Alexey Sarana: Der Großmeister, der die Flagge wechselte

Im März 2022, Wochen nachdem russische Truppen in die Ukraine einmarschiert waren, verließ ein zweiundzwanzigjähriger russischer Großmeister das Land und erklärte, er werde nicht zurückkehren, "bis das Ende der russischen Invasion der Ukraine erreicht ist". Sein Vater ist Ukrainer und lebt in der Nähe von Kiew. Dreizehn Monate später spielte Alexey Sarana unter serbischer Flagge, und innerhalb eines Jahres hatte er die Europäische Einzelmeisterschaft im Schach gewonnen – den größten und härtesten offenen Wettbewerb im Weltschach. Es ist selten, dass die Biografie eines Spielers und sein bestes Ergebnis in denselben zwölf Monaten zusammenfallen.

Ein russischer Junior mit einem ukrainischen Vater

Sarana wurde am 26. Januar 2000 in das wettbewerbsfähigste Schach-Ökosystem der Welt hineingeboren. Das russische System funktioniert seit einem Jahrhundert wie eine Maschine, die Talente früh erkennt und gnadenlos bewertet, und Sarana durchlief es in hohem Tempo: 2016, im Alter von sechzehn Jahren, der Titel eines Internationalen Meisters und 2017, mit siebzehn, der Titel eines Großmeisters.

Seine Familie saß auf beiden Seiten einer Grenze, die letztlich eine enorme Bedeutung erlangen sollte. Sein Vater ist Ukrainer und lebt in der Nähe von Kiew – ein Detail, das 2015 noch bedeutungslos gewesen wäre und 2022 die Bedingungen seines Berufslebens definierte.

Die Jahre in der Higher League

Saranas erste Ergebnisse im Erwachsenenbereich waren die eines starken jungen Großmeisters in der Ausbildung. Im Februar 2018 spielte er beim Aeroflot Open, dem härtesten jährlichen offenen Schachturnier, und belegte mit 4½ aus 9 den neunundvierzigsten Platz von zweiundneunzig Teilnehmern. Im selben Monat erreichte er mit 7½ aus 11 den zweiundzwanzigsten Platz bei der Europäischen Einzelmeisterschaft – ein respektables Ergebnis in einem Feld von Hunderten und weit entfernt von dem Titel, den er fünf Jahre später gewinnen sollte.

Der Durchbruch kam in der Heimat. Im Juli 2019 gewann er die Higher League der russischen Meisterschaft mit 6½ aus 9. Die Higher League ist die Qualifikationsphase der russischen Meisterschaft, ein Schweizer Turnier voller Großmeister, bei dem Dutzende von Spielern, von denen jeder potenziell gewinnen könnte, um einige wenige Plätze im Superfinale kämpfen. Sarana gewann souverän und erreichte das Superfinale der 71. russischen Meisterschaft der Männer, wo er mit 5 aus 11 Neunter wurde.

Im folgenden Jahr qualifizierte er sich erneut und teilte sich den ersten Platz in der Higher League mit Alexandr Predke. Zweimal in zwei Jahren hatte er eines der am dichtesten besetzten nationalen Felder der Welt besiegt; zweimal musste er dann feststellen, dass die absolute Spitze für ihn noch unerreichbar war. Diese Lücke – zwischen Elite und Weltelite – ist der Bereich, in dem die meisten Karrieren stagnieren.

März 2022

Die Invasion der Ukraine spaltete das internationale Schach ebenso wie jeden anderen Sport, und dies geschah mit besonderer Wucht in einer Disziplin, deren Spitzenränge von Russen, Ukrainern und ihren Nachbarn dominiert werden. Sarana verließ Russland im März 2022 und erklärte, er werde erst zurückkehren, wenn die Invasion beendet sei. Im April 2023 begann er für Serbien zu spielen.

Verbandswechsel im Schach gehen meist um Geld, Einladungen oder Teamplätze. Bei diesem ging es um einen Krieg, und der Zeitpunkt ließ keinen Zweifel daran, warum.

Europameister

Die Europäische Einzelmeisterschaft ist der härteste Titel im Schach. Mehrere hundert Großmeister spielen elf Runden in einem Schweizer System, was bedeutet, dass die Führenden jeden Tag auf einen neuen Elite-Gegner treffen, fast ohne Ruhe und ohne Setzschutz; eine einzige Niederlage gegen Ende des Turniers beendet in der Regel die Titelhoffnungen. 2023 gewann Sarana das Turnier.

Im selben Jahr holte er Gold für Serbien im Online-Schachwettbewerb der Olympic Esports Week – eine kuriose Fußnote, die jedoch den Moment markierte, in dem das Schach in das digitale Experiment der olympischen Bewegung eintrat, mit einem frischgebackenen serbischen Spieler auf dem Podium.

Dann kam der Schach-Weltpokal 2023, bei dem Sarana nach dem Sieg gegen den an Nummer sechs gesetzten Wesley So in der vierten Runde die Runde der letzten sechzehn erreichte. Einen Spieler von Sos Kaliber in einem K.o.-Match zu besiegen, ist der beeindruckendste Skalp seiner Karriere – So gehört seit fast einem Jahrzehnt zu den zehn besten Spielern der Welt und ist einer der am schwersten zu besiegenden Spieler in einem kurzen Match.

Warum Alexey ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität, die Sarana bewiesen hat, ist Ausdauer unter Schweizer-System-Bedingungen, was eine engere und interessantere Begabung ist, als es klingt. Rundenturniere erlauben es einem Spieler, sich gründlich auf acht bekannte Gegner vorzubereiten. Ein Schweizer Turnier bewirkt das Gegenteil: Die Paarungen sind bis zum Vorabend unbekannt, die Gegner wechseln jeden Tag ihren Stil und die Führenden treffen elf Runden lang aufeinander. Die Europäische Einzelmeisterschaft in diesem Format zu gewinnen bedeutet, mehrere hundert Großmeister innerhalb von zwei Wochen in Berechnung, Vorbereitung und Ausdauer zu übertreffen. Dasselbe tat er zweimal, in kleinerem Maßstab, in der russischen Higher League 2019 und 2020.

Das Gegenargument ist stichhaltig und sollte nicht abgeschwächt werden. Sarana hat sich noch nie für ein Kandidatenturnier qualifiziert, nie um die Weltmeisterschaft gespielt und nie ein geschlossenes Superturnier gegen ein Feld der zehn Besten der Welt gewonnen. Als er das russische Superfinale erreichte – die höchste Gesellschaft, der er bis dahin angehörte –, wurde er Neunter von zwölf. Sein europäischer Titel, hart erkämpft und real, ist ein Titel, den viele starke Großmeister innehatten, die nie den Weltmeisterthron herausforderten. Niemand im Schach beschreibt ihn als ein Jahrhunderttalent, und eine solche Bezeichnung wäre ein Bärendienst.

Was man ehrlich sagen kann, ist dies: Sarana besitzt ein professionelles Handwerk von ungewöhnlich robuster Art: enorme Eröffnungsbreite, präzise Berechnung unter Ermüdung und ein wettbewerbsorientiertes Temperament, das elf Runden lange Marathons und K.o.-Tiebreaks übersteht. Der Sieg über Wesley So beweist, dass er an einem guten Tag jeden schlagen kann. Ob er das zwei Wochen lang gegen nur die Besten der Welt kann, ist die Frage, die seine Karriere noch nicht beantwortet hat.

Vermächtnis

Sarana gehört zu einer kleinen Gruppe russischer Spieler, die unter persönlichem Verzicht gegen den Krieg handelten, und das Zeugnis dieser Entscheidung – der Weggang im März 2022, der Wechsel zu Serbien im April 2023 – wird die meisten seiner Turnierergebnisse überdauern. Dass darauf unmittelbar das beste Schach seines Lebens folgte, ist die Art von Zufall, der Biografen misstrauisch gegenüberstehen, der sich aber dennoch ereignete. Er ist Europameister, Weltpokal-Achtelfinalist und ein Mann Mitte zwanzig, der bereits zwischen einem Land und seinem Gewissen wählen musste. Das Schach liegt noch vor ihm.