Albert Szent-Györgyi: Der Chemiker, der Vitamin C fand

Im Jahr 1916 schoss sich ein ungarischer Armeearzt, der vom Ostfront-Krieg angewidert war, in den Arm, um dem Krieg zu entkommen. Er überlebte, kehrte zur Medizin zurück und erhielt einundzwanzig Jahre später einen Nobelpreis für die Erklärung, wie lebende Zellen ihren Brennstoff verbrennen – und für die Identifizierung der Substanz, deren Fehlen Skorbut verursacht. Szent-Györgyi verbrachte dann vier weitere Jahrzehnte damit, Muskeln, Krebs und das Quantenverhalten lebender Materie zu erforschen, und verlor nie die Angewohnheit, für ein Prinzip alles zu riskieren.

Frühes Leben

Er wurde am 16. September 1893 in Budapest im Königreich Ungarn in eine Familie hineingeboren, die zwischen Landwirtschaft und Labor stand. Sein Vater, Miklós, war ein Landbesitzer aus Siebenbürgen. Seine Mutter, Jozefina, war römisch-katholisch und die Schwester des Anatomen Mihály Lenhossék; ihre Seite der Familie zählte drei Generationen von Wissenschaftlern. Musik war ebenso tief verwurzelt. Jozefina hatte als Opernsängerin für Gustav Mahler vorgesungen, Szent-Györgyi spielte Klavier und sein Bruder Pál wurde ein professioneller Geiger. Er wählte das Labor und begann 1911 mit dem Medizinstudium.

Krieg und Ausbildung

Von 1914 bis 1916 diente er als Arzt in der Armee. Die Erfahrung zerbrach etwas in ihm, und 1916 schoss er sich in den Arm, um aus dem Dienst zu kommen. Die Wunde beendete seinen Dienst und brachte ihn zu seinen Büchern zurück; er promovierte 1917 an der Semmelweis-Universität zum Dr. med. Seine wissenschaftliche Ausbildung setzte sich ein weiteres Jahrzehnt fort, bevor er 1929 an der Universität Cambridge promovierte, wo er dem Fitzwilliam College angehörte.

Hexuronsäure wird zu Vitamin C

Szent-Györgyis zentrale Frage war, wie Zellen ihren Brennstoff oxidieren – die Chemie der biologischen Verbrennung. Auf der Suche danach isolierte er eine starke reduzierende Substanz, die er Hexuronsäure nannte. 1930 kam er an die Universität Szeged und machte dort die Identifizierung, die die Ernährung veränderte: Hexuronsäure war der antiskorbutische Faktor, das fehlende Nahrungselement hinter Skorbut. Der Chemiker Walter Norman Haworth, der die Struktur herausfand, gab ihr den Namen, den sie noch heute trägt – L-Ascorbinsäure, Vitamin C. Im selben Jahrzehnt kartierte Szent-Györgyi weitere Schritte der Zellatmung und identifizierte Fumarsäure und andere Zwischenprodukte, die in den Zitronensäurezyklus eingebaut werden würden. Diese Arbeit verwandelte die Atmung von einer Blackbox in eine Abfolge benannter chemischer Reaktionen.

Das Nobelkomitee verlieh ihm 1937 den Preis für Physiologie oder Medizin „für seine Entdeckungen im Zusammenhang mit dem biologischen Verbrennungsprozess, insbesondere im Hinblick auf Vitamin C“.

Der Zweite Weltkrieg

Szent-Györgyi behandelte den Preis eher als Kapital für gute Zwecke denn als Komfort. 1940 spendete er das gesamte Nobelpreisgeld während des Winterkrieges an Finnland. Als sich Ungarns Ausrichtung an Deutschland verfestigte, half er jüdischen Freunden bei der Flucht, schloss sich dem ungarischen Widerstand an und reiste 1944 nach Istanbul, um heimlich mit den Alliierten zu verhandeln. Hitler erließ einen Haftbefehl gegen ihn. Szent-Györgyi verbrachte den letzten Teil des Krieges als Flüchtling vor der Gestapo.

Aktin, Myosin und die Maschinerie der Bewegung

Ab 1938 wandte er sich der Biophysik des Muskels zu und leistete Arbeit, die einige Biologen höher bewerten als die des Vitamins. Er und seine Gruppe zeigten, wie die Proteine Aktin und Myosin mit ATP interagieren, um Kontraktion zu erzeugen – die molekulare Erklärung dafür, wie sich Tiere bewegen. Er fand auch heraus, dass Muskelgewebe, das in einer 50-prozentigen Glycerinlösung kalt gelagert wurde, seine Fähigkeit zur Kontraktion unbegrenzt beibehielt, was Physiologen eine Präparation an die Hand gab, an der sie in Ruhe arbeiten konnten. Es ist ein bescheidenes technisches Ergebnis mit übergroßen Konsequenzen: Es machte die Muskelchemie experimentell handhabbar.

Amerika

Das Nachkriegsungarn nahm ihn kurzzeitig auf. Er wurde ins Parlament gewählt und leitete die Biochemie an der Universität Budapest. Die kommunistische Herrschaft vergiftete die Vereinbarung, und 1947 wanderte er in die Vereinigten Staaten aus und gründete das Institute for Muscle Research am Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts. 1948 folgte eine Forschungsposition an den National Institutes of Health, und 1950 sicherte er sich die Finanzierung, um das Woods Hole Institut auf eine dauerhafte Grundlage zu stellen. Der Lasker Award kam 1954, die amerikanische Staatsbürgerschaft 1955, die Wahl in die National Academy of Sciences 1956.

Quantenbiologie, Krebs und Dissens

Ab 1941 trieb Szent-Györgyi die Biologie in Richtung Physik und argumentierte, dass das Verhalten lebender Materie letztendlich durch die Quantenmechanik erklärt werden würde. Er verfolgte Krebs durch diese Linse, untersuchte freie Radikale als Ursache und schlug 1974 den Begriff „Syntropie“ vor, um „Negentropie“ zu ersetzen. Einige Kollegen hielten die späte Arbeit für spekulativ. Szent-Györgyi hatte eine Verteidigung parat, nachdem er Wissenschaftler in zwei Temperamente unterteilt hatte: „In der Wissenschaft neigt der Apollinische dazu, etablierte Linien zur Perfektion zu entwickeln, während der Dionysische eher auf Intuition setzt und eher neue, unerwartete Wege für die Forschung eröffnet.“ Er war eindeutig ein Dionysischer.

Seine Politik blieb kämpferisch. 1967 unterzeichnete er einen öffentlichen Brief, in dem er sich weigerte, Steuern als Protest gegen den Vietnamkrieg zu zahlen, und er setzte seinen Namen unter den Aufruf zu einer Weltverfassungskonvention.

Spätere Jahre

Er war viermal verheiratet: Kornélia Demény von 1917 bis 1938, mit der er 1918 eine Tochter hatte; Márta Borbíró von 1941 bis zu ihrem Krebstod 1963; June Susan Wichterman von 1965 bis 1968; und Marcia Houston ab 1975, mit der er eine Tochter, Lola, adoptierte. Er starb am 22. Oktober 1986 im Alter von 93 Jahren in Woods Hole, Massachusetts.

Warum Szent-Györgyi wichtig ist

Er ist einer der wenigen Wissenschaftler, deren Name mit zwei getrennten Revolutionen verbunden ist – der Chemie der Atmung und Vitamine sowie der molekularen Basis der Muskelkontraktion. Vitamin C entwickelte sich von einem Mysterium der Schiffsmedizin zu einem definierten Molekül, das synthetisiert und verteilt werden konnte; Aktin und Myosin erklärten die Bewegung selbst. Wenn man die Widerstandsarbeit, das verschenkte Preisgeld und die Weigerung, bis in seine Achtziger hinein ketzerische Fragen zu stellen, hinzufügt, ist die Figur, die entsteht, seltener als ein Preisträger: ein Wissenschaftler, der intellektuelles und moralisches Risiko als dasselbe behandelte.