Nichts ist schöner, als alles zu wissen.
Athanasius Kircher war ein deutscher Jesuit und Universalgelehrter, der etwa 40 bedeutende Werke veröffentlichte, vor allem auf den Gebieten der Vergleichenden Religionswissenschaft, Geologie und Medizin. Kircher wurde mit seinem Mitjesuiten Roger Boscovich und mit Leonardo da Vinci verglichen, weil er ein enormes Interessenspektrum hatte, und erhielt den Titel „Meister der hundert Künste". Er unterrichtete mehr als 40 Jahre am Römischen Kolleg, wo er ein Wunderkammer einrichtete. In den letzten Jahrzehnten hat das wissenschaftliche Interesse an Kircher wieder zugenommen.
Kircher behauptete, die hieroglyphischen Schriften der altägyptischen Sprache entziffert zu haben, aber die meisten seiner Annahmen und Übersetzungen in diesem Bereich erwiesen sich später als falsch. Er stellte jedoch korrekt die Verbindung zwischen der altägyptischen und der koptischen Sprache fest, und einige Kommentatoren betrachten ihn als den Gründer der Ägyptologie. Kircher war auch fasziniert von der Sinologie und schrieb eine Enzyklopädie Chinas, in der er die frühe Präsenz nestorianischer Christen dort vermerkte und gleichzeitig versuchte, Verbindungen zu Ägypten und zum Christentum herzustellen.
Kirchers Arbeiten in der Geologie umfassten Studien von Vulkanen und Fossilien. Als einer der ersten Menschen, der Mikroben durch ein Mikroskop beobachtete, war Kircher seiner Zeit voraus, indem er vorschlug, dass die Pest durch einen infektiösen Mikroorganismus verursacht wurde, und wirksame Maßnahmen zur Verhinderung der Ausbreitung der Krankheit empfahl. Kircher zeigte auch großes Interesse an Technologie und mechanischen Erfindungen; Erfindungen, die ihm zugeschrieben werden, sind eine magnetische Uhr, verschiedene Automaten und das erste Megaphon. Die Erfindung der Laterna magica wird oft irrtümlicherweise Kircher zugeschrieben, obwohl er in seiner Ars Magna Lucis et Umbrae eine Studie der damit verbundenen Prinzipien durchführte.
Ein wissenschaftlicher Star seiner Zeit wurde Kircher gegen Ende seines Lebens durch den Rationalismus von René Descartes und anderen überschattet. Im späten 20. Jahrhundert begannen jedoch die ästhetischen Qualitäten seiner Arbeiten wieder geschätzt zu werden. Ein moderner Gelehrter, Alan Cutler, beschrieb Kircher als „einen Riesen unter Gelehrten des siebzehnten Jahrhunderts" und „einer der letzten Denker, der mit Recht alle Wissensbereiche als seine Domäne beanspruchen konnte". Ein anderer Gelehrter, Edward W. Schmidt, nannte Kircher „den letzten Renaissance-Menschen". In A Man of Misconceptions, seinem 2012er Buch über Kircher, schreibt John Glassie, dass zwar „viele von Kirchers tatsächlichen Ideen heute wildly off-base erscheinen, wenn nicht einfach bizarr", aber er war „ein Verfechter des Staunens, ein Mann von erstaunlicher Gelehrsamkeit und Erfindungsgabe", dessen Werke „von den klügsten Köpfen der Zeit" gelesen wurden.
Leben
Kircher wurde am 2. Mai in entweder 1601 oder 1602 geboren – er kannte selbst sein genaues Geburtsjahr nicht – in Geisa, Buchonia, nahe Fulda, heute Thüringen, Deutschland. Von seinem Geburtsort nahm er die Epitheta Bucho, Buchonius und Fuldensis an, die er manchmal seinem Namen hinzufügte. Er besuchte das Jesuiten-Kolleg in Fulda von 1614 bis 1618, als er in das Noviziat der Gesellschaft eintrat.
Als jüngstes von neun Kindern studierte Kircher Vulkane aufgrund seiner Leidenschaft für Steine und Eruptionen. Er wurde von einem Rabbi in Hebräisch unterrichtet, zusätzlich zu seinem Schulunterricht. Er studierte Philosophie und Theologie in Paderborn, flüchtete aber 1622 nach Köln, um vor vorrückenden protestantischen Truppen zu entkommen.
Von 1622 bis 1624 wurde Kircher nach Koblenz geschickt, um seine Regentschaftszeit als Lehrer zu beginnen. Dies folgte seiner Versetzung nach Heiligenstadt, wo er Mathematik, Hebräisch und Syrisch unterrichtete und eine Feuerwerks- und Bewegungskulissenshow für den besuchenden Kurfürst-Erzbischof von Mainz aufführte, was frühe Anzeichen seines Interesses an mechanischen Geräten zeigte. Er wurde 1628 zum Priester geweiht und wurde Professor für Ethik und Mathematik an der Universität Würzburg, wo er auch Hebräisch und Syrisch unterrichtete. Ab 1628 begann er auch, sich für ägyptische Hieroglyphen zu interessieren.
1631, noch während er in Würzburg war, soll Kircher angeblich eine prophetische Vision von strahlendem Licht und bewaffneten Männern mit Pferden in der Stadt gehabt haben. Würzburg wurde kurz darauf angegriffen und erobert, was dazu führte, dass Kircher Respekt dafür zuteil wurde, die Katastrophe durch Astrologie vorhergesagt zu haben, obwohl Kircher selbst privat beharrlich darauf bestand, dass er sich nicht auf diese Kunst verlassen hatte. Dies war das Jahr, in dem Kircher sein erstes Buch, die Ars Magnesia, veröffentlichte, das seine Forschungen zum Magnetismus berichtete, aber da er in den Dreißigjährigen Krieg verwickelt worden war, wurde er zur päpstlichen Universität von Avignon in Frankreich getrieben. 1633 wurde er vom Kaiser nach Wien gerufen, um Kepler als Mathematiker des Habsburger Hofes zu ersetzen. Nach dem Eingreifen von Nicolas-Claude Fabri de Peiresc wurde der Befehl zurückgezogen, und er wurde stattdessen nach Rom geschickt, um seine wissenschaftliche Arbeit fortzusetzen, aber er war bereits nach Wien aufgebrochen.
Auf dem Weg wurde sein Schiff vom Kurs abgebracht und er kam in Rom an, bevor er die geänderte Entscheidung erfuhr. Er ließ sich für den Rest seines Lebens in der Stadt nieder, und ab 1634 unterrichtete er Mathematik, Physik und Orientalische Sprachen am Collegio Romano, heute die Päpstliche Gregoriana Universität, mehrere Jahre lang, bevor er freigestellt wurde, um sich seiner Forschung zu widmen. Er studierte Malaria und die Pest, sammelte eine Sammlung von Altertümern, die er zusammen mit Geräten seiner eigenen Erfindung im Museum Kircherianum ausstellte.
1661 entdeckte Kircher die Ruinen einer Kirche, die angeblich von Konstantin an der Stätte der Vision des heiligen Eustachius von einem Kruzifix zwischen Hirschhörnern erbaut worden war. Er sammelte Mittel, um die Rekonstruktion der Kirche als Santuario della Mentorella zu bezahlen, und sein Herz wurde nach seinem Tod in der Kirche begraben.
Werke
Kircher veröffentlichte eine große Anzahl umfangreicher Bücher zu einer sehr großen Vielfalt von Themen, wie Ägyptologie, Geologie und Musiktheorie. Sein synkretistischer Ansatz missachtete die Grenzen zwischen Disziplinen, die heute konventionell sind: sein Magnes beispielsweise war ostensibel eine Diskussion über Magnetismus, erforschte aber auch andere Formen der Anziehung wie Gravitation und Liebe. Vielleicht ist Kirchers bekanntestes Werk heute sein Oedipus Aegyptiacus 1652–54, eine umfangreiche Studie der Ägyptologie und Vergleichenden Religionswissenschaft.
Seine in Lateinisch geschriebenen Bücher wurden im 17. Jahrhundert weit verbreitet und trugen zur Verbreitung wissenschaftlicher Informationen an einen breiteren Leserkreis bei. Kircher wird heute nicht mehr als jemand betrachtet, der bedeutende Originalarbeiten geleistet hat, obwohl eine Reihe von Entdeckungen und Erfindungen, z. B. die Laterna magica, manchmal irrtümlicherweise ihm zugeschrieben wurden.
Im Vorwort zu Ars Magna Sciendi Sive Combinatoria „Die große Kunst des Wissens oder die Kombinatorische Kunst" lautet die Inschrift:
Nichts ist schöner, als alles zu wissen.
Linguistische und kulturelle Studien
Ägyptologie
Das letzte bekannte Beispiel ägyptischer Hieroglyphen stammt aus AD 394, danach ging alle Kenntnis der Hieroglyphen verloren. Bis Thomas Young und Jean-François Champollion im 19. Jahrhundert den Schlüssel zu den Hieroglyphen fanden, war die Hauptautorität der Grammaire du 4. Jahrhunderts Horapollon, dessen Hauptbeitrag der Irrtum war, dass Hieroglyphen „Bilderschrift" waren und dass zukünftige Übersetzer nach symbolischer Bedeutung in den Bildern suchen sollten.
Die erste moderne Studie der Hieroglyphen kam mit Piero Valeriano Bolzanis Hieroglyphica 1556, und Kircher war der berühmteste der „Entzifferer" zwischen alten und modernen Zeiten und der berühmteste Ägyptologe seiner Zeit. In seiner Lingua Aegyptiaca Restituta 1643 nannte Kircher Hieroglyphen „diese Sprache bisher unbekannt in Europa, in der es so viele Bilder wie Buchstaben gibt, so viele Rätsel wie Laute, kurz gesagt so viele Labyrinthe zum Entkommen wie Berge zum Erklimmen". Während einige seiner Vorstellungen längst widerlegt sind, waren Teile seiner Arbeiten für spätere Gelehrte wertvoll, und Kircher half, die Ägyptologie als ernsthaft zu studierendes Gebiet zu etablieren.
Kirchers Interesse an der Ägyptologie begann 1628, als er von einer Sammlung von Hieroglyphen in der Bibliothek in Speyer fasziniert wurde. Er erlernte Koptisch 1633 und veröffentlichte 1636 die erste Grammatik dieser Sprache, die Prodromus coptus sive aegyptiacus. Kircher brach dann mit Horapollos Interpretation der Sprache der Hieroglyphen mit seiner Lingua aegyptiaca restituta. Kircher argumentierte, dass das Koptische die letzte Entwicklung des Altägyptischen bewahrte. Dafür wurde Kircher als der wahre „Gründer der Ägyptologie" betrachtet, weil seine Arbeit „vor der Entdeckung des Rosetta-Steins durchgeführt wurde, der ägyptische Hieroglyphen für Gelehrte verständlich machte". Er erkannte auch die Beziehung zwischen hieratischen und hieroglyphischen Schriften.
Zwischen 1650 und 1654 veröffentlichte Kircher vier Bände von „Übersetzungen" von Hieroglyphen im Kontext seiner koptischen Studien. Nach Steven Frimmer jedoch „stimmten keine von ihnen auch nur entfernt mit den Originaltexten überein". In Oedipus Aegyptiacus argumentierte Kircher, unter dem Eindruck der Hieroglyphica, dass das Altägyptische die Sprache war, die von Adam und Eva gesprochen wurde, dass Hermes Trismegistus Moses war, und dass Hieroglyphen okkulte Symbole waren, die „nicht durch Worte übersetzt werden können, sondern nur durch Zeichen, Charaktere und Zahlen ausgedrückt werden". Dies führte ihn dazu, einfache hieroglyphische Texte, die heute als ḏd Wsr „Osiris sagt" gelesen werden, als „Der Verrat von Typhon endet auf dem Thron der Isis; die Feuchtigkeit der Natur wird durch die Wachsamkeit des Anubis bewacht" zu übersetzen
Nach dem Ägyptologen Sir E. A. Wallis Budge:
Viele Schriftsteller gaben vor, den Schlüssel zu den Hieroglyphen gefunden zu haben, und viele weitere behaupteten mit einer schandbaren Unverschämtheit, die heute schwer zu verstehen ist, die Inhalte der Texte in eine moderne Sprache zu übersetzen. An erster Stelle unter solchen Anmaßenden muss Athanasius Kircher genannt werden, der im 17. Jahrhundert erklärte, den Schlüssel zu den hieroglyphischen Inschriften gefunden zu haben; die Übersetzungen, die er in seinem Oedipus Aegyptiacus druckt, sind völliger Unsinn, aber da sie in einer gelehrten Sprache vorgebracht wurden, glaubten viele Menschen in der Zeit, dass sie richtig waren.
Obwohl Kirchers Ansatz zum Entziffern von Texten auf einem grundlegenden Irrtum basierte, haben einige moderne Kommentatoren Kircher als Pionier der ernsthaften Untersuchung von Hieroglyphen beschrieben. Die Daten, die er sammelte, wurden später von Champollion in seinen erfolgreichen Bemühungen, das Schriftsystem zu dekodieren, konsultiert. Nach Joseph MacDonnell war es „wegen Kirchers Arbeit, dass Wissenschaftler wussten, worauf sie achten sollten, wenn sie den Rosetta-Stein interpretierten". Ein anderer Gelehrter des alten Ägypten, Erik Iversen, kam zu dem Ergebnis:
Es ist daher Kirchers unbestreitbares Verdienst, dass er der erste war, der den Phonetikwert eines ägyptischen Hieroglyphens entdeckte. Aus humanistischer sowie intellektueller Sicht kann sich die Ägyptologie mit Recht stolz auf Kircher als ihren Gründer bezeichnen.
Kircher war auch aktiv an der Errichtung von Obelisken auf römischen Plätzen beteiligt und fügte oft fantastische „Hieroglyphen" seiner eigenen Entwürfe in die leeren Bereiche ein, die heute für moderne Gelehrte rätselhaft sind. Rowland 2002 kam zu dem Ergebnis, dass Kircher pythagoräische Prinzipien verwendet, um Hieroglyphen des Pamphili-Obelisken zu lesen, und die gleiche Form der Interpretation beim Bibellesen verwendete.
Sinologie
Kircher hatte ein frühes Interesse an China und teilte seinem Oberen 1629 mit, dass er ein Missionar in diesem Land werden wollte. 1667 veröffentlichte er eine Abhandlung, deren vollständiger Titel China monumentis, qua sacris qua profanis, nec non variis naturae & artis spectaculis, aliarumque rerum memorabilium argumentis illustrata war, und die einfach als China Illustrata, d. h. „China bebildert" bekannt ist. Es war ein Werk von enzyklopädischer Breite, das Material ungleicher Qualität kombinierte, von genauer Kartographie bis zu mythischen Elementen wie einer Studie über Drachen. Das Werk stützte sich stark auf die Berichte von Jesuiten, die in China arbeiteten, insbesondere Michael Boym und Martino Martini.
China Illustrata betonte die christlichen Elemente der chinesischen Geschichte, sowohl real als auch imaginär: Das Buch vermerkte die frühe Präsenz nestorianischer Christen mit einer lateinischen Übersetzung der nestorianischen Stele von Xi'an, bereitgestellt von Boym und seinem chinesischen Mitarbeiter Andrew Zheng, behauptete aber auch, dass die Chinesen Nachkommen der Söhne Hams waren, dass Konfuzius Hermes Trismegistus/Moses war und dass die chinesischen Zeichen abstrahierte Hieroglyphen waren.
In Kirchers System waren Ideogramme den Hieroglyphen unterlegen, weil sie sich auf spezifische Ideen bezogen, anstatt auf geheimnisvollen Komplexen von Ideen, während die Zeichen der Maya und Azteken noch niedrigere Piktogramme waren, die sich nur auf Objekte bezogen. Umberto Eco kommentiert, dass diese Idee die ethnozentristische europäische Haltung gegenüber chinesischen und amerikanischen indigenen Zivilisationen widerspiegelte und unterstützte:
„China wurde nicht als unbekannter Barbar, der besiegt werden sollte, sondern als verlorener Sohn dargestellt, der zum Haus des gemeinsamen Vaters zurückkehren sollte". S. 69
Bibelstudien und Exegese
1675 veröffentlichte er Arca Noë, die Ergebnisse seiner Forschungen zur biblischen Arche Noah – nach der Gegenreformation gab die allegorische Interpretation dem Studium des Alten Testaments als wörtliche Wahrheit unter Schriftgelehrten weichen. Kircher analysierte die Dimensionen der Arche; basierend auf der Anzahl der Arten, die ihm bekannt waren, ausschließlich Insekten und anderer Formen, von denen man dachte, sie entstünden spontan, berechnete er
