يوان لونغبينغ: الرجل الذي جعل الأرز يتضاعف

الأرز لا يريد أن يتم تهجينه. إنه يلقح نفسه ذاتياً، مما يعني أنه طوال معظم التاريخ الزراعي، كان يُنظر إلى القوة التي استمدها المربون من الذرة الهجينة على أنها ببساطة غير متاحة في أهم محصول غذائي في العالم. كان الإجماع العلمي هو أنه لا يمكن صنع أرز هجين مفيد تجارياً. ثم، في جزيرة هاينان، وجد عالم زراعة صيني نبتة أرز برية واحدة كان حبوب لقاحها ميتة — وبنى منها الإمدادات الغذائية الصينية الحديثة.

سنوات المجاعة

ولد في بكين في 7 سبتمبر 1930، وتلقى تعليمه في كلية جنوب غرب الزراعية. ما وجه مسار حياته لم يكن مختبراً بل ذكرى: كشاب، شهد ما وصفه بمشاهد مفجعة لأشخاص يتضورون جوعاً. كانت الصين في منتصف القرن العشرين بلداً كانت فيه المجاعة حقيقة متكررة بدلاً من كونها حلقة تاريخية، وخرج يوان من تلك التجربة بهدف واحد وضيق ومهووس — المزيد من الحبوب لكل هكتار — سعى إليه لما يقرب من خمسة عقود دون انحراف مرئي.

لماذا قاوم الأرز

كانت المشكلة التي تصدى لها صعبة حقاً، ويستحق الأمر توضيح السبب بدقة. القوة الهجينة — الحجم والإنتاجية الإضافية التي تظهر عند تهجين سلالتين أبويتين متميزتين — كانت قد غيرت إنتاج الذرة، لأن الذرة تحمل أزهاراً ذكرية وأنثوية بشكل منفصل ويمكن تهجينها على نطاق واسع. الأرز لا يمكنه ذلك. كل زهرة أرز تلقح نفسها، لذا فإن المربي الذي يحاول تهجين سلالتين يقاتل تصميم النبات التكاثري نفسه في كل واحدة من آلاف الزهور.

لجعل الأرز الهجين عملياً، تحتاج إلى أرز لا يمكنه تلقيح نفسه: سلالة عقيمة ذكرياً، لا تنتج حبوب لقاح قابلة للحياة وبالتالي يجب أن تقبل حبوب اللقاح من شريك مختار. بدون مثل هذا النبات، الأرز الهجين هو فضول مختبري. ومع وجوده، يصبح صناعة بذور. كان معظم العاملين في هذا المجال قد خلصوا إلى أن مثل هذا النبات القابل للاستخدام غير موجود.

هاينان ونبات عقيم

وجدها يوان. أثناء البحث في مجموعات الأرز البري في هاينان، حدد متغيراً برياً مجهضاً — نباتاً به حبوب لقاح معيبة — وأدرك ما كان يحمله. وفر ذلك الاكتشاف الوحيد المكون المفقود. ومنه بنى السلالات الأبوية التي جعلت الأرز الهجين على نطاق واسع ممكناً، وفي عام 1974 تم إصدار أول صنف أرز هجين عالي الإنتاجية.

من الصعب الآن نقل مدى كون هذا الأمر مخالفاً للتيار. قضى يوان سنوات في متابعة شيء كان تخصصه قد شطبه إلى حد كبير، في بلد لم يكن خلال جزء كبير من تلك الفترة مكاناً مضيافاً للحكم العلمي المستقل. كان على حق وكان الإجماع مخطئاً، ووصل الدليل في شكل حبوب.

ماذا تعني العشرين بالمائة

يبدو التحسن متواضعاً: ينتج الأرز الهجين حوالي عشرين بالمائة أكثر من الحبوب مقارنة بالأصناف التقليدية التي حل محلها. عند تطبيقها عبر قارة، يصبح الحساب شيئاً مختلفاً تماماً. قُدر أن هذا الهامش قادر على إطعام سبعين مليون شخص إضافي كل عام.

أرقام التبني تحكي الباقي. بحلول عام 2018، كان الأرز الهجين يشغل حوالي نصف حقول الأرز في الصين وينتج حوالي ستين بالمائة من إجمالي حصاد الأرز في البلاد. على مدى حوالي ثلاثين عاماً، انتقلت الصين من ندرة الغذاء إلى الأمن الغذائي، وتعد أصناف يوان جزءاً جوهرياً من التفسير. لم يتوقف التأثير عند الحدود: فقد عمل كمستشار لمنظمة الأغذية والزراعة التابعة للأمم المتحدة في عدد من البلدان، ناقلاً التكنولوجيا إلى الخارج. وفقاً لحسابات جائزة الغذاء العالمية، فإن خُمس كل الأرز المزروع في أي مكان ينحدر الآن من أصناف هجينة تم إنشاؤها من خلال هذا العمل.

لم يتوقف عندما تم حل المشكلة. في عام 2017، في أواخر الثمانينات من عمره، كان لا يزال يعمل — متعاوناً في أرز منخفض الكادميوم قلل من تلوث المعادن الثقيلة بأكثر من تسعين بالمائة، متناولاً مشكلة خلقتها التصنيع الذي ساعد عمله السابق في جعله ممكناً.

شخصية وطنية

كانت التكريمات جوهرية ودولية. تم انتخابه لعضوية الأكاديمية الصينية للهندسة في عام 1995 وللأكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة في عام 2006 — وهو تمييز غير عادي لعالم زراعي صيني خلال تلك الفترة. في عام 2004 حصل على جائزة الغذاء العالمية، الجائزة التي أسسها نورمان بورلوغ لأولئك الذين يحسنون جودة وتوافر الغذاء. كوكب صغير، 8117 يوان لونغبينغ، يحمل اسمه.

داخل الصين، كانت مكانته من مرتبة مختلفة تماماً: ليس باحثاً مشهوراً، بل شخصية وطنية، الرجل الذي يُنسب إليه الفضل في إنهاء الجوع. توفي في 22 مايو 2021، في مستشفى في تشانغشا، هونان، عن عمر يناهز واحداً وتسعين عاماً. تجمعت الحشود خارج المستشفى لتقديم الاحترام — وهو رد فعل عام عادة ما يكون محجوزاً لرؤساء الدول، موجه إلى مربي نباتات.

لماذا يسمى يوان عبقرياً

من السهل ذكر المطالبة الخاصة بيوان وهي موثقة جيداً، لأنه يمكن عدها. كان ذكاؤه العلمي من نوع محدد: ليس نظرياً، بل التعرف على الأنماط لعالم أحياء ميداني مقترناً بتسامح شديد مع كونه مخطئاً لفترة طويلة. شيئان يميزانه. الأول هو أنه رفض الإجماع. كان التخصص قد خلص إلى أن الأرز الهجين القابل للحياة غير قابل للتحقيق نظراً للهندسة المعمارية ذاتية التلقيح للنبات؛ استنتج يوان أن العقبة كانت مكوناً مفقوداً بدلاً من كونها استحالة، وبحث في المجموعات البرية بدلاً من المزروعة. هذه رؤية حول مكان البحث، وليست حظاً.

الثاني هو ما فعله بالاكتشاف. تحديد نبات بري عقيم ذكرياً هو اكتشاف؛ تحويله إلى سلالات أبوية مستقرة، وصنف تم إصداره في عام 1974، ونظام بذور يغطي نصف حقول الأرز في الصين هو عقود من التربية التكرارية غير البراقة. معظم العلماء يديرون واحداً من هؤلاء، وليس كلاهما.

التأهيل الصادق هو أن الأرز الهجين لم يكن ملكه وحده. تم تطويره داخل جهاز بحثي حكومي كبير بأيدٍ كثيرة، وتضغط تسمية "أبو الأرز الهجين" جهداً جماعياً في سيرة ذاتية واحدة. كما أن المفهوم الأساسي للقوة الهجينة لم يكن ملكه؛ فقد كان راسخاً جيداً في الذرة. ما كان ملكه هو تحديد المفتاح البيولوجي المفقود والمثابرة لبناء صناعة عليه. بالحكم على العواقب بدلاً من أصالة النظرية، قلة من علماء القرن العشرين لديهم مطالبة أقوى.

الإرث

هناك هدوء غريب في شهرة يوان لونغبينغ. لم ينتج أي معادلة مشهورة ولا نظرية قابلة للاقتباس. ما أنتجه هو غياب شيء ما — المجاعات التي لم تحدث، السبعون مليون شخص سنوياً الذين تم إطعامهم بهامش عشرين بالمائة لم يعرفوا عنه شيئاً أبداً. نصبه التذكاري إحصائي وغير مرئي: ثلاثة أخماس أرز الصين، وخُمس أرز العالم، وفئة من الكوارث البشرية التي توقف بلده عن تجربتها خلال حياته العملية.