Beatus Rhenanus: Der Fleischersohn, der Tacitus edierte

Der Sohn eines Metzgers aus einer kleinen elsässischen Stadt wurde zu dem Gelehrten, der damit betraut war, den Text des römischen Historikers Tacitus für den Buchdruck zu korrigieren – und schrieb dann, fast als eine Art Nachgedanke in einer Karriere, die er mit der Herausgabe lateinischer Texte anderer verbrachte, das Buch, das Deutschland die erste ernsthafte Darstellung seiner eigenen antiken Vergangenheit lieferte. Fast fünf Jahrhunderte später erklärte die UNESCO seine persönliche Bibliothek, die in der Stadt, die er einst als Student verlassen hatte, noch immer intakt ist, für unersetzlich.

Von der Sélestater Metzgerei zur Lateinschule

Geboren als Beatus Bild am 22. August 1485 in Schlettstadt – dem deutschen Namen für die elsässische Stadt Sélestat –, war er das dritte von drei Brüdern und der Sohn eines Metzgers namens Anton; seine Mutter, Barbara Kegler, starb, als er drei Jahre alt war. Er nahm den latinisierten Nachnamen „Rhenanus“ an, der von der Herkunft seiner väterlichen Vorfahren in Rhinau am Rhein abgeleitet war, ganz im humanistischen Stil, einen klassizistischen Namen anzunehmen, der zu einer klassischen Ausbildung passte. Diese Ausbildung begann an der Lateinschule von Sélestat, die er von 1491 bis 1503 besuchte – eine der renommiertesten Schulen im Heiligen Römischen Reich, wo er an der Seite der Söhne des Buchdruckers Johann Amerbach studierte, ein frühes Zeichen für die Verbindungen zur Druckwelt, die seine Karriere definieren sollten.

Paris, Aristoteles und das Druckerhandwerk

Im Mai 1503 trat Rhenanus in das Collège du Cardinal Lemoine in Paris ein, wo er unter dem humanistischen Gelehrten Jacobus Lefèvre d'Étaples arbeitete und an kommentierten Ausgaben von Aristoteles' „Politik“ und „Nikomachischer Ethik“ mitwirkte – eine frühe Ausbildung genau in der Art akribischer Textphilologie, die den Rest seines Lebens ausfüllen sollte. Nach Paris arbeitete er 1507 als Druckergehilfe in Straßburg und zog 1511 nach Basel, dem großen Verlagszentrum der deutschsprachigen Welt, um Griechisch zu studieren. Dort wurde er der bevorzugte Schüler des Humanisten Johannes Cuno, der ihm auf dem Sterbebett seine persönliche Bibliothek vermachte – ein Geschenk, das den Grundstein für die großartige Privatsammlung legte, die Rhenanus den Rest seines Lebens erweitern sollte.

Freund und Herausgeber von Erasmus

In Basel knüpfte Rhenanus die Freundschaft, die seinen öffentlichen Ruf am meisten prägen sollte: eine enge Arbeitsbeziehung zu Desiderius Erasmus, dem berühmtesten Gelehrten der Ära, den er als Aufseher beim Druck vieler seiner wichtigsten Werke unterstützte, die durch die Basler Pressen liefen. Die beiden korrespondierten intensiv, und nach Erasmus’ Tod verfasste Rhenanus eine umfangreiche neunbändige Abhandlung über dessen Leben und Werk, die 1540 und 1541 erschien – eine der frühesten ernsthaften Bemühungen, die Karriere des Erasmus von jemandem zu dokumentieren und zu interpretieren, der sie aus dem Inneren der Druckerei heraus hatte verfolgen können.

Die Herausgabe der Antike

Rhenanus’ editorische Karriere entwickelte sich stetig von der Unterstützung anderer hin zur Leitung bedeutender eigener Projekte. Sein erstes bedeutendes Basler Editionsprojekt war das „Decretum Gratiani“ von 1512, ein grundlegender Text des kanonischen Rechts. In den 1530er Jahren wandte er sich den klassischen Historikern zu und produzierte 1533, veröffentlicht durch die Froben-Presse, eine Ausgabe von Tacitus, die für Generationen von Lesern als maßgeblicher Text galt. Er entdeckte und editierte zudem das einzige überlebende Manuskript des römischen Historikers Velleius Paterculus, das in der Abtei Murbach gefunden wurde – eine echte textliche Rettung, denn ohne Rhenanus’ Eingreifen wären die Inhalte dieses Manuskripts möglicherweise gar nicht erhalten geblieben.

„Rerum Germanicarum Libri Tres“

1531 veröffentlichte Rhenanus sein eigenes Originalwerk „Rerum Germanicarum Libri Tres“ („Drei Bücher über deutsche Angelegenheiten“), eine Geschichte Deutschlands, die auf dem sorgfältigen Gebrauch klassischer Quellen gründete – vor allem Tacitus, dessen „Germania“ er jahrelang ediert und verinnerlicht hatte. Das Buch stellte einen frühen und ungewöhnlich rigorosen Versuch dar, die antike deutsche Geschichte aus römischen Zeugnissen zu rekonstruieren, die eher kritisch als leichtgläubig gelesen wurden, und zwar zu einer Zeit, als deutsche Humanisten bestrebt waren, eine antike Abstammung für ihre eigene Nation zu beanspruchen, aber selten mit der editorischen Disziplin eines Rhenanus ausgestattet waren, um dies verantwortungsvoll zu tun.

Eine als unersetzlich beurteilte Bibliothek

Rhenanus’ persönliche Büchersammlung, die über Jahrzehnte aufgebaut und durch Cunos Vermächtnis erweitert wurde, ging nach seinem Tod an Sélestat über und verbleibt dort bis heute als Kern der Humanistischen Bibliothek von Sélestat. Sie umfasst rund 423 Bände mit 1.287 einzelnen Werken sowie 41 Manuskriptgruppen, 33 historische Manuskripte und 255 handschriftliche Briefe, die mehrere Sprachen, Disziplinen und Verlagsorte abdecken – von der Bibliothek selbst beschrieben als „Zeuge des Geistes der Universalität, der den Humanismus der Renaissance verkörperte“. 2011 nahm die UNESCO die Sammlung in ihr Weltdokumentenerbe-Register auf, wobei das Bewertungskomitee erklärte, es könne „keinen Zweifel an der Authentizität, der außergewöhnlichen Qualität und der einzigartigen, unersetzlichen Natur dieser Sammlung“ geben. Nur wenige Arbeitsbibliotheken von Gelehrten der Renaissance haben so lange ununterbrochen an einem Ort überdauert.

Letzte Jahre und Tod

Rhenanus erkrankte um Pfingsten 1547 und reiste zur Behandlung in den Kurort Wildbad. Er starb am 20. Juli 1547 in der Abtei Ebersmünster, während er auf der Rückreise durch Straßburg war. Sein Freund und Mitstreiter, der Humanist Johannes Sturm, schrieb vier Jahre später seine Biografie und festigte damit seinen Ruf unter der zweiten Generation nordeuropäischer Humanisten, die im Orbit von Erasmus arbeiteten, sich aber eigene, distinkte gelehrte Identitäten aufbauten.

Warum Beatus als Genie bezeichnet wird

Das Argument für seine Genialität ist ein Plädoyer für eine spezielle, wenig glamouröse Art intellektueller Arbeit: die textliche Herausgabe, ausgeführt mit einer Strenge und Breite, die nur wenige Zeitgenossen erreichten. Rhenanus erfand nicht so sehr neue Ideen, als dass er die Ideen anderer rettete, korrigierte und lesbar machte – Aristoteles, Tacitus, Velleius Paterculus, Erasmus –, eine Arbeit, die man leicht unterschätzt, gerade weil ihr Erfolg unsichtbar ist, wenn sie gut gemacht wird; ein schlecht überlieferter klassischer Text verschwindet einfach aus der Geschichte, und ein gut edierter wird zu der Version, die alle über Jahrhunderte hinweg lesen. Seine Entdeckung und Rettung des einzigen überlebenden Manuskripts des Velleius Paterculus ist der klarste einzelne Akt intellektuellen Heldentums in seiner Karriere: Ohne ihn wäre ein ganzer römischer Historiker wahrscheinlich für uns verloren gewesen. Die eigene Sprache der UNESCO zu seiner überlebenden Bibliothek – „kein Zweifel an der Authentizität, der außergewöhnlichen Qualität und der einzigartigen, unersetzlichen Natur“ – ist ein modernes institutionelles Urteil, keine humanistische Selbstbeweihräucherung, und sie spricht für dieselbe Qualität: Gründlichkeit und Sorgfalt, die über ein ganzes Arbeitsleben hinweg aufrechterhalten wurden. Die ehrliche Qualifizierung ist, dass Rhenanus selten der originellste Denker in einem Raum war, in dem er sich aufhielt – Erasmus überstrahlte ihn zu Lebzeiten, so wie Tacitus und Aristoteles ihn heute überstrahlen –, und sein Genie, sofern es eines war, ist am besten als das Genie des akribischen Bewahrers denn als das des Visionärs zu verstehen: die Fähigkeit, genau zu wissen, was ein Text braucht, um intakt zu überleben, und es ihm zu geben.

Vermächtnis

Der Name Rhenanus überlebt heute weniger durch breite populäre Anerkennung als durch die Dauerhaftigkeit dessen, was er tatsächlich getan hat: Leser von Tacitus in den folgenden vier Jahrhunderten begegneten einem Text, den er geformt hatte, und eine gelehrte Bibliothek, die seinen Namen in Sélestat trägt, bleibt nach Einschätzung der UNESCO selbst eines der unersetzlichen materiellen Zeugnisse dessen, wie der Humanismus der Renaissance in der Praxis aussah, Buch für Buch, Brief für Brief, genau so, wie er sie hinterließ.