B. B. King: Der Mann, der nie wieder wegen Lucille kämpfte

Eine Schlägerei wegen einer Frau namens Lucille setzte einst eine Tanzhalle in Twist, Arkansas, in Brand. B. B. King war bereits in Sicherheit gelaufen, als er umkehrte und in das brennende Gebäude zurücklief, um seine Gitarre zu retten. Er erzählte, er habe sie in jener Nacht Lucille genannt, als ständige Erinnerung daran, nie wieder um eine Frau zu kämpfen oder in ein brennendes Gebäude zu laufen – und für die nächsten sechs Jahrzehnte war jede Gitarre, die er spielte, eine lange Reihe von Gibsons, die mit einem Signaturmodell endete, das ihren Namen trug, ebenfalls Lucille.

Von den Baumwollfeldern zum Gospelchor

Riley B. King wurde am 16. September 1925 auf einer Baumwollplantage namens Bear Creek bei Itta Bena, Mississippi, als Sohn der Pächter Albert und Nora Ella King geboren. Seine Eltern trennten sich, als er vier Jahre alt war, und er wurde weitgehend von seiner Großmutter mütterlicherseits in Kilmichael und dann in Lexington, Mississippi, aufgezogen, bevor er sich als Teenager in Indianola niederließ, der Stadt, die er immer als sein Zuhause betrachtete. Er sang im Gospelchor der Elkhorn Baptist Church, wo ihm ein lokaler Pfingstprediger seine ersten drei Gitarrengriffe beibrachte, und sein Arbeitgeber, ein Plantagenverwalter namens Flake Cartledge, lieh ihm fünfzehn Dollar für seine erste richtige Gitarre, die King in zwei Monaten von seinem Lohn zurückzahlte. Arbeit im Umfeld der Wehrpflicht bewahrte ihn vor dem Kampfeinsatz: Während des Zweiten Weltkriegs wurde er aufgrund seiner Fähigkeiten als Traktorfahrer als essenziell für die kriegswirtschaftliche Landwirtschaft eingestuft und auf dieser Grundlage vom Armeedienst entlassen.

Radio, Memphis und die Geburt von "B. B."

King folgte seinem Cousin, dem Bluesmusiker Bukka White, 1946 nach Memphis und zog dann nach West Memphis, Arkansas, wo ein Platz im Radioprogramm des Blues-Mundharmonikaspielers Sonny Boy Williamson zu regelmäßiger Clubarbeit und schließlich zu einem eigenen zehnminütigen Segment beim Sender WDIA in Memphis führte. Der Sender gab ihm den Spitznamen "Beale Street Blues Boy", der erst zu "Blues Boy" und dann einfach zu "B. B." verkürzt wurde, dem Namen, der für den Rest seines Lebens blieb. Er arbeitete gleichzeitig als Sänger und Discjockey, was ihm ein geschultes Gehör dafür gab, was das Publikum tatsächlich hören wollte.

Den Klang aufbauen, der die Gitarre veränderte

King debütierte 1949 auf Platte, und nach erfolglosen frühen Veröffentlichungen wurde seine 1952 erschienene Single "3 O'Clock Blues", aufgenommen für RPM Records, sein erster Nummer-eins-Hit in den Billboard Rhythm and Blues Charts, was ein Jahrzehnt von Hits einleitete, darunter "Every Day I Have the Blues" und "Please Love Me". Sein Tourneeplan war selbst für die Standards der Zeit strafend – allein 342 Konzerte im Jahr 1956 – und bis dahin hatte er eine komplette Band mit Hornbläsern und einem formell ausgebildeten Arrangeur zusammengestellt, was seinem Live-Sound einen Glanz verlieh, der unter Blues-Acts jener Zeit ungewöhnlich war. Sein Gitarrenstil, der auf flüssigem Saitenziehen, einem charakteristischen Vibrato mit der linken Hand und einer spärlichen, gesangsähnlichen Phrasierung statt auf dichten Notenläufen basierte, wurde so einflussreich, dass AllMusic ihn später als "den bedeutendsten E-Gitarristen der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts" bezeichnete. King selbst beschrieb die intime Beziehung zwischen seiner Stimme und seinem Instrument: "Wenn ich singe, spiele ich in meinem Kopf; in dem Moment, in dem ich aufhöre zu singen, fange ich an zu singen, indem ich Lucille spiele."

Der Durchbruch zum Mainstream

Kings Aufnahme von "The Thrill Is Gone" aus dem Jahr 1970, die seinem Blues-Arrangement Streicher hinzufügte und ein Hit sowohl in den Pop- als auch in den R&B-Charts wurde, markierte seinen definitiven Durchbruch in den Mainstream und brachte ihm einen Grammy Award ein. Er schrieb die Erweiterung seines Publikums der Welle junger weißer Blues-Rock-Musiker zu, die ihn vergötterten – allen voran Eric Clapton; als Vorgruppe der Rolling Stones auf ihrer US-Tournee 1969 lernte er Zuhörer kennen, die ihn zuvor noch nie gehört hatten. "Mein Publikum hatte sich schon vorher angefangen zu vermischen", reflektierte King später, "aber das hat es wirklich über die Spitze getrieben". Sein Live-Album "Live at the Regal" von 1964, aufgenommen in Chicago, gilt weithin als definitives Dokument seiner Bühnenperformance, und er sagte später einfach: "an jenem speziellen Tag in Chicago passte alles zusammen".

Eine sechs Jahrzehnte währende Karriere

King tourte den Rest seines Lebens unermüdlich, überschritt oft 275 Shows pro Jahr bis weit in seine siebziger und achtziger Jahre, und wurde einer der ersten amerikanischen Musiker, die in der Sowjetunion auftraten. Er nahm 1970 inmitten einer nationalen Debatte über Haftbedingungen "Live in Cook County Jail" auf und war Mitbegründer einer Organisation, die die Rehabilitation Inhaftierter unterstützt. Er arbeitete viel und spät in seinem Leben zusammen, nahm 2000 "Riding with the King" mit Eric Clapton auf, schloss sich 1989 U2 bei "When Love Comes to Town" an und präsentierte Lucille sogar 1997 Papst Johannes Paul II. bei einem Weihnachtskonzert im Vatikan. Nachdem 1990 Diabetes diagnostiziert wurde, wurde er ein öffentlicher Anwalt für die Krankheit, und er eröffnete ab 1991 eine Kette von B. B. King's Blues Clubs beginnend in Memphis.

Auszeichnungen

Kings Ehrungen umfassen fast jede Kategorie, die die amerikanische Kultur einem Künstler zu bieten hat: Aufnahme in die Blues Hall of Fame 1980 und die Rock and Roll Hall of Fame 1987, ein Grammy Lifetime Achievement Award im selben Jahr, die National Medal of Arts 1990, ein NEA National Heritage Fellowship 1991, Kennedy Center Honors 1995, der Polar Music Prize 2004 für seine "bedeutenden Beiträge zum Blues" und die Presidential Medal of Freedom, verliehen von Präsident George W. Bush 2006. Er hielt Ehrendoktorwürden von Yale, Brown, Berklee und dem Tougaloo College. Rolling Stone stufte ihn unter die größten Gitarristen aller Zeiten ein; er war, neben dem nicht verwandten Albert King und Freddie King, als einer der "Three Kings of the Blues Guitar" bekannt, und einfach als "The King of the Blues".

Warum B. B. ein Genie genannt wird

Kings eigene Erklärung seiner Begabung weist eher auf Interpretation als auf technische Virtuosität hin: Er behandelte die Gitarre als eine Erweiterung seiner Gesangsstimme und bevorzugte eine Handvoll perfekt gezogener, gehaltener Töne gegenüber Geschwindigkeit oder Dichte, eine Ökonomie des Ausdrucks, die professionelle Gitarristen aller Genres jahrzehntelang studiert und imitiert haben. Das ist ein Genie des Geschmacks und der emotionalen Präzision statt reiner technischer Komplexität, und es ist die spezifische Qualität, die AllMusic und Generationen von Gitarristen als seinen einflussreichsten Beitrag anerkannt haben. Das ehrliche Gegenargument ist, dass King, im Gegensatz zu einigen Zeitgenossen des Blues, nie in erster Linie ein Innovator neuer musikalischer Formen war – sein Crossover-Erfolg hing teilweise von kommerziellen Entscheidungen ab, wie den orchestralen Streichern bei "The Thrill Is Gone", und teilweise vom Blues-Rock-Revival, das weiße Musiker wie Clapton in den Mainstream trieben. Sein Genie lag, nach den klarsten Beweisen, darin, ein ausdrucksstarkes Vokabular zu seiner ökonomischsten und kommunikativsten Form zu verfeinern und es dann mit einer Arbeitsmoral auszuführen – jahrzehntelange nächtliche Tourneen –, die wenig mit angeborener Begabung und alles mit beständiger Disziplin zu tun hatte.

Vermächtnis

King starb am 14. Mai 2015 im Alter von neunundachtzig Jahren an Komplikationen vaskulärer Demenz in Verbindung mit seiner Diabetes und wurde nach einem Trauerzug durch die Beale Street im B. B. King Museum and Delta Interpretive Center in Indianola beigesetzt. Er glaubte, der Blues "gehöre überallhin, wo schöne Musik hingehört", und verbrachte eine sechzigjährige Karriere damit, dies zu beweisen, indem er die Musik aus dem, was er "Dreckboden-, Rauch-in-der-Luft"-Juke-Joints nannte, in Konzerthallen, den Vatikan und das Weiße Haus trug.