Alexei Leonow: Der erste Mensch, der in das Nichts trat

Am 18. März 1965 öffnete Alexei Leonow die Luke des Raumschiffs Woschod 2, stieß sich in den Orbit ab und wurde der erste Mensch, der frei im offenen Weltraum schwebte, gesichert durch eine 4,8 Meter lange Leine. Zwölf Minuten und neun Sekunden später schaffte er es beinahe nicht mehr zurück – sein Raumanzug war sich im Vakuum so starr aufgebläht, dass er nicht durch die Luftschleuse passte. Er überlebte, indem er heimlich Druck aus dem Anzug abließ und das Risiko der Dekompressionskrankheit in Kauf nahm, bis er seine Gliedmaßen weit genug biegen konnte, um sich hindurchzuquetschen. Es ist eine der großen Beinahe-Katastrophen des Weltraumrennens, und Leonow verbrachte den Rest seines Lebens damit, die Erfahrung buchstäblich in Kunst zu verwandeln.

Eine von den Säuberungen geprägte Kindheit

Leonow wurde am 30. Mai 1934 in Listwjanka, im damaligen Westsibirischen Krai, als achtes von neun überlebenden Kindern eines Elektrikers und Bergmanns, Archip, und seiner Frau Jewdokija Sotnikowa geboren. Seine Familie trug beiderseits die Narben der sowjetischen politischen Gewalt: Sein Großvater war wegen seiner Teilnahme an der Russischen Revolution von 1905 nach Sibirien verbannt worden, und 1936 wurde sein Vater während der Stalinschen Säuberungen verhaftet. Leonow schrieb später über diese Verhaftung: „Er war nicht allein: Viele wurden verhaftet. Es war Teil einer bewussten Kampagne der Behörden, jeden auszumerzen, der zu viel Unabhängigkeit oder Charakterstärke zeigte.“ Die Familie zog erst nach Kemerowo und dann 1948 in das sowjetisch besetzte Kaliningrad. Als Junge nutzte Leonow das Zeichnen, um den Haushalt zu unterstützen, indem er Blumen auf Öfen und Landschaften für Geld malte – eine frühe, praktische Version des künstlerischen Auges, das ihn später in den Orbit begleiten sollte.

Von einer abgelehnten Kunstakademie ins Cockpit

Leonow schloss 1953 die Sekundarschule in Kaliningrad ab und bewarb sich an der Kunstakademie in Riga, lehnte den Platz jedoch wegen der Studiengebühren ab – eine Weggabelung, die ihn stattdessen zum Fliegen führte. Er absolvierte eine Ausbildung an einer ukrainischen Flugvorbereitungsschule in Krementschuk, flog im Mai 1955 zum ersten Mal allein und schloss 1957 sein Studium an der Höheren Fliegerschule der Luftstreitkräfte in Tschugujew mit Auszeichnung ab. Im selben Jahr wurde er zum Leutnant im 113. Fallschirmjäger-Regiment ernannt und diente später in einem Aufklärungsregiment in Ostdeutschland, bevor er 1960 als einer von zwanzig Piloten in die erste Kosmonautenausbildungsgruppe der Sowjetunion aufgenommen wurde – dieselbe Auswahl, aus der auch Juri Gagarin hervorging.

Der Weltraumspaziergang und die dazugehörige Skizze

Leonows Weltraumspaziergang 1965 während Woschod 2 war die Mission, die ihn zu einer globalen Figur machte: die erste Außenbordaktivität in der Geschichte der Menschheit, erreicht, bevor es den Amerikanern gelang, und abgeschlossen trotz der Fehlfunktion des Anzugs, die ihn fast außerhalb der Kapsel stranden ließ. Was Leonow selbst in diesem Moment auszeichnete, war, dass er Buntstifte und Papier in den Orbit mitgenommen hatte und während der Schwerelosigkeit im Vakuum des Weltraums das erste Kunstwerk schuf, das jemals dort entstanden war – eine Skizze eines orbitalen Sonnenaufgangs. Er veröffentlichte später mehrere Alben mit Weltraumkunst, viele davon in Zusammenarbeit mit dem Künstler Andrei Sokolow, und zeichnete später Porträts der amerikanischen Astronauten, mit denen er flog. Der Romanautor Arthur C. Clarke bemerkte, dass ein Gemälde von Leonow aus dem Jahr 1967, Near the Moon, eine himmlische Ausrichtung darstellte, die im Wesentlichen der Eröffnungssequenz von 2001: Odyssee im Weltraum entsprach, der im darauffolgenden Jahr erschien.

Entspannung im Orbit

Zehn Jahre nach seinem Weltraumspaziergang, im Juli 1975, kommandierte Leonow das Raumschiff Sojus 19 beim Apollo-Sojus-Test-Projekt, der ersten gemeinsamen bemannten Mission der Vereinigten Staaten und der Sowjetunion – zwei Raumschiffe, die auf dem Höhepunkt der Rivalität des Kalten Krieges im Orbit aneinanderkoppelten. Die Mission wurde zu einem Symbol der Entspannung, und Leonow schloss eine dauerhafte Freundschaft mit dem amerikanischen Kommandanten Thomas P. Stafford und wurde später Pate von Staffords Kindern. Von 1976 bis 1982 war er Kommandeur des Kosmonautenteams und stellvertretender Direktor des Juri-Gagarin-Kosmonautentrainingszentrums, bevor er 1992 aus dem Programm ausschied.

Missionen, die nie stattfanden

Leonows Karriere war auch von Missionen geprägt, für die er eingeteilt war, aber die er nie flog. Ein geplanter Flug um den Mond an Bord des Raumschiffs Sojus 7K-L1 wurde abgesagt, nachdem die amerikanische Apollo-8-Mission die Sowjets bei einem bemannten Mondvorbeiflug überholt hatte. Er wurde später als Kommandant von Sojus 11 ersetzt, nachdem bei einem Crewmitglied, Waleri Kubassow, der Verdacht auf Tuberkulose bestand – dieser Crewwechsel bedeutete letztlich, dass Leonow nicht an Bord war, als die ursprüngliche Sojus-11-Crew beim Wiedereintritt starb. Spätere Salyut-Raumstationsmissionen, die ihm zugewiesen wurden, wurden gestrichen oder scheiterten gänzlich.

Warum Alexei ein Genie genannt wird

Leonows Genie war nicht die abstrakte, theoriebildende Art, die man mit Wissenschaftlern verbindet; es war das zusammengesetzte Genie eines Ingenieur-Athleten-Künstlers, der in einem Bereich operierte, den kein Mensch je zuvor betreten hatte. Einen defekten Raumanzug in Echtzeit zurück in eine Luftschleuse zu steuern und unter tödlichem Zeitdruck eine lebensrettende Dekompression zu improvisieren, erforderte eine seltene Verschmelzung von technischer Ausbildung, körperlicher Ausdauer und nervenstarker Improvisation – die Art von angewandtem Problemlösungsgenie, das für Testpiloten und frühe Astronauten spezifisch ist. Hinzu kam etwas noch Selteneres: das Auge eines Künstlers, das die erste im Weltraum angefertigte Zeichnung hervorbrachte und Gemälde, die so präzise waren, dass Arthur C. Clarke darin echte astronomische Einblicke erkannte. Keine einzelne Institution verlieh ihm das Prädikat „Genie“ im wörtlichen Sinne, aber die doppelte Auszeichnung – erster Weltraumspaziergänger und erster Künstler im All, untermauert mit zwei Titeln als Held der Sowjetunion – spricht implizit dafür. Das ehrliche Gegenargument ist, dass seine definierende Leistung im Kern außergewöhnlicher körperlicher Mut und trainiertes Können in der Krise war und weniger konzeptionelle Originalität; die Kunst war, obwohl sie wirklich vollendet war, eine Berufung neben einer Militär- und Ingenieurskarriere und keine formale künstlerische Ausbildung, die er jemals abgeschlossen hätte.

Vermächtnis

Leonow starb am 11. Oktober 2019 in Moskau, nachdem er seine letzten Jahrzehnte als Elder Statesman der Raumfahrt verbracht hatte – er war Mitbegründer des Starmus-Festivals im Jahr 2011 und half 1985 bei der Gründung der Association of Space Explorers. Er bleibt als der Mann in Erinnerung, der bewies, dass ein Mensch außerhalb des Schutzes eines Raumschiffs überleben, arbeiten und sogar erschaffen konnte, und als die unwahrscheinliche Brücke zwischen dem Cockpit und der Leinwand.