Alexander Popov: Einunddreißig Armzüge zum Weltrekord

Im Jahr 2000 schwamm Alexander Popov bei den russischen Olympia-Trials in Moskau fünfzig Meter Freistil in 21,64 Sekunden und benötigte dafür einunddreißig Armzüge. Die Zeit blieb fast acht Jahre lang Weltrekord. Die Anzahl der Armzüge ist die aufschlussreichere Zahl. Sprintschwimmen belohnt Gewalt, und Popov gewann, indem er sich weigerte, diese einzusetzen, und die Strecke mit weniger, längeren und saubereren Zügen zurücklegte, als irgendjemand für möglich gehalten hatte.

Der Junge, der Angst vor dem Wasser hatte

Er wurde am 16. November 1971 geboren. Ab dem Alter von acht Jahren trainierte er an der Kinder- und Jugendsportschule des Sportkomplexes Fakel in Lesnoi, wo er zunächst Angst vor dem Wasser hatte. Sein Vater bestand dennoch auf dem Unterricht. Popovs eigene Zusammenfassung des Ergebnisses ist charakteristisch trocken: Er ist seitdem „dort hängengeblieben“.

Er war zunächst Rückenschwimmer, und zwar gut genug, um aufzufallen. Der Wendepunkt kam 1990, als Gleb Petrov, Cheftrainer der UdSSR-Nationalmannschaft, ihn in das Team von Gennadi Touretski versetzte, der ihn auf Freistil umstellte. Es ist eine der folgenreichsten Umbesetzungen in der Geschichte des Sports. Popov hatte ein Jahrzehnt damit verbracht, das Wasser auf seinem Rücken zu spüren; diese Sensibilität brachte er in einen Schwimmstil ein, bei dem niemand danach suchte.

Barcelona und Atlanta

Bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona gewann er mit zwanzig Jahren Gold über 50 und 100 Meter Freistil. Sprinttitel sind die unbeständigsten im Schwimmen, entschieden durch Hundertstelsekunden und oft durch das Glück beim Start. Popov tat dann das Unmögliche: Er verteidigte beide Titel 1996 in Atlanta und wurde der erste Mann seit Johnny Weissmuller, der beide Freistil-Sprinttitel bei aufeinanderfolgenden Spielen hielt.

Seine Loyalität zu seinem Trainer war absolut. Er folgte Touretski von Russland nach Australien, um weiterhin bei ihm zu trainieren. Nach Atlanta verschenkte er eine seiner Goldmedaillen und erklärte den Grund in Worten, die viel darüber aussagen, wie er seinen eigenen Erfolg verstand: „Ich habe einen Titel und stehe in der Zeitung, aber Gennadi hat nichts aus Atlanta oder Barcelona bekommen... Aber ich weiß, wie viel diese spezielle Medaille für ihn bedeutet.“

Das Messer

Einen Monat nach Atlanta wurde Popov bei einem Streit auf der Straße in Moskau in den Bauch gestochen. Die Klinge schnitt eine Arterie, streifte eine Niere und beschädigte das Brustfell, die Membran, die die Lunge umgibt. Er musste notoperiert werden und benötigte drei Monate Rehabilitation.

Die Verletzung hätte seine Karriere beenden sollen. Sprintschwimmen ist ein Sport der geringfügigen physiologischen Vorteile, und er hatte gerade die Marge einer Niere und die Mechanik einer Lunge verloren. Stattdessen verteidigte er bei den Europameisterschaften 1997 in Sevilla seine 50- und 100-Meter-Titel, stellte im Jahr 2000 den Weltrekord über 50 Meter auf und gewann im selben Jahr bei den Olympischen Spielen in Sydney Silber über 100 Meter Freistil. Er gewann beide Sprint-Goldmedaillen erneut bei den Weltmeisterschaften 2003 in Barcelona, zwölf Jahre nach seinem ersten Olympiasieg. Er hielt den Weltrekord über 50 Meter acht Jahre lang und über 100 Meter sechs Jahre lang.

Athen und danach

Er schwamm bei den Olympischen Spielen 2004 in Athen als ältester Teilnehmer im Becken, trug die russische Flagge und belegte den neunten Platz über 50 Meter und den achtzehnten über 100 Meter. Er gab seinen Rücktritt im Januar 2005 bekannt. Er war Anfang 2004 dauerhaft nach Solothurn, Schweiz, umgezogen und behielt Touretski als Ferncoach bei.

Seine administrative Karriere begann, bevor seine Schwimmkarriere endete. Er trat 1996 bei den Spielen der Athletenkommission des IOC bei, wurde 2000 wiedergewählt, fungierte als Ehrensekretär, wurde im Dezember 1999 volles IOC-Mitglied und saß in der Evaluierungskommission für die Olympischen Sommerspiele 2016. 2009 wurde er Vorsitzender des Rugby-Clubs RC Lokomotiv Moskau und trat in den Aufsichtsrat von Adidas ein. Im Juli 2019 beschuldigte das IOC Popov und acht weitere Personen, Bestechungsgelder im Zusammenhang mit der Abstimmung über den Gastgeberort für Rio 2016 angenommen zu haben; er wies die Anschuldigungen am 5. Juli 2019 zurück.

Warum Alexander ein Genie genannt wird

Popov wird routinemäßig als einer der technisch versiertesten Schwimmer aller Zeiten beschrieben, und diese Behauptung bezieht sich eher auf das Handwerk als auf den Intellekt, obwohl die Grenze dazwischen hier dünner ist, als es aussieht. Was er besaß, war ein außergewöhnliches Wassergefühl: die Fähigkeit, kontinuierlich und unbewusst zu spüren, wo seine Hand stehendes Wasser griff und wo sie durch bewegtes Wasser glitt, und sich anzupassen. Das ist eine Wahrnehmungsgabe, eher trainiert als rational erarbeitet, und das ist der Grund, warum der Weltrekord mit einunddreißig Zügen mehr zählt als die Zeit, die damit verbunden ist. Alle anderen wandelten Anstrengung bei einem schlechteren Wechselkurs in Geschwindigkeit um.

Der Ursprung im Rückenschwimmen ist wahrscheinlich der Schlüssel dazu. Ein Jahrzehnt blindes Schwimmen, bei dem er sich völlig auf das Gefühl statt auf die Sicht verließ, gab ihm ein Instrument, das andere Sprinter nie entwickelten. Touretskis Beitrag bestand darin zu erkennen, dass ein nervöser, technisch raffinierter Rückenschwimmer stärkere Männer in der kraftabhängigsten Disziplin im Becken überholen konnte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Popovs Dominanz nicht ununterbrochen war und dass ein Teil seiner Aura retrospektiv ist. Er verlor die 100 Meter Freistil in Sydney. Er war Neunter in Athen. Schwimmer, die wirklich konkurrenzlos sind, belegen in keinem Wettbewerb den achtzehnten Platz, und seine lange Karriere bedeutet, dass die Bilanz mehrere Jahre des Niedergangs enthält, die die Legende gerne überspringt. Es gibt auch den ungelösten Schatten der Bestechungsvorwürfe von 2019, die sein Verhalten als Administrator und nicht als Athlet betreffen, aber neben seinem Ruf für Integrität unangenehm wirken. Und technische Perfektion ist teilweise eine Geschichte, die sich der Sport selbst erzählt: Er war auch sehr groß, sehr stark und wurde von einem der Besten der Welt trainiert.

Vermächtnis

Er besitzt Bachelor- und Masterabschlüsse in Sporttraining von der Russischen Akademie, heiratete 1997 die olympische Schwimmerin Darya Shmeleva und hat drei Kinder. Zu seinen Auszeichnungen zählen die russische Ehrenmedaille, der russische Sportler des Jahres und der Sportler des Jahres der European Sports Press Union, alle im Jahr 1996, sowie der Verdienstorden für das Vaterland dritter Klasse und der Freundschaftsorden. Aber sein eigentliches Vermächtnis ist der Beweis, dass bei der einfachsten Schwimmdisziplin, dem kürzesten und lautesten Rennen, das es gibt, meistens der effizienteste Mann gewinnt.