Al-Biruni: Der Meister, der die Erde maß

Auf einem Berg im heutigen Pakistan stehend, maß ein Gelehrter des 11. Jahrhunderts den Winkel, in dem der Horizont unter die Ebene abfiel, wandte Trigonometrie an und berechnete den Erdradius. Seine Antwort — 12.803.337 Ellen — lag erstaunlich nah an der Wahrheit, und er erreichte dies, ohne die Region zu verlassen oder eine Expedition zu organisieren. Abu Rayhan al-Biruni tat solche Dinge sechs Jahrzehnte lang: etwa 146 Bücher im Alter von 65 Jahren, 95 davon über Astronomie, Mathematik und mathematische Geographie, geschrieben von einem Mann, der den Großteil seiner Karriere als Gefangener am Hof eines Eroberers verbrachte.

Der Junge aus dem Umland

Er wurde um 973 in Kath geboren, der Hauptstadt des Afrighiden-Königreichs Choresmien – heute Beruniy in Karakalpakstan, Usbekistan. Sein Name stammt vom persischen bērūn, „Umland“, weil er in einem abgelegenen Distrikt geboren wurde: ein Gelehrter, der tausend Jahre lang dadurch identifiziert wurde, dass er vom Rande der Stadt stammte.

Er verbrachte seine ersten 25 Jahre in Choresmien und studierte islamische Jurisprudenz, Theologie und Grammatik sowie Mathematik, Astronomie, Medizin und Philosophie. Seine Muttersprache war Choresmisch, eine iranische Sprache. Er beherrschte Persisch, Arabisch und Sanskrit und las Griechisch, Hebräisch und Syrisch – eine sprachliche Bandbreite, die ihn einzigartig unter seinen Zeitgenossen machte, da er Traditionen in ihren eigenen Worten statt durch Vermittler vergleichen konnte.

Ein Gelehrter in den Kriegen der Fürsten

Seine Karriere wurde durch politische Gewalt geprägt. 995 wurden die Afrighiden von den Ma'muniden gestürzt und al-Biruni verließ Choresmien in Richtung Buchara unter dem Samanidenherrscher Mansur II., wo er mit Avicenna korrespondierte. 998 zog er an den Hof des Ziyariden-Emirs Qabus von Tabaristan. Um das Jahr 1000 verfasste er al-Athar al-Baqiya — „Die verbleibenden Spuren vergangener Jahrhunderte“ —, sein erstes Hauptwerk, ein Versuch, die genauen Längen historischer Epochen festzulegen und die Kalender verschiedener Zivilisationen in Einklang zu bringen.

Dann, 1017, wurde er von Mahmud von Ghazni während eines Feldzugs bei Rey gefangen genommen. Al-Biruni war 44 Jahre alt. Er wurde Hofastrologe in Ghazni, der Hauptstadt der Ghaznawiden – eine Anstellung, die einen der schärfsten Kritiker der Astrologie dazu brachte, Horoskope für einen Kriegsherrn zu erstellen.

Indien, beobachtet

Die Gefangennahme hatte eine enorme Kompensation. Zwischen 1017 und 1030 reiste al-Biruni an der Seite von Mahmuds Invasionen auf den indischen Subkontinent, und aus diesen Reisen entstand Taḥqīq mā li-l-Hind — sein enzyklopädischer Bericht über die indische Kultur, Religion, Philosophie und Wissenschaft, der um 1030 vollendet wurde. Er brachte ihm den Titel al-Ustadh, „der Meister“, ein.

Was das Buch außergewöhnlich macht, ist seine Methode. Umgeben von einem Feldzug, schrieb al-Biruni fast nichts über Eroberungen. „Ich werde dem Leser die Theorien der Hindus genau so darlegen, wie sie sind“, erklärte er, „und ich werde im Zusammenhang mit ihnen ähnliche Theorien der Griechen erwähnen, um die zwischen ihnen bestehende Beziehung aufzuzeigen.“ Er studierte Sanskrit-Quellen direkt, unterschied den Monotheismus der gebildeten Klassen vom populären Polytheismus der Ungebildeten und behandelte indische Wissenschaft als Wissenschaft. Das Ergebnis begründete sowohl die Indologie als auch die vergleichende Religionswissenschaft. Einige Gelehrte, darunter Akbar Ahmed, haben ihn aufgrund seiner teilnehmenden Beobachtung als den ersten Anthropologen bezeichnet; andere bestreiten das Etikett. Was nicht bestritten wird, ist, dass aus der mittelalterlichen Welt kein vergleichbarer Bericht über eine Zivilisation durch ein Mitglied einer anderen existiert.

Astronomie und die sich bewegende Sonne

Sein astronomisches Meisterwerk war das Qānūn Masʿūdī, der Canon Masudicus — eine Enzyklopädie der Wissenschaft, in der er beobachtete, dass sich das Apogäum der Sonne bewegt, was Ptolemäus’ festes Modell widerlegte und ein System korrigierte, das acht Jahrhunderte lang Bestand hatte. Im Kitab al-tafhim, geschrieben auf Persisch und Arabisch, legte er Mathematik und Astronomie in Frage-und-Antwort-Form dar und deckte das gesamte Quadrivium ab. Sein Traktat über das Astrolabium beschrieb dessen Verwendung zur Zeitmessung und Vermessung und enthielt ein Gerät mit acht Zahnrädern, das als Vorläufer späterer muslimischer Astrolabien und mechanischer Uhren gilt.

Die Qualität seiner Beobachtungen überlebte die Erinnerung seiner Zivilisation an ihn. Dunthorne verwendete 1749 al-Birunis Finsternisdaten, um die Beschleunigung des Mondes zu bestimmen, und seine Aufzeichnungen über Tagundnachtgleichen und Finsternisse haben seitdem Studien über Veränderungen der Erdrotation gespeist — Messungen aus dem 11. Jahrhundert, die noch im 20. Jahrhundert Anwendung fanden.

Steine wiegen, Medikamente benennen, einen Kontinent erraten

Sein geodätischer Triumph gelang bei Nandana, in der Nähe des heutigen Pind Dadan Khan, wo er die trigonometrische Berg-und-Ebenen-Methode entwickelte, die seinen Wert für den Erdradius ergab. Je nachdem, welche Elle verwendet wird, konvertiert dies auf zwischen 3.600 und 4.200 Meilen gegenüber einem modernen Mittelwert von 3.847,80 — ein beeindruckendes Ergebnis, obwohl er keine Korrektur für atmosphärische Lichtbrechung vornahm, was die Genauigkeit einschränkte.

In der Mineralogie brach er mit der Tradition, indem er Edelsteine in al-Jāmāhir nach physikalischen Eigenschaften wie spezifischem Gewicht und Härte statt nach Farbe klassifizierte. Dazu baute er eine hydrostatische Waage, die in der Lage war, die Dichte von Metallen, Edelsteinen und sogar Luft präzise zu messen — experimentelle Instrumentierung, die erst Jahrhunderte später zur Routine wurde, und einer der Wege, wie er half, echte wissenschaftliche Methoden in die mittelalterliche Mechanik einzuführen. In der Pharmakologie listete sein Kitab al-saydala Medikamentensynonyme in syrischem, persischem, griechischem, beludschischem, afghanischem, kurdischem und indischem Gebrauch auf — ein Handbuch für praktische Übersetzer für Ärzte.

Am erstaunlichsten ist eine Passage im Codex Masudicus von 1037. Da er den Erdumfang kannte und beobachtete, dass Afro-Eurasien nur zwei Fünftel davon einnimmt, schloss al-Biruni, dass die geologischen Prozesse, die Eurasien anhoben, auch Land im riesigen dazwischenliegenden Ozean geschaffen haben müssen. Er schlug allein aus physikalischen Gründen die Existenz einer unbekannten Landmasse zwischen Asien und Europa vor — viereinhalb Jahrhunderte vor Kolumbus.

Vernunft und Offenbarung

Al-Biruni identifizierte sich als Muslim, ohne sich als Sunnit oder Schiit zu bekennen. Er hielt Vernunft und Offenbarung zusammen, ließ aber keines von beiden die Beweise überlagern. Er stand Hadithen skeptisch gegenüber und lehnte Berichte ab, die der Wissenschaft widersprachen: Mittels astronomischer und historischer Berechnungen widerlegte er den Aschura-Fasten-Hadith aus Sahih al-Bukhari, indem er zeigte, dass der zehnte Muharram im zweiten Jahr der Hidschra nicht auf Jom Kippur hätte fallen können. Er zog eine klare Linie zwischen Astronomie — legitim, empirisch, religiös nützlich zur Bestimmung der Gebetsrichtung — und Astrologie, die er als nicht empirisch abtat, obwohl er damit seinen Lebensunterhalt verdiente.

In der Philosophie war er streitbar. Er verteidigte die sunnitische Lehre, dass das Universum einen Anfang hatte, gegen Avicennas aristotelische Argumente für ewige Materie, in ausführlicher und scharfer Korrespondenz. Er verteidigte die Mu'taziliten gegen Falschdarstellungen, kritisierte den Sufismus und forderte die christliche Lehre von der Trinität heraus, während er metaphorische Sprache in der Schrift zuließ. Gegenüber anderen Glaubensrichtungen wandte er die gleiche Disziplin an, die er auf Daten anwandte: Er nahm die Überlegenheit des Islam an, bestand aber darauf, Zoroastrismus, Judentum, Hinduismus, Christentum und Buddhismus zu ihren eigenen Bedingungen zu verstehen, und beschrieb alle Kulturen als entfernte Verwandte, die gemeinsame menschliche Elemente teilen.

Tod und langes Schweigen

Er starb um 1050; der Ort ist ungewiss. Ein Katalog listet 103 seiner Titel in zwölf Kategorien auf. Dann, bemerkenswerterweise, nichts: Jahrhunderte nach seinem Tod wurde auf seiner Arbeit weder aufgebaut noch wurde sie zitiert, und seine Indien-Studie gewann erst mit dem britischen kolonialen Interesse am Subkontinent wieder an Aufmerksamkeit. Heute tragen ein Mondkrater, der Asteroid 9936 Al-Biruni und eine antarktische Insel seinen Namen; der Iran ehrt seine Vermessungsingenieure an seinem Geburtstag und nahm ihn 2009 in den Pavillon der Gelehrten auf, der bei den Vereinten Nationen in Wien präsentiert wurde, neben Avicenna, al-Razi und Omar Khayyam.