واشنطن روبلنغ: المهندس الذي بنى جسراً لم يستطع رؤيته

في عام 1872، تم انتشال واشنطن روبلنغ فاقداً للوعي من غرفة مضغوطة تحت الماء أسفل النهر الشرقي، وكان جسده محطماً بسبب مرض لم يكن له اسم أو علاج بعد. على مدى السنوات الأحد عشر التالية، أدار بناء أكبر جسر معلق في العالم من نافذة غرفة نوم تطل على الموقع، غير قادر على زيارته، ولا يتحدث مع أحد تقريباً سوى زوجته. كان جسر بروكلين، الذي افتتح في عام 1883، لا يزال ملكه بكل المعاني الهيكلية.

تدرب على يد والده، واختُبر في غيتيسبيرغ

وُلد واشنطن أوغسطس روبلنغ في 26 مايو 1837 في ساكسونبورغ، بنسلفانيا، وهي بلدة شارك والده، المهندس جون أ. روبلنغ، في تأسيسها. بعد تلقي دروس خصوصية في بيتسبرغ والدراسة في أكاديمية ترينتون، التحق بمعهد رينسيلار للبوليتكنيك في عام 1854، وتخرج في عام 1857 كمهندس مدني بأطروحة حول تصميم القنوات المائية المعلقة. عمل إلى جانب والده في جسر شارع سيكسث فوق نهر أليغيني قبل أن تقطع الحرب الأهلية مسيرته الهندسية. تطوع في عام 1861، وتم تكليفه في فوج المتطوعين الثالث والثمانين لنيويورك، وقاتل في أنتيتام، وتشانسيلورزفيل، وويلدرنيس. في غيتيسبيرغ في 2 يوليو 1863، كان من بين أوائل ضباط الاتحاد في ليتل راوند توب، حيث ساعد صهره المستقبلي، العميد غوفيرنور ك. وارن، في التعرف على الموقع وتأمينه ضد هجوم الكونفدرالية - وهو قرار تكتيكي يُنسب إليه الفضل في المساعدة في الحفاظ على الجناح الأيسر للاتحاد. غادر الحرب برتبة عقيد فخري.

من مساعد والده إلى كبير المهندسين

بعد الحرب، عاد روبلنغ للعمل في الجسور مع والده، وأكمل جسر سينسيناتي-كوفينغتون فوق نهر أوهايو بين عامي 1865 و1867. عندما توفي جون أ. روبلنغ في منتصف عام 1869 بسبب التيتانوس الذي أصيب به أثناء حادث مسح في بداية مشروع جسر بروكلين، ورث واشنطن - الذي لم يكن قد بلغ الأربعين من عمره بعد - تصميمات والده والمسؤولية الكاملة عن بنائها. قام بتحسين هندسة الجسر، ولا سيما تصميم الغواصات الهوائية الضخمتين اللتين ستعملان كأساسات تحت الماء لأبراج الجسر.

الغواصات ومرض تخفيف الضغط

تطلبت عملية بناء الغواصات غمر غرف ضخمة مضغوطة من الخشب والحديد إلى قاع النهر، حيث كانت الفرق تحفر الطين والصخور بينما تظل محكمة الإغلاق داخل هواء مضغوط في أعماق تحت السطح. كان عملاً خطيراً للغاية؛ مات عشرون رجلاً أثناء بناء الجسر، وعانى كثيرون آخرون من مرض تخفيف الضغط - وهو ما أطلق عليه العمال "مرض الغواصات" وأصبح يعرف باسم "الانحناءات" (the bends)، وهي حالة بالكاد فهمها الطب في ذلك الوقت. أصر روبلنغ على العمل لساعات أطول في الغواصات مقارنة بالعمال الذين كان يشرف عليهم، جزئياً للحفاظ على الروح المعنوية في مواجهة الخطر. في عام 1872، دفع الثمن: انهار في العمق وتم انتشاله فاقداً للوعي. نجا، لكن مع أضرار دائمة - ضعف في البصر، وضعف شديد، وجسد لم يعد قادراً على تحمل زيارات الموقع الذي ظل، على الورق، كبير مهندسيه.

إدارة جسر من غرفة مريض

على مدى العقد التالي، عمل روبلنغ من منزله بالقرب من الجسر، يراقب البناء من خلال تلسكوب من نافذته ويصدر تعليمات فنية مفصلة كانت زوجته، إميلي وارن روبلنغ، تنقلها إلى الموقع، وتترجمها لفرق العمل، وتعود بالإجابات. في عام 1882، عندما حاول السياسيون تجريده من لقبه الرسمي بسبب غيابه الطويل، كان ضغط إميلي على المهندسين والمسؤولين هو ما أبقاه في منصبه. كتب كاتب سيرة الجسر، ديفيد ماكولو، لاحقاً أنه "لا يوجد في تاريخ المشاريع العظيمة أي شيء يمكن مقارنته" بمهندس يدير مشروعاً بهذا الحجم غيابياً لفترة طويلة. افتتح جسر بروكلين في 24 مايو 1883، وكان امتداده الرئيسي هو الأطول في العالم، وأبراجه هي أطول الهياكل في نصف الكرة الغربي - اكتمل تحت إشراف كبير مهندسين كان مريضاً جداً لدرجة أنه لم يستطع حضور حفل افتتاح جسره الخاص. شاهد الموكب، والألعاب النارية التي تلت ذلك، من نفس النافذة التي راقب منها الأبراج وهي ترتفع، حجراً بحجر، لأكثر من عقد من الزمان.

الحياة اللاحقة، المعادن، ومسيرة مهنية ثانية

تعافى روبلنغ بما يكفي في السنوات اللاحقة لاستئناف حياة نشطة، وعاش في تروي، نيويورك، من 1884 إلى 1888 بينما كان ابنه يدرس في رينسيلار، ثم عاد إلى ترينتون في 1892 للمساعدة في إدارة شركة العائلة للحبال السلكية، شركة أبناء جون أ. روبلنغ. في سن 84، بعد وفاة ابن أخيه في عام 1921، أصبح رئيساً للشركة. كان شغفه الخاص الدائم هو علم المعادن: مجموعته التي تضم أكثر من 16000 عينة، بما في ذلك ماسة الكناري، ذهبت إلى مؤسسة سميثسونيان في عام 1926، وأسس ميدالية روبلنغ للجمعية المعدنية الأمريكية، التي فاز بها لاحقاً اثنان من الحائزين على جائزة نوبل.

لماذا يُطلق على واشنطن اسم العبقري

تستند حالة روبلنغ إلى نوع محدد وغير عادي من الإنجاز الهندسي: ليس فقط تصميم هيكل على حافة ما يمكن أن تفعله علوم المواد في القرن التاسع عشر، بل الاستمرار في توجيه بنائه، بتفاصيل فنية دقيقة، بعد أن دُمر جسده بسبب عملية بنائه نفسها. لقد قام بتحسين تصميمات الغواصات والكابلات الخاصة بوالده إلى جسر ظل أطول امتداد معلق على الأرض، وفعل ذلك أثناء إدارة آلاف العمال والمقاولين والمسؤولين في المدينة المتشككين بالكامل من خلال تعليمات مكتوبة نقلتها زوجته - وهو إنجاز للقيادة الفنية المستمرة ليس له مثيل حقيقي في تاريخ مشاريع الهندسة المدنية الكبيرة، وفقاً لتقييم ماكولو نفسه.

التعقيد الصادق هو مقدار التصميم الأساسي الذي كان لوالده منذ البداية. تصور جون أ. روبلنغ الشكل العام للجسر، ونظام الكابلات الخاص به، وموقعه قبل وفاته؛ كانت عبقرية واشنطن، في مكانها الصحيح، في التحسين الهندسي، وحل المشكلات في ظروف الغواصات التي لم يواجهها أحد بهذا الحجم، والانضباط الخالص المطلوب لإنهاء رؤية رجل آخر من خلال خرابه الجسدي - وهو إنجاز للتنفيذ والتحمل بقدر ما هو اختراع أصلي.

الإرث

توفيت زوجة روبلنغ الأولى، إميلي، في عام 1903؛ وتزوج مرة أخرى من كورنيليا ويتسيل فارو في عام 1908. توفي في 21 يوليو 1926، عن عمر يناهز 89 عاماً، بعد شهرين من ملازمة الفراش - متجاوزاً افتتاح الجسر بأكثر من أربعة عقود ومات، بشكل مناسب، بنفس الطريقة التي قضى بها أهم سنواته عليه: بعيداً عن أعين الجمهور إلى حد كبير.