ريكس بيتش: المُقبّن الذي عثر على الذهب في الطباعة

أمضى ريكس بيتش (Rex Beach) خمس سنوات في التنقيب عن الذهب في ألاسكا ولم يجد شيئاً. وما وجده بدلاً من ذلك كان قصة عن الفساد تتسم بقدر كبير من الحيوية لدرجة أنه عندما كتبها في النهاية، أصبحت واحدة من الروايات الأمريكية الأكثر مبيعاً في عام 1906 — وواصلت هوليوود إعادة إنتاجها طوال السنوات الخمسين التالية.

من ميشيغان إلى كلوندايك

وُلد ريكس إلينغوود بيتش (Rex Ellingwood Beach) في 1 سبتمبر 1877 في أتوود، ميشيغان. التحق بكلية رولينز في فلوريدا من عام 1891 إلى 1896، تلت ذلك فترات دراسية في كلية شيكاغو للحقوق من 1896 إلى 1897 وكلية كينت للحقوق في شيكاغو من 1899 إلى 1900 — وهو تعليم قانوني لم يقم قط بتحويله إلى مهنة قانونية. في عام 1897، وفي سن العشرين، غادر بيتش إلينوي متجهاً نحو حمى الذهب في كلوندايك، مسافراً بالسفينة البخارية والقارب ذي المؤخرة المسطحة نحو مدينة داوسون، لكنه لم يصل إليها أبداً: بل تقطعت به السبل في رامبارت، ألاسكا.

خمس سنوات مع رافعة يدوية

في رامبارت، ذهب بيتش للعمل لدى منقب خبير يدعى بيل جو이스 (Bill Joyce)، حيث كان يدير رافعة يدوية الصنع على خور ليتل مينوك (Little Minook Creek) مقابل خمسة دولارات في اليوم، وهو ما يعادل تقريباً 165 دولاراً بقيمة اليوم، بالإضافة إلى الفاصوليا. وتبين أن جو이스 كان أهم بالنسبة لمستقبل بيتش ككاتب منه كصاحب عمل: فقد أصبحت قصص المغامرات والحياة التعدينية مواد خاماً استمد منها بيتش إلهامه طوال بقية حياته المهنية. شق بيتش طريقه في النهاية إلى نوم، حيث شهد عن قرب عملاً حقيقياً وخطيرًا من أعمال الفساد — حيث تآمر الناشط السياسي ألكسندر ماكنزي (Alexander McKenzie) مع القاضي الفاسد آرثر إتش. نويس (Arthur H. Noyes) لسرقة مطالبات المنقبين من تحت أسماء الرجال الذين سجلوها.

من مبيعات البناء إلى مكتب الكتابة

بعد خمس سنوات عقيمة من التنقيب، عاد بيتش إلى شيكاغو وعمل في بيع مواد البناء. جاء التحول نحو الكتابة بطريق الصدفة تقريباً: فقد ذكر معارف سابق أنه باء بقصة تعدين مقابل عشرة دولارات، وبحسب إحدى الروايات، استولى بيتش ببساطة على مكتب فارغ وشرع في الكتابة في ذلك اليوم نفسه. لم يكن طموحاً أدبياً خطط له لفترة طويلة، بل كان تحولاً انتهازياً من قبل رجل أمضى للتو خمس سنوات في التعلم بالطريقة الصعبة، أن حمى الذهب في ألاسكا أنتجت قصصاً أكثر بكثير مما أنتجته من ثروات.

المخربون

أثمر هذا التحول عن رواية "المخربون" (The Spoilers) في عام 1906، وهي رواية بيتش الثانية والعمل الذي صنع شهرته، وهي دراما تخيلية لفضيحة القفز على مطالبات نوم التي شهدها بنفسك. أصبحت واحدة من الروايات الأكثر مبيعاً في عام 1906 وشكلت بشكل كبير كيف تخيل الجمهور الأمريكي ألاسكا واليوكون خلال حقبة حمى الذهب — وهي حالة لشاهد مشارك قام بتحويل المعرفة المباشرة للاحتيال معين إلى عمل عاش لفترة أطول من الفضيحة نفسها في الذاكرة العامة. إن ديمومة الرواية في الثقافة الشعبية لفتت الانتباه: فقد تم اقتباسها في أفلام خمس مرات منفصلة بين عامي 1914 و1955، وذهب الدور الرئيسي في النهاية إلى غاري كوبر (Gary Cooper) و约翰·韦恩 John Wayne (جون واين)، وهو عدد غير معتاد من عمليات إعادة الإنتاج لرواية أصلية واحدة عبر خمسة عقود من السينما الأمريكية المتغيرة.

نتاج غزير وإن كان متفاوتاً

أتبع بيتش رواية "المخربون" برواية "الحاجز" (The Barrier) في عام 1908 و"القبيلة الفضية" (The Silver Horde) في عام 1909، وكلا الروايتين وسعتا مواده عن ألاسكا إلى مزيد من الروايات، وواصل الكتابة لعقود بعد ذلك، ناشراً رواية "العالم بين ذراعيه" (The World in His Arms) في وقت متأخر من عام 1946. طوال مسيرته المهنية، ألف 33 رواية إلى جانب مئات القصص القصيرة والمسرحيات، وتم تحويل العديد من أعماله للشاشة — فرواية "القبيلة الفضية" وحدها أصبحت فيلماً صامتاً في عام 1920 وفیلم ناطق في عام 1930. هذا الإنتاج الهائل، المستمر عبر أربعة عقود، يجعله روائياً تجارياً عاملاً على غرار المؤلفين الشعبويين الاكثر غزارة في عصره، بدلاً من كاتب لكتاب واحد محدد مدعوم بأعمال أدنى، على الرغم من أن رواية "المخربون" تظل إلى حد بعيد إنجازه الأفضل تذكراً.

رياضي أولمبي أيضاً

لم تقتصر مواهب بيتش على الكتابة. فقد تنافس كلاعب كرة ماء لصالح جمعية شيكاغو الرياضية في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1904 في سانت لويس وفاز بميدالية فضية — وهو إنجاز منفصل تماماً عن مسيرته الأدبية، ودليل على مزاج تنافسي واسع النطاق ونشط جسدياً يظهر أيضاً في الخيال الوعر المتمحور حول الحدود الذي كتبه لاحقاً. كما شغل بيتش منصب أول رئيس لرابطة خريجي كلية رولينز، معافظاً على اتصال رسمي بالمدرسة الواقعة في فلوريدا حيث بدأ تعليمه الخاص.

لماذا يُسمى ريكس عبقرياً

لا يوجد شيء في المواد المصدرية يصف ريكس بيتش بأنه عبقري، والوصف الصادق لموهبته هو الغريزة الصحفية ومحبي سرد القصص التجارية بدلاً من الابتكار الأدبي: لقد كان، في جوهره، شاهداً عيان على عملية احتيال حقيقية أدرك إمكاناتها الدرامية وكان لديه الانضباط لتحويل التجربة المباشرة إلى رواية شعبية الأكثر مبيعاً، ثم كرر تنويعات على هذه الصيغة بنجاح عبر ثلاثة وثلاثين كتاباً وعدة عقود. هذه حالة تدل على المتانة، والغريزة التجارية، والخط المباشر بشكل غير معتاد من التجربة المعيشية إلى الخيال — وليس على التجريب الأدبي الرسمي أو الابتكار الإبداعي الفذ. وتدل التعديلات السينمائية الخمسة لرواية "المخربون" على مدى أربعين عاماً على القدرة الشعبية للقصة على البقاء، لكن بيتش نفسه يُتذكر في التاريخ الأدبي كروائي نوعي لقصص مغامرات "الشمال" أو ألاسكا، وهو شخصية ذات أهمية تجارية ولكنها ليست قانونية بالمعنى النقدي، وأثمرت سنوات التنقيب لديه مواداً للخيال تفوق بكثير ما أنتجته من الذهب.

الخيال كتعويض

هناك شيء ملحوظ في حقيقة أن رواية بيتش البارزة لم تكن مغامرة مخترعة بل دراما لجريمة حقيقية شهدها شخصياً ضد أشخاص يشبهونه إلى حد كبير — منقبين خاطروا بسنوات من حياتهم فقط لكي تُسرق مطالباتهم من قبل قاضٍ فاسد ومشغل سياسي ذي علاقات جيدة. أتاحت كتابة رواية "المخربون" لبيتش أن يفعل في الخيال ما عجز النظام القانوني في ذلك الوقت عن فعله بالكامل في الواقع: وضع فضيحة نوم أمام جماهير غفيرة وإرفاق حكم شعبي دائم بها، وهو استخدام لشكل الرواية أقرب إلى صحافة التنقيب عن الفضائح (muckraking journalism) منه إلى كتابة المغامرات الهاربة، على الرغم من تسويقها وتذكرها باعتبارها الأخيرة.

الإرث

توفي ريكس بيتش في 7 ديسمبر 1949 في سيبرينغ، فلوريدا، منتحراً، عن عمر يناهز الثانية والسبعين، ليختتم مسيرة مهنية حولت حمى ذهب فاشلة إلى واحدة من أكثر قصص المغامرات الأمريكية نجاحاً تجارياً وتكراراً للتصوير في أوائل القرن العشرين. إن مسار المشاة والدراجات بالقرب من منزله السابق في نيويورك، والذي تم تخصيصه باسم "ممر المخربين" ("Spoilers Run") في عام 2009، بعد ستين عاماً من وفاته، هو علامة صغيرة ولكنها معبرة على أن قصته الأكثر شهرة، وفضيحة الفساد التي جسدتها، لم تتلاش تماماً من الذاكرة المحلية حتى بعد ستة عقود.