Albert Szent-Györgyi: Der Chemiker, der Vitamin C fand

1916 war ein ungarischer Sanitäter, krank an der Ostfront, sich selbst in den Arm geschossen, um dem Krieg zu entkommen. Er überlebte, kehrte zur Medizin zurück und einundzwanzig Jahre später erhielt er einen Nobelpreis für die Erklärung, wie lebende Zellen ihren Brennstoff verbrennen — und für die Identifizierung der Substanz, deren Fehlen Skorbut verursacht. Szent-Györgyi verbrachte dann vier weitere Jahrzehnte mit der Verfolgung von Muskel, Krebs und dem quantenmechanischen Verhalten lebender Materie und verlor nie die Gewohnheit, alles für ein Prinzip zu riskieren.

Frühes Leben

Er wurde am 16. September 1893 in Budapest im Königreich Ungarn in eine Familie geboren, die zwischen Land und Laboratorium stand. Sein Vater, Miklós, war ein Landbesitzer aus Siebenbürgen. Seine Mutter, Jozefina, war römisch-katholisch und Schwester des Anatomen Mihály Lenhossék; ihre Familie zählte drei Generationen von Wissenschaftlern. Musik war ebenso tief verankert. Jozefina hatte als Opernsängerin bei Gustav Mahler vorgesungen, Szent-Györgyi spielte Klavier und sein Bruder Pál wurde professioneller Violinist. Er wählte das Laboratorium und begann 1911 mit dem Medizinstudium.

Krieg und Ausbildung

Von 1914 bis 1916 diente er als Sanitäter in der Armee. Die Erfahrung brach etwas in ihm, und 1916 schoss er sich in den Arm, um daraus auszubrechen. Die Wunde beendete seinen Dienst und brachte ihn zurück zu seinen Büchern; er machte 1917 seinen Arztabschluss an der Semmelweis-Universität. Seine wissenschaftliche Ausbildung setzte sich für ein weiteres Jahrzehnt fort, bevor er 1929 an der Universität Cambridge promoviert wurde, wo er dem Fitzwilliam College angehörte.

Hexuronsäure wird zu Vitamin C

Szent-Györgyis zentrale Frage war, wie Zellen ihren Brennstoff oxidieren — die Chemie der biologischen Verbrennung. Verfolgend isolierte er eine starke reduzierende Substanz, die er Hexuronsäure nannte. 1930 trat er der Universität Szeged bei und machte dort die Identifizierung, die die Ernährung veränderte: Hexuronsäure war der antiskorbutische Faktor, das fehlende Nahrungselement hinter Skorbut. Der Chemiker Walter Norman Haworth, der seine Struktur aufklärte, gab ihr den Namen, den sie noch trägt — L-Ascorbinsäure, Vitamin C. In demselben Jahrzehnt kartierte Szent-Györgyi weitere Schritte der Zellatmung, identifizierte Fumarsäure und andere Zwischenprodukte, die zum Citratzyklus zusammengesetzt würden. Diese Arbeit verwandelte die Atmung aus einem Black Box in eine Abfolge benannter chemischer Reaktionen.

Der Nobelpreis-Komitee verlieh ihm den 1937er Preis für Physiologie oder Medizin "für seine Entdeckungen im Zusammenhang mit dem biologischen Verbrennungsprozess mit besonderer Bezugnahme auf Vitamin C."

Der Zweite Krieg

Szent-Györgyi behandelte den Preis als Kapital für Anliegen statt für Komfort. 1940 gab er den gesamten Nobelpreis an Finnland während des Winterkrieges. Da sich Ungarns Ausrichtung mit Deutschland verhärtete, half er jüdischen Freunden zur Flucht, schloss sich der ungarischen Widerstandsbewegung an und reiste 1944 nach Istanbul, um heimlich mit den Alliierten zu verhandeln. Hitler erließ einen Haftbefehl gegen ihn. Szent-Györgyi verbrachte die letzte Phase des Krieges als Flüchtling vor der Gestapo.

Aktin, Myosin und die Maschinerie der Bewegung

Ab 1938 wandte er sich der Biophysik des Muskels zu und erarbeitete Leistungen, die einige Biologen für wertvoller als die Vitaminforschung halten. Er und seine Gruppe zeigten, wie die Proteine Aktin und Myosin mit ATP zusammenwirken, um Kontraktion zu erzeugen — die molekulare Erklärung, wie sich Tiere bewegen. Er fand auch heraus, dass Muskelgewebe, das in einer 50-prozentigen Glycerinlösung aufbewahrt wurde, seine Fähigkeit zur Kontraktion unbegrenzt beibehielt, was Physiologen eine Präparation gab, mit der sie in Ruhe arbeiten konnten. Es ist ein bescheidenes technisches Ergebnis mit überproportionalen Folgen: es machte die Muskelchemie experimentell zugänglich.

Amerika

Das Nachkriegs-Ungarn nahm ihn kurzzeitig auf. Er wurde ins Parlament gewählt und leitete das Biochemie-Institut der Universität Budapest. Die kommunistische Herrschaft trübte die Angelegenheit, und 1947 emigrierte er in die Vereinigten Staaten, wo er das Institut für Muskelforschung am Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts, gründete. Eine Forschungsstelle an den National Institutes of Health folgte 1948, und 1950 sicherte er die Finanzierung, um das Woods Hole-Institut dauerhaft zu etablieren. Der Lasker Award kam 1954, die amerikanische Staatsbürgerschaft 1955, die Wahl in die National Academy of Sciences 1956.

Quantenbiologie, Krebs und Dissens

Ab 1941 trieb Szent-Györgyi die Biologie in Richtung Physik, argumentierend, dass das Verhalten lebender Materie letztlich durch die Quantenmechanik erklärt würde. Er verfolgte Krebs durch diese Brille, untersuchte freie Radikale als Ursache, und schlug 1974 den Begriff "Syntropie" zur Ersetzung von "Negentropie" vor. Einige Kollegen hielten das späte Werk für spekulativ. Szent-Györgyi hatte eine Verteidigung bereit, da er Wissenschaftler in zwei Temperamente eingeteilt hatte: "In der Wissenschaft neigt der Apollonische dazu, etablierte Linien zur Perfektion zu entwickeln, während der Dionysische eher auf Intuition vertraut und eher neue, unerwartete Wege für die Forschung öffnet." Er war unzweifelhaft ein Dionysischer.

Seine Politik blieb kämpferisch. 1967 unterzeichnete er einen offenen Brief, in dem er sich weigerte, Steuern zu zahlen, um gegen den Vietnamkrieg zu protestieren, und setzte seinen Namen unter die Aufforderung zu einer weltweiten Verfassungsversammlung.

Spätere Jahre

Er war viermal verheiratet: mit Kornélia Demény von 1917 bis 1938, mit der er 1918 eine Tochter hatte; mit Márta Borbíro von 1941 bis zu ihrem Tod an Krebs 1963; mit June Susan Wichterman von 1965 bis 1968; und mit Marcia Houston ab 1975, mit der er eine Tochter, Lola, adoptierte. Er starb am 22. Oktober 1986 in Woods Hole, Massachusetts, im Alter von 93 Jahren.

Warum Szent-Györgyi wichtig ist

Er ist einer der wenigen Wissenschaftler, deren Namen mit zwei getrennten Revolutionen verbunden ist — der Chemie der Atmung und der Vitamine und der molekularen Basis der Muskelkontraktion. Vitamin C ging von einem Rätsel der Seefahrtmedizin zu einer definierten Molekül, die synthetisiert und verteilt werden konnte; Aktin und Myosin erklärten die Bewegung selbst. Fügen Sie das Widerstandsarbeit, das geschenkte Preisgeld und die Weigerung, aufzuhören, ketzerische Fragen bis in seine Achtziger zu stellen, hinzu, und die Figur, die hervortritt, ist seltener als die eines Preisträgers: ein Wissenschaftler, der intellektuelles und moralisches Risiko als dasselbe behandelte.