Aubrey Beardsley: Sechs Jahre, die die Linie neu zeichneten

Neun Tage vor seinem Tod schrieb ein fünfundzwanzigjähriger Mann aus einem Hotelzimmer an der französischen Riviera an seinen Verleger: „Ich flehe Sie an, alle Exemplare von Lysistrata und die schlechten Zeichnungen zu vernichten.“ Leonard Smithers ignorierte ihn und verkaufte weiterhin Reproduktionen sowie Fälschungen. Es war die letzte Entscheidung einer Karriere, die etwa sechs Jahre gedauert hatte, einige der sofort erkennbarsten Bilder der britischen Kunst hervorgebracht und einem Jahrzehnt seinen Spitznamen gegeben hatte. Die 1890er Jahre in London werden immer noch als die Beardsley-Periode bezeichnet.

Brighton und eine Diagnose mit sieben Jahren

Aubrey Vincent Beardsley wurde am 21. August 1872 in Brighton, Sussex, als Sohn von Vincent Paul Beardsley, dem Sohn eines Juweliers aus Clerkenwell, der aufgrund von Tuberkulose keinen eigenen Beruf ausüben konnte, und Ellen Agnus Pitt aus einer angesehenen Militärfamilie aus Brighton geboren. Das Geld der Familie war zuerst weg; bis 1883 waren sie nach London gezogen, wo sein Vater unregelmäßig für eine Telegrafengesellschaft und als Brauereibeamter arbeitete. Mit sieben Jahren erkrankte Aubrey an der Tuberkulose, die ihn achtzehn Jahre später töten sollte. Er und seine ältere Schwester Mabel traten 1884 als musikalische Wunderkinder auf und gaben öffentliche Konzerte – die Frühreife der Familie wurde früh zu Geld gemacht, wie es Familien im vornehmen Niedergang oft tun.

Er besuchte ab Januar 1885 vier Jahre lang die Brighton, Hove and Sussex Grammar School und veröffentlichte seine ersten Gedichte, Zeichnungen und Cartoons im Schulmagazin. Dann nahm das gewöhnliche Schicksal seinen Lauf: eine Stelle als Büroangestellter in einem Architekturbüro und danach ein Schreibtisch bei der Guardian Life and Fire Insurance Company.

Burne-Jones und eine Entscheidung

Im Juli 1891 besuchte Beardsley Edward Burne-Jones mit einer Mappe. Burne-Jones sagte ihm zusammen mit Pierre Puvis de Chavannes, er solle Künstler werden. 1892 studierte er an der Westminster School of Art bei Professor Fred Brown – im Wesentlichen seine gesamte formale Ausbildung – und reiste nach Paris, wo er die Plakate von Toulouse-Lautrec und japanische Drucke entdeckte. Der Ukiyo-e-Holzschnitt war die entscheidende Begegnung. Von ihm übernahm er flache schwarze Massen, radikale Asymmetrie und die Behandlung von Stoff als reines Muster; die stilisierten Münder und Drapierungen in einer Zeichnung wie „The Dancer's Reward“ von 1893 stammen direkt davon ab.

Le Morte Darthur

Der Verleger J. M. Dent beauftragte ihn mit der Illustration von Thomas Malorys „Le Morte Darthur“. Das Projekt lief über die Jahre 1893 und 1894 und erforderte 353 Zeichnungen, eine industrielle Arbeitsmenge für einen autodidaktischen Invaliden in seinen frühen Zwanzigern. Er bewältigte es teilweise, indem er sich amüsierte und, wie die Tate katalogisiert hat, Satyrn, Meerjungfrauen, Karikaturen und den einen oder anderen versteckten Phallus einschmuggelte. Im April 1893 schrieb Joseph Pennell in „The Studio“ über ihn, und ein Angestellter, der zwei Jahre zuvor noch an einem Versicherungsschreibtisch gesessen hatte, wurde berühmt.

Salome und The Yellow Book

1893 und 1894 beauftragte ihn John Lane mit der Illustration von Oscar Wildes „Salome“. Die Zeichnungen waren, in den Worten der Tate, berüchtigt für ihre seltsame und morbide Anziehungskraft, und sie bleiben die Bilder, die die meisten Menschen im Kopf haben, wenn die 1890er Jahre erwähnt werden: riesige weiße Flächen, eine einzelne schwarze Form, ein abgetrennter Kopf, der von einer Frau ohne sichtbare Reue gehalten wird. Im April 1894 gründete Beardsley zusammen mit Henry Harland „The Yellow Book“, fungierte als Kunstredakteur und entwarf dessen Umschläge. Er war einundzwanzig und bestimmte die visuelle Politik des meistdiskutierten Magazins in England.

Der Fall und The Savoy

Es dauerte ein Jahr. Wilde wurde im April 1895 verhaftet, und es wurde berichtet, dass er zu diesem Zeitpunkt ein gelbes Buch bei sich trug; die Verbindung reichte aus, und Beardsley wurde vor dem fünften Band entlassen. Er hatte Wilde illustriert und wurde durch die Nähe zu ihm zerstört, ohne ihm jemals besonders nahe gestanden zu haben.

Leonard Smithers nahm ihn 1896 unter Vertrag, und die letzten zwei Jahre waren außerordentlich produktiv. Beardsley war Mitbegründer von „The Savoy“, wo sein Prosaroman „Under the Hill“ in Fortsetzungen erschien. Er produzierte die „Lysistrata“-Illustrationen, die auf eine Weise explizit erotisch waren, die kein britisches Vorbild hatte, und die Rokoko-Konfektionen für Alexander Popes „The Rape of the Lock“, die im selben Jahr einen völlig anderen Künstler in einem völlig anderen Register zeigen. Im März 1897 konvertierte er zum römischen Katholizismus. Am 16. März 1898 starb er im Alter von fünfundzwanzig Jahren in Menton an der französischen Riviera und wurde nach einer Requiem-Messe in der Kathedrale von Menton auf dem Cimetière du Trabuquet beigesetzt.

Warum Aubrey ein Genie genannt wird

Die Fähigkeit hier ist technisch und spezifisch, und es ist nicht Intellekt – es ist eine Hand. Beardsley arbeitete mit Feder und schwarzer Tinte für die Reproduktion, ein Medium ohne jeglichen Tonwertumfang: Eine Markierung ist entweder da oder nicht. Innerhalb dieser Einschränkung erzielte er Effekte von Textur, Volumen und erotischer Suggestion, die Ölmaler mit einer vollen Palette nur schwer erreichen konnten, indem er das Gewicht und die Geschwindigkeit einer Linie kontrollierte und vor allem entschied, was als weißes Papier stehen bleiben sollte. Die Leere ist die Technik, und seine Zeitgenossen sahen das. Der Kritiker Julius Meier-Graefe bemerkte, dass er an einem Tag Barock, Empire, Präraffaelit oder Japaner sein konnte und doch immer Beardsley blieb. Ada Leversons oft zitierter Witz fängt die doppelte Reaktion ein: Während jeder Kenner die Linie für hervorragend erklärte, gab es andere, die beklagten, dass er nicht wusste, wo er sie ziehen sollte. Er formulierte sein eigenes Programm ohne Bescheidenheit: „Ich habe ein Ziel – das Groteske. Wenn ich nicht grotesk bin, bin ich nichts.“

Der Gegenfall ist es wert, dargelegt zu werden. Er hatte fast keine formale Ausbildung und ein schmales Spektrum – ein Schwarz-Weiß-Illustrator, der im Auftrag in den Büchern anderer Männer arbeitete. Ein Großteil seines Outputs war kalkulierter Schock, und die Erotik spaltet die Betrachter zwischen denen, die sie befreiend finden, und denen, die sie jugendlich finden; sein Abschiedsbrief deutet darauf hin, dass er Zweifel hatte. Was nicht bestritten wird, ist, dass er im Wesentlichen aus dem Nichts eine grafische Sprache erfand, in einem Alter, in dem die meisten Künstler noch kopieren.

Vermächtnis

Beardsleys Schwarz-Weiß-Ästhetik floss direkt in den Jugendstil und in das moderne Plakatdesign ein und tauchte immer wieder dort auf, wo Eleganz und Bedrohung kombiniert werden mussten – unter anderem unvergesslich unter den Figuren auf einem Beatles-Albumcover in den 1960er Jahren, als die psychedelische Ära ihn vollständig wiederentdeckte. Die Tate veranstaltete 2020, mehr als hundertzwanzig Jahre nach seinem Tod, eine große Ausstellung seiner Werke und nannte ihn immer noch das Wunderkind der Dekadenz. Seine gesamte Karriere passt in die Zeitspanne, die die meisten Künstler an der Kunstschule verbringen. Fast niemand hat jemals mehr mit weniger Zeit oder mit weniger Tinte erreicht.