Amerigo Vespucci: Ein Kontinent, der durch Zufall benannt wurde

Auf Martin Waldseemüllers Weltkarte von 1507 hängt das Porträt eines florentinischen Kaufmanns gegenüber dem von Ptolemäus, und in der Nähe seiner Schulter platzierte der Graveur ein kleines Insekt, das wahrscheinlich eine Wespe (vespa) ist – ein visuelles Wortspiel mit seinem Namen. Darunter wird zum ersten Mal auf einer Karte eine Landmasse als Amerika bezeichnet. Ungefähr tausend Exemplare gingen an Universitäten und Kartografen in ganz Europa. Der geehrte Mann starb mit ziemlicher Sicherheit fünf Jahre später, ohne sie jemals gesehen zu haben.

Eine florentinische Bildung und eine Bank

Er wurde am 9. März 1454 in Florenz in eine politisch gut vernetzte Kaufmannsfamilie geboren, und er war derjenige, der nicht zur Universität ging. Während seine Brüder den konventionellen Weg einschlugen, wurde Amerigo von seinem Onkel Giorgio Antonio Vespucci unterrichtet, einem Dominikanermönch und Humanisten, der ihm Literatur, Philosophie, Rhetorik und Latein – und, entscheidend, Geografie und Astronomie – vermittelte. Es war eine amateurhafte Grundlage in genau den beiden Fächern, auf denen seine Karriere aufbauen würde.

Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1482 begann er bei der Medici-Bank zu arbeiten. 1488 schickte ihn die Familie nach Sevilla, und bis 1492 hatte er sich dort dauerhaft niedergelassen. Sevilla war der Ort, an dem Geld und Schiffe aufeinandertrafen: Er stieg in das Geschäft der Ausrüstung von Expeditionen ein, einschließlich der von Christoph Kolumbus gesponserten Reisen, und arbeitete an der Seite des florentinischen Kaufmanns Gianotto Berardi. Mit vierzig Jahren war er ein kompetenter Handelsvertreter am Rande des größten geografischen Ereignisses der europäischen Geschichte.

Wie viele Reisen?

Hier hört die Biografie auf, eine Erzählung zu sein, und wird zu einem Streitpunkt. Die Beweise für Vespuccis eigene Seereisen bestehen fast ausschließlich aus Briefen, die ihm zugeschrieben werden, und Experten sind sich zutiefst uneins sowohl über deren Authentizität als auch über die Anzahl der Reisen, die sie beschreiben. Er wurde als die rätselhafteste und umstrittenste Figur der frühen amerikanischen Geschichte bezeichnet, und diese Beschreibung ist nicht rhetorisch.

Es werden vier Reisen behauptet. Die erste, datiert auf das Jahr 1497, erscheint nur im Soderini-Brief, und die meisten modernen Gelehrten betrachten sie skeptisch oder lehnen sie direkt als Erfindung ab. Eine Reise von 1499–1500 für Spanien unter Alonso de Ojeda ist in erhaltenen Briefen dokumentiert. Eine Reise von 1501–02 für Portugal unter Gonçalo Coelho ist vergleichsweise gut belegt und ist die plausibelste der vier. Eine angebliche zweite portugiesische Expedition im Jahr 1503 ist höchst fragwürdig. 1924 argumentierte Alberto Magnaghi, dass nur die beiden portugiesischen Reisen echt seien; andere, darunter Germán Arciniegas und Luciano Formisano, haben alle vier verteidigt. Es gibt keine endgültige Antwort, und jeder zuversichtliche Bericht über Vespucci auf See bedeutet, in einem laufenden Streit Partei zu ergreifen.

Der Anspruch auf die Neue Welt

Was die Quellenkritik besser übersteht als die Routen, ist eine Idee. Auf der Reise von 1501–02 entlang der südamerikanischen Küste halten die Briefe die Schlussfolgerung fest, dass dies keineswegs Asien, sondern eine neue Welt sei – Länder, wie es im Text heißt, von denen unsere Vorfahren keine Kenntnis hatten. Dieser Satz leistet mehr Arbeit, als es scheint. Das gebildete Europa vertrat nach klassischer Autorität die Ansicht, dass die Welt aus drei Teilen bestünde. Eine Küstenlinie zu betrachten und daraus auf eine vierte zu schließen, bedeutete, Ptolemäus auf der Grundlage eigener Beobachtungen zu widersprechen.

Zwei Texte brachten den Anspruch in den Druck: Mundus Novus im Jahr 1503 und der Soderini-Brief im Jahr 1505. Beide wurden zu Verlagssensationen, die innerhalb weniger Jahre in ganz Europa übersetzt und nachgedruckt wurden. Unabhängig von ihrer Autorenschaft – und mehrere Gelehrte glauben, dass es sich um unautorisierte Zusammenstellungen oder direkte Fälschungen handelte – leisteten sie mehr als jedes andere Dokument dazu bei, im europäischen Bewusstsein die Vorstellung zu verankern, dass die Atlantiküberquerungen eine eigenständige Landmasse gefunden hatten, die eine völlig neue Geografie erforderte.

Piloto Mayor

Die spanische Krone ließ sich zumindest eher von dem Mann als von dem Mythos überzeugen. Ferdinand machte ihn im April 1505 zum Bürger von Kastilien und ernannte ihn im März 1508 zum piloto mayor – Chefpiloten – der Casa de Contratación in Sevilla, mit 50.000 Maravedís pro Jahr plus Auslagen. Die Arbeit war technisch und ernsthaft: Ausbildung und Lizenzierung der Lotsen für den Indienhandel und die Führung des Padrón Real, der offiziellen Masterkarte der Krone, die bei Bekanntwerden neuer Küstenlinien aktualisiert wurde. Er hatte dieses Amt bis zu seinem Tod am 22. Februar 1512 inne. Dies ist der am wenigsten glamouröse, aber am besten dokumentierte Teil seiner Akte.

Warum Amerigo als Genie bezeichnet wird

Der haltbare Anspruch ist interpretativ, nicht nautisch. Während er unter dem Kommando anderer Männer segelte, auf Reisen, deren Anzahl wir nicht festlegen können, betrachtete jemand in Vespuccis Umfeld die südamerikanische Küste und zog einen Schluss, den weitgereiste Männer übersehen hatten: dass dies ein vierter Teil der Welt war, nicht der östliche Rand Asiens. Das ist eine andere Art von Anspruch, als nur von neuen Inseln zu berichten, und ein riskanterer. Der Schritt erforderte, die direkte Beobachtung als höherwertig gegenüber Ptolemäus zu behandeln, und er erforderte die spezifische Ausbildung, die ihm sein Onkel gegeben hatte – genug Astronomie und Geografie, um zu wissen, was das klassische Schema beanspruchte, und genug Unabhängigkeit, um daran zu zweifeln. Das eigene Rätsel der Waldseemüller-Karte unterstreicht, wie weit voraus die Schlussfolgerung war: Sie zeigt Südamerika von Asien getrennt auf eine Weise, die den Pazifik impliziert, Jahre bevor Balboa oder Magellan diesen Ozean erreichten.

Das Gegenargument ist schwerwiegend, und es liegt nicht nur daran, dass er weniger berühmt war als Kolumbus. Wir können nicht feststellen, dass Vespucci die Briefe geschrieben hat, die die Erkenntnis enthalten. Die Reise, die ihn zum Ersten gemacht hätte, ist diejenige, die Gelehrte am meisten bezweifeln. Die Benennung war nicht sein Werk: Sie wurde von einem deutschen Kartografen entschieden, der mit Texten umstrittener Autorenschaft arbeitete und der lediglich schlussfolgerte, dass "eine passende Form Amerige wäre, was Land des Amerigo oder Amerika bedeutet". Waldseemüller änderte 1513 seine Meinung, benannte die Region in Terra Incognita um und schrieb sie stattdessen Kolumbus zu. Und der Vorwurf des Diebstahls hat eine lange Geschichte – Ralph Waldo Emerson nannte ihn 1856 einen Dieb und einen "Gurkenhändler". Das fairste Urteil ist, dass Vespucci ein fähiger Navigator und ein ungewöhnlich guter Verwalter der Navigation war, dass der ihm zugeschriebene intellektuelle Sprung real, aber nicht sicher seiner ist, und dass seine Unsterblichkeit ein Druckunfall ist.

Vermächtnis: Ein Name, den er nie gewählt hat

Die Karte erledigte die Arbeit, die ihr Autor nicht rückgängig machen konnte. Waldseemüllers Korrektur kam zu spät; tausend Exemplare waren bereits unter genau den Leuten im Umlauf, die andere Karten zeichneten, und der Name blieb an zwei Kontinenten haften. Vespucci selbst war sich dessen mit ziemlicher Sicherheit nicht bewusst, da er 1512 in Sevilla starb, während er die Lotsenschule der Krone leitete. Er hinterließ eine Reihe umstrittener Briefe, ein Amt als Chefpilot, das er rigoros gestaltet hatte, und den einzigen Fall in der Geschichte eines Erdteils, der nach einem Mann benannt wurde, dessen Reisebericht seine eigenen Verteidiger nicht bestätigen können.