Aimé Bonpland: Der andere Mann auf dem Chimborazo

Im Juni 1802 kämpften sich zwei Europäer den Hang des Chimborazo hinauf, der damals als der höchste Berg der Erde galt, und blieben auf 19.286 Fuß stehen – ein Welt-Höhenrekord für einen Westler, der Jahrzehnte Bestand haben sollte. Die Geschichte erinnert sich an den Deutschen, der die barometrischen Messungen vornahm. Der Franzose an seiner Seite, der in derselben dünnen Luft keuchte, trug die Pflanzen: etwa sechstausend Exemplare über fünf Jahre, die meisten davon in Europa unbekannt. Aimé Bonpland war wohl der größte Feldbotaniker seines Jahrhunderts, und er verbrachte die zweite Hälfte seines Lebens an einem Ort, an dem dies fast niemand wusste.

Der Chirurg aus La Rochelle

Er wurde als Aimé Jacques Alexandre Bonpland in La Rochelle Ende August 1773 geboren – das Datum wird unterschiedlich als der 22., 23. oder 29. angegeben – als Sohn eines Arztes. Um 1790 folgte er seinem Bruder nach Paris, um Medizin zu studieren, und wandte sich dann dem Museum für Naturgeschichte zu, wo er unter Jean-Baptiste Lamarck und Antoine Laurent de Jussieu studierte. Es ist schwer, das Glück dieses Klassenzimmers zu überschätzen: Jussieu konstruierte das natürliche System der Pflanzenfamilien, das noch immer der botanischen Klassifikation zugrunde liegt, und Lamarck dachte in Richtung Transmutationslehre. Bonpland nahm beides auf, während die Ideen noch heiß waren.

Die Revolution machte ihn zum Militärchirurgen, was ihn eine andere Kompetenz lehrte – wie man unter Bedingungen weiterarbeitet, die die meisten Menschen außer Gefecht setzen würden. Er traf Alexander von Humboldt im Haus des Arztes Jean-Nicolas Corvisart, und beide Männer fanden im anderen das, was ihnen fehlte. Humboldt hatte Geld, Instrumente und einen Appetit auf Messungen; Bonpland hatte Hände.

Fünf Jahre in den äquinoktialen Regionen

Sie segelten 1799 und kehrten erst 1804 zurück. Der Reiseverlauf liest sich wie das Inventar eines Kontinents: Venezuela, Kuba, Kolumbien, Ecuador, Peru, Mexiko, das Amazonasbecken. Sie verbrachten fünfundsiebzig Tage damit, das Orinoco-System mit dem Kanu auf der Suche nach seiner vermuteten Verbindung zur Amazonas-Wasserscheide zu befahren. Sie überquerten die Anden viermal. Humboldt fixierte Positionen durch Beobachtung der Jupitermonde und kartierte die kalte Pazifikströmung, die heute seinen Namen trägt.

Bonplands Arbeit war weniger sichtbar und körperlich härter. Sammeln in den Tropen ist ein Wettlauf gegen Fäulnis: Jedes Exemplar muss gepresst, getrocknet, etikettiert und trocken gehalten werden in einer Umgebung, die darauf ausgelegt ist, Papier zu zerstören. Er tat dies fünf Jahre lang in Kanus, auf Maultierzügen und in der Höhe und brachte die Sammlung intakt nach Hause – dreißig große Kisten mit Material und etwa sechstausend Pflanzenarten, die die europäische Wissenschaft noch nie beschrieben hatte. Das Paar verbrachte Jahrzehnte damit, sie zu veröffentlichen. Plantes équinoxiales erschien von 1808 bis 1816; Nova genera et species plantarum ab 1815, wobei auf der Titelseite vermerkt ist, dass Carl Sigismund Kunth das Werk anhand von Bonplands eigenen autographen Notizen in Ordnung brachte. Das gesamte Unterfangen, die dreißigbändige Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, lief von 1805 bis 1834 und begründete effektiv die Pflanzengeographie als Disziplin – die Studie, warum bestimmte Vegetation in bestimmten Höhenlagen und Breitengraden vorkommt, eine Idee, die direkt in die Hände von Charles Darwin fallen sollte.

Malmaison

Paris belohnte ihn. Napoleon gewährte eine jährliche Pension von 3.000 Franken, und Kaiserin Josephine machte ihn zum Superintendenten der Gärten in Malmaison, wo amerikanische Pflanzen zum ersten Mal auf französischem Boden kultiviert wurden. 1813 veröffentlichte er Beschreibungen der dort wachsenden seltenen Pflanzen. Er hatte es geschafft: eine Pension, eine kaiserliche Gönnerin und einen Anteil an der berühmtesten wissenschaftlichen Expedition des Zeitalters.

Er gab es auf. 1816, mit dreiundvierzig Jahren, verließ Bonpland Europa in Richtung Buenos Aires und lebte nie wieder in Frankreich.

Das zweite Leben

Argentinien machte ihn zum Professor für Naturgeschichte, aber der Reiz war eher botanisch als akademisch. Er fühlte sich zum Ilex paraguariensis hingezogen – Yerba Mate, die Stechpalme, deren Blätter das große Handelsgut des Río de la Plata waren – und 1821 gründete er eine Mate-Kolonie in der Nähe des Paraná. Es war in agronomischer Hinsicht eine absolut vernünftige Idee. Es war auch eine direkte kommerzielle Bedrohung für Paraguays Diktator José Gaspar Rodríguez de Francia, der die Mate-Produktion monopolisieren wollte.

Francia schickte Soldaten. Die Kolonie wurde zerstört, und Bonpland wurde wegen Spionagevorwürfen verhaftet und von 1821 bis 1829 in Paraguay festgehalten – neun Jahre, manche Berichte sagen zehn, während derer Humboldt, die französische Regierung und die wissenschaftlichen Gesellschaften Europas um seine Freilassung baten und nichts erreichten. Francia ignorierte sie einfach. Bonpland verbrachte die Jahre charakteristischerweise damit, Medizin zu praktizieren und Landwirtschaft zu betreiben, anstatt sich zu grämen, und als der Diktator ihn schließlich gehen ließ, segelte er nicht nach Europa. Er ging zurück an denselben Fluss.

San Borja

Nach seiner Freilassung 1829 ließ er sich in San Borja in Corrientes nieder, wo er Landwirtschaft betrieb, mit Yerba Mate handelte, Patienten behandelte und weiterhin sammelte. Er war fast drei weitere Jahrzehnte lang ein arbeitender Naturforscher am Rande des argentinischen Hinterlandes, sandte Material nach Europa, korrespondierte mit Humboldt und wurde von den Institutionen, die ihn einst gefeiert hatten, weitgehend vergessen. Er starb dort am 11. Mai 1858 im Alter von vierundachtzig Jahren und wurde in Paso de los Libres beigesetzt. Die botanische Abkürzung „Bonpl.“ kennzeichnet immer noch seine Autoritäten; Pflanzen, Tiere – darunter der Tiefseekalmar Grimalditeuthis bonplandi –, Orte und ein Mondkrater tragen seinen Namen.

Warum Aimé ein Genie genannt wird

Das Argument für Bonpland ist ein Argument für eine Art von Intelligenz, die die moderne Kultur nur schwer erkennen kann, weil sie in den Händen lebt. Sechstausend neue Arten über fünf Jahre Dschungel, Fluss und Kordillere zu sammeln, ist keine Sache des Blumenpflückens. Es erfordert ein Auge, das darauf trainiert ist, das Ungewohnte in einer Landschaft zu entdecken, in der alles ungewohnt ist; das taxonomische Wissen – Jussieu's natürliches System, an der Quelle aufgenommen –, um sofort zu wissen, welche Funde von Bedeutung sind; und eine Technik zur Konservierung zerbrechlichen Materials bei Hitze, Feuchtigkeit und ständiger Bewegung, die die meisten Sammler der Epoche überforderte. Bonpland verlor fast nichts. Die Beweisbasis, auf der Humboldt die Pflanzengeographie aufbaute und auf die Darwin eine Generation später zurückgriff, ist zu einem sehr großen Teil Bonplands Herbarium.

Das Gegenargument ist real, und es ist der Grund, warum sein Name der kleinere ist. Er war kein Theoretiker. Die synthetisierenden Ideen, die die Expedition epochal machten, waren Humboldts; die taxonomische Niederschrift von Nova genera et species plantarum wurde von Kunth ausgeführt, der Bonplands Notizen ordnete. Er veröffentlichte vergleichsweise wenig unter seinem eigenen Namen, gab eine sichere Position im Herzen der europäischen Wissenschaft mit dreiundvierzig Jahren auf und verbrachte seine letzten vier Jahrzehnte mit Projekten – einer Mate-Plantage, einer medizinischen Praxis auf dem Land –, die keine bedeutende Veröffentlichung hervorbrachten. Eine weniger großzügige Lesart ist die eines großartigen Technikers, dem der Ehrgeiz fehlte, sein Material in ein Gedankengebäude zu verwandeln. Beide Lesarten sind gleichzeitig wahr: ein Genie der Beobachtung und des Handwerks, dessen Lebenswerk unter dem Namen eines anderen Mannes abgelegt ist und dem das weniger auszumachen schien als der Nachwelt.

Vermächtnis

Die Humboldt'sche Revolution darin, wie Europäer die natürliche Welt verstanden – Vegetation als ein System, das sich vorhersehbar mit Höhe, Klima und Breitengrad verändert – beruht auf Exemplaren, die ein französischer Armeechirurg in einem Kanu von Hand trocknete und etikettierte. Das ist das Vermächtnis, und es ist gewaltig, auch wenn es anonym ist. Das zweite Vermächtnis ist seltsamer und persönlicher: Bonpland entschied sich zweimal für Südamerika statt Europa, einmal, als er mit dreiundvierzig Jahren auswanderte, und wieder, als ein Diktator ihn mit sechsundfünfzig Jahren endlich freiließ. Argentinien hat ihn nie vergessen, und er liegt begraben an dem Fluss, den er zu verlassen weigerte.