kommunikationsunternehmen in Israel, gründete und leitete den israelischen Zweig von Teledyne und wurde deren Vizepräsident für internationales Marketing (1982 bis 1987) und beteiligte sich am Aufbau des Intel-Betriebs in Israel in den 1970er Jahren. Er saß später im Vorstand von Intel Israel.

1987 wurde er Generaldirektor des Kommunikationsministeriums. Er wollte die staatliche Telefongesellschaft Bezeq auf die Geschäfte beschränken, die sie bereits betrieb; Kommunikationsminister Gad Yaacobi war anderer Meinung, und Gov trat im Mai 1988 zurück. Er leitete daraufhin Beit Shemesh Engines, ein Lasertechnologieunternehmen und das Stahlwerk Ein Harod, und leitete das Innovationskomitee der Manufacturers Association of Israel. In den letzten Jahren hat er sich freiwillig gemeldet, um Computer in Internaten für gefährdete Kinder bereitzustellen. 2023 veröffentlichte er seine Geschichte des Projekts, From the Thunder Soared the Kfir (Tafer).

Achtundneunzig und immer noch neugierig

Er lebt in Tel Aviv in einer Wohnung, deren Balkon direkt auf das Hauptquartier der Luftwaffe in der Kirya blickt. Er fährt selbst zu kleinen Randschauplätzen, weil dort die jungen Leute sind, schreibt auf WhatsApp, arbeitet stundenlang an seinem Computer und liest Bücher über Mathematik. Ärzte fragen immer wieder nach seinem Geheimnis; einer stellte ihn in einem vollen Wartezimmer als außergewöhnlichen Fall von Langlebigkeit vor. Er hat keine Theorie. „Von meiner Mentalität her bin ich etwa fünfzig“, sagt er. „Ich untersuche gerne Dinge.“

Seine Sicht auf das heutige Streben nach vollständiger militärischer Eigenständigkeit ist die eines Ingenieurs. Israels Industrie, sagt er, ist tausendmal das, was sie zu seiner Zeit war, aber ein modernes Jagdflugzeug würde enorme neue Investitionen erfordern, und er würde eines nur mit mindestens einem Partnerland bauen.

Warum Ben-Ami Gov als Genie bezeichnet wird

Gov hat nie behauptet, ein Flugzeug auf einem leeren Blatt Papier entworfen zu haben. Sein Genie war die seltenere Art, die „unmöglich“ in einen Zeitplan verwandelt. Ein angehender Chirurg, der Lager durch Reverse Engineering nachbaute, die ihm niemand verkaufen wollte, leitete schließlich das Programm, das einem isolierten Land sein eigenes Kampfflugzeug und damit eine Flugzeugindustrie gab. Er behandelte Technik, Logistik und Diplomatie als ein Problem und löste es unter einem Embargo. Mit achtundneunzig Jahren liest er immer noch Mathematik zum Vergnügen.