Albert Schweitzer: Der Mann, der alles zweimal aufgab

1905 war Albert Schweitzer dreißig Jahre alt und hatte bereits zwei Karrieren hinter sich, die die meisten Menschen als Lebenswerk betrachten würden. Er war ein ordinierter lutherischer Pfarrer, der kurz davor stand, das Buch zu veröffentlichen, das ein Jahrhundert liberaler Theologie erschüttern sollte, und er war einer der besten Organisten Europas, Autor einer Bach-Studie, die bis heute gedruckt wird. In jenem Jahr schrieb er sich als Medizinstudent im ersten Semester ein. Acht Jahre später segelte er nach Äquatorialafrika, um an einem Ort ohne Arzt ein Krankenhaus zu bauen, und blieb dort, mit Unterbrechungen, zweiundfünfzig Jahre lang, bis er dort starb.

Sohn eines elsässischen Pfarrers

Er wurde am 14. Januar 1875 in Kaysersberg im Elsass geboren – damals deutsches Gebiet, nach 1919 französisch, eine Grenzidentität, die er sein ganzes Leben lang trug. Sein Vater, Louis Théophile Schweitzer, war lutherisch-evangelischer Pfarrer; seine Mutter war Adèle Schillinger. Seine Cousine Anne-Marie Schweitzer wurde die Mutter von Jean-Paul Sartre.

Die Musik kam zuerst. Er studierte ab 1885 Orgel bei Eugène Munch und später in Paris bei Charles-Marie Widor, dem berühmtesten französischen Organisten jener Zeit. Er wurde 1900 ordiniert.

Bach und der historische Jesus

1905 veröffentlichte er J. S. Bach: Le Musicien-Poète, das bis 1908 auf zwei deutsche Bände erweitert und 1911 ins Englische übersetzt wurde. Seine zentrale These war, dass Bachs Choralvorspiele bildhaft sind – dass die Musik in Ton und Rhythmus die Bilder der Texte, die sie begleitet, malt. Im selben Jahr war er Mitbegründer der Pariser Bach-Gesellschaft und veröffentlichte 1906 eine Broschüre über den Orgelbau, die die Orgelbewegung einleitete, die darauf abzielte, den Orgelbau zu barocken Prinzipien zurückzuführen. Er war ein Musikwissenschaftler, dessen Theorien sowohl die Interpretation eines Komponisten als auch die physische Herstellung eines Instruments veränderten.

1906 veröffentlichte er auch Geschichte der Leben-Jesu-Forschung, das 1910 als The Quest of the Historical Jesus (Geschichte der Leben-Jesu-Forschung) übersetzt wurde. Es untersuchte ein Jahrhundert wissenschaftlicher Versuche, den wirklichen Jesus hinter den Evangelien wiederzufinden, und kam zu dem Schluss, dass jeder von ihnen einen Jesus hervorgebracht hatte, der praktischerweise seinem eigenen Autor ähnelte. Schweitzers Alternative war schwerer zu schlucken: dass Jesus ein apokalyptischer Prediger war, der ernsthaft das baldige Ende der Welt erwartete – und sich irrte. Er argumentierte auch, dass Paulus' zentrale Kategorie die mystische Vereinigung – das «Sein in Christus» – sei, anstatt der Rechtfertigung durch den Glauben. Es bleibt eines der disruptivsten Bücher in der Geschichte der neutestamentlichen Forschung.

Die Entscheidung

Er begann 1905 an der Universität Straßburg mit dem Medizinstudium und promovierte 1913. Seine Dissertation untersuchte die psychische Gesundheit Jesu, was ein charakteristischer Schritt ist: Nachdem er den liberalen Jesus als Gelehrter demontiert hatte, bewertete er ihn nun als Kliniker.

Im Juni 1912 heiratete er Helene Bresslau, eine städtische Waiseninspektorin und Tochter des Historikers Harry Bresslau. Sie ließ sich zur Krankenschwester ausbilden. Die Pariser Missionsgesellschaft akzeptierte ihn als Arzt, und 1913 reiste das Paar nach Französisch-Äquatorialafrika.

Lambaréné

Das Krankenhaus, das er in der Nähe von Lambaréné im heutigen Gabun gründete, wurde aus Wellblech gebaut: ein Sprechzimmer, ein Operationssaal, eine Apotheke, ein Sterilisationsraum. In den ersten neun Monaten untersuchte er etwa zweitausend Patienten. Die Arbeitsbelastung bestand aus Tropenmedizin in ihrer rauesten Form: Malaria, Schlafkrankheit, Ruhr, Frambösie, Lepra, Sandflohbefall.

Der Erste Weltkrieg unterbrach es. Als deutscher Staatsbürger in französischem Gebiet wurde er interniert und kehrte 1917 erschöpft und an tropischer Anämie leidend nach Europa zurück. Er eröffnete das Krankenhaus 1924 wieder und erweiterte es in den folgenden zwei Jahren erheblich. Er finanzierte es zu einem großen Teil dadurch, dass er als Konzertorganist durch Europa tourte und den Erlös nach Gabun spendete – ein Arzt, der sein eigenes Krankenhaus bezahlte, indem er Bach spielte.

Ehrfurcht vor dem Leben, der Nobelpreis und die Bombe

Seine ethische Philosophie, Ehrfurcht vor dem Leben, besagte, dass niemand irgendein Lebewesen verletzen oder zerstören sollte, außer wo es wirklich unvermeidlich ist. Ihre grundlegende Formulierung war eher ein Stück Phänomenologie aus der Ich-Perspektive als ein Argument: «Ich bin Leben, das leben will, und ich existiere inmitten von Leben.» Daraus diagnostizierte er den Niedergang der westlichen Zivilisation als ein Versagen, das Leben überhaupt zu bejahen.

Der Friedensnobelpreis von 1952, verliehen 1953, würdigte «seinen Altruismus, seine Ehrfurcht vor dem Leben und seine unermüdliche humanitäre Arbeit, die dazu beigetragen hat, die Idee der Brüderlichkeit zwischen Menschen und Nationen lebendig zu machen». Er nahm den Preis mit einer Rede mit dem Titel «Das Problem des Friedens» entgegen und steckte die 33 000 Dollar in eine Leprastation in Lambaréné.

Er verbrachte seine letzten dreizehn Jahre damit, gegen Atomwaffen zu kämpfen, arbeitete an der Seite von Einstein, Otto Hahn und Bertrand Russell und war 1957 Mitbegründer des Committee for a Sane Nuclear Policy. Am 23. April 1957 strahlte er seine «Erklärung zum Gewissen» über Radio Oslo aus: «Das Ende weiterer Experimente mit Atombomben wäre wie die ersten Sonnenstrahlen der Hoffnung, nach denen sich die leidende Menschheit sehnt.» Königin Elisabeth II. ernannte ihn 1955 zum Ehrenmitglied des Order of Merit; er hatte 1928 den Goethepreis erhalten und würde 1959 die James Cook Medal entgegennehmen.

«Mein jüngerer Bruder»

Der Ruf hat nicht intakt überlebt, und die Gründe dafür sind substanziell. Der Journalist James Cameron besuchte 1953 Lambaréné und fand Elend, einen Mangel an modernen Annehmlichkeiten und erstaunlich wenig Kontakt zwischen Schweitzer und der lokalen Bevölkerung. Chinua Achebe griff ihn wegen eines Satzes an, den er tatsächlich schrieb – «Der Afrikaner ist zwar mein Bruder, aber mein jüngerer Bruder» – und wegen Hygienestandards, die Achebe mit der Medizin vor der Keimtheorie verglich. Schweitzer beschrieb Afrikaner als «Kinder», die «Autorität» benötigten, und formulierte den Satz später um in «Ich bin dein Bruder, das stimmt, aber dein älterer Bruder». Schließlich gab er zu, dass «die Zeit, von älteren und jüngeren Brüdern zu sprechen, vorbei ist», was eher ein Zugeständnis als eine Verteidigung ist.

Es gibt ein Argument auf der anderen Seite. Sein Biograph Edgar Berman argumentierte, dass die chirurgischen Überlebensraten in Lambaréné denen vieler westlicher Krankenhäuser entsprachen und dass es die Ergebnisse unter strengen Ressourcenbeschränkungen messbar verbesserte, den Familien der Patienten zu erlauben, bei ihnen zu bleiben – eine der Praktiken, die Besucher als primitiv empfanden.

Warum Albert ein Genie genannt wird

Die Behauptung ist ungewöhnlich, weil es nicht um Tiefe in einem Bereich geht, sondern um echte erstklassige Leistungen in drei nicht zusammenhängenden Bereichen. Geschichte der Leben-Jesu-Forschung orientierte die neutestamentliche Wissenschaft für ein Jahrhundert neu. Das Bach-Buch veränderte die Art und Weise, wie die Musik interpretiert wird, und die Orgelbroschüre von 1906 veränderte die Art und Weise, wie die Instrumente gebaut werden. Das Medizinstudium wurde mit dreißig Jahren von Grund auf neu begonnen und ein halbes Jahrhundert lang unter den härtesten Bedingungen genutzt. Sehr wenige Menschen schaffen eines davon; die Kombination ist nahezu beispiellos, und sie wurde durch eine einzige ethische Idee zusammengehalten, die er selbst formulierte und dann buchstabengetreu befolgte. Das Nobelpreiskomitee ehrte die Philosophie, nicht nur die Wohltätigkeit.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass die moralische Autorität, die das Wort «Genie» hier ausleiht, kompromittiert ist. Schweitzers Paternalismus gegenüber den Afrikanern, denen er diente, war nicht zufällig für sein Weltbild, sondern darin eingebettet, und Achebes Kritik hat das Argument weitgehend gewonnen. Sein Krankenhaus war nach den Standards von 1953 schlecht geführt. Seine Theologie ist bei aller Kraft eher ein Werk der Demontage als des Aufbaus. Und Ehrfurcht vor dem Leben ist eher eine ethische Intuition, die mit enormer Überzeugung behauptet wird, als ein philosophisches System, das Schritt für Schritt verteidigt werden kann – weshalb Philosophen ihn seltener zitieren als Bewunderer. Er war ein großer Mann mit einem Geist des 19. Jahrhunderts, und beide Hälften dieses Satzes sind tragend.

Vermächtnis

Er starb am 4. September 1965 in seinem Krankenhaus in Lambaréné im Alter von neunzig Jahren. Das Krankenhaus arbeitet immer noch, und seine Tochter Rhena Schweitzer Miller setzte die Arbeit fort.

Was am klarsten überdauert, ist die kleinste Sache: die These, dass die Beweislast bei jedem liegt, der vorschlägt, ein Lebewesen zu zerstören. Es kostete ihn zwei brillante Karrieren, danach zu handeln.