André Masséna: Napoleons größter Marschall und der Adler des Sieges

André Masséna war Napoleons beständigster und brillantester Feldkommandeur – ein aus einfachen Verhältnissen aufgestiegener Soldat genuesischer Abstammung, der zum Marschall von Frankreich und einem der gefürchtetsten und bewundertsten Generäle der Napoleonischen Kriege wurde. Napoleon nannte ihn „das liebe Kind des Sieges“. Wellington, der ihn in Portugal besiegte, beschrieb ihn als den größten militärischen Intellekt, dem er jemals auf einem Schlachtfeld gegenüberstand.

Frühes Leben: Von den Rängen zur Revolution

André Masséna wurde am 6. Mai 1758 in Nizza (damals Teil des Königreichs Sardinien) geboren, verlor mit sechs Jahren seine Eltern und arbeitete als Schiffsjunge, bevor er mit vierzehn Jahren in das Königliche Italienische Regiment der französischen Armee eintrat. Er diente vierzehn Jahre lang und stieg bis zum Rang eines Feldwebels auf – dem höchsten Rang, der einem Mann seiner sozialen Klasse in der Armee des Ancien Régime offenstand, da das Offizierskorps dem Adel vorbehalten war. Als die Französische Revolution die Geburtsvorrechte abschaffte und das Offizierskorps für Talente öffnete, war Masséna dreiundvierzig Jahre alt und verfügte über zwei Jahrzehnte militärische Erfahrung. 1791 wurde er zum Offizier ernannt. 1793 war er bereits General.

Italien und die Geburt eines Rufs

Massénas Ruf wurde in den Italienfeldzügen von 1793–1797 begründet, wo er unter einer Reihe von Befehlshabern diente, bevor er unter die Führung eines jungen Generals namens Napoleon Bonaparte kam. Im brillanten Italienfeldzug von 1796–97 befehligte Masséna den linken Flügel der französischen Armee und erwies sich wiederholt als entscheidend: Bei Rivoli, Lodi und Arcola zeigte er den aggressiven taktischen Instinkt und den physischen Mut, die seine Karriere definieren sollten. Napoleon erkannte ihn als Kommandeur ersten Ranges an und schrieb über ihn mit der Mischung aus Bewunderung und wettbewerbsorientiertem Neid, die er für wahrhaft gefährliche Talente reservierte.

Die Verteidigung von Genua und der Schweizer Feldzug

Im Jahr 1800 führte Masséna eine der berühmtesten Verteidigungsoperationen der napoleonischen Ära durch: die Verteidigung von Genua gegen eine österreichische Belagerung. Mit einer hungernden Garnison in einer Stadt, die dazu übergegangen war, Ratten und Schuhleder zu essen, hielt er die Stadt über zwei Monate lang – lange genug, damit Napoleon die Alpen überqueren, die Schlacht bei Marengo gewinnen und Österreich zu Verhandlungen zwingen konnte. Die Verteidigung von Genua war selbst in der Niederlage militärisch entscheidend. 1799 hatte er in der Schweiz die Schlacht von Zürich gegen eine russisch-österreichische Koalition in einer atemberaubenden Wende gewonnen, die die russische Bedrohung für Frankreich vorübergehend beseitigte.

Aspern-Essling, Wagram und die Grenzen des Kommandos

Bei Aspern-Essling (1809) befehligte Masséna den französischen linken Flügel gegen die österreichische Armee und hielt seine Position unter verheerendem Druck, während Napoleon sich für den Nachschlag bei Wagram neu organisierte. Er war zu diesem Zeitpunkt wohl der beste Korpskommandeur in Europa. Im Feldzug von 1810–1811 in Portugal – der Offensive der Armee von Portugal gegen die Linien von Torres Vedras – stieß Masséna auf seinen ersten entscheidenden Halt, da Wellingtons vorbereitete Verteidigungslinien und die Politik der verbrannten Erde die Franzosen nicht in offener Schlacht, sondern durch Hunger und Zermürbung besiegten. Masséna konnte nicht durchbrechen. 1811 wurde er von seinem Kommando entbunden.

Charakter und Vermächtnis

Masséna war berüchtigt für seine Gier und seine Untreue gegenüber seiner Frau – er reiste auf Feldzügen mit einer Mätresse, die in Husarenuniform gekleidet war –, aber er wurde von seinen Soldaten auch aufrichtig für seinen persönlichen Mut und seine praktische Sorge um ihr Wohlergehen geliebt. Er plünderte ausgiebig in jedem besetzten Gebiet, eine Praxis, die weit verbreitet war, aber in Massénas Fall mit besonderer systematischer Gründlichkeit durchgeführt wurde. Er starb am 4. April 1817 in Paris im Alter von achtundfünfzig Jahren, nachdem er die Napoleonischen Kriege, die Bourbonen-Restauration und die Herrschaft der Hundert Tage überlebt hatte, ohne seinen Marschallstab zu verlieren. Napoleon stufte ihn auf St. Helena unter die zwei oder drei größten Kommandeure der Ära ein. Wellingtons Einschätzung – dass er Masséna nicht hätte übertreffen können, ohne aufzuhören, sterblich zu sein – bleibt das beeindruckendste Tribut, das ein großer Kommandeur seinem großen Gegner zollte.